Bersaglier

“ Les bersaglieris, fort dignes de figurer dans cette guerre à côté des zouaves et des highlanders, portent un costume aussi commode que pittoresque. Us sont lestes, agiles, vigoureux et pleins d'énergie.
Si nos pertes, dans l'affaire du 18, ont été assurément grandes et cruelles, il est heureux de dire que le nombre de nos morts et de nos blessés ne s'est pas trouvé aussi considérable qu'on l'avait cru d'abord. L'ennemi s'est glorifié, à ce qu'il paraît, d'avoir fait 600 prisonniers français. ”

“ Les bersaglieri s'élancent des deux côtés de la route où ils se trouvent masqués par deux haies vives. Les chevau-légers conti-
nuent au contraire leur marche jusqu'à ce qu'ils se trouvent en vue de l'ennemi; ils s'arrêtent alors, semblant incertains s'ils doivent charger ou se mettre en retraite; ils se replient enfin devant le mouvement d'attaque que les uhlans tudesques tentent contre eux; ils précipitent alors leur fuite, entraînant sur leurs traces l'escadron autrichien. ”

“ Seulement, de temps à autre, on heurte du pied dans le gazon un casque vide ; le cadavre d'un cheval est recouvert par les branches d'un églantier ; un cerisier, rouge de fruits, traîne sur la terre, brisé par une grêle de mitraille.
Tout en marchant, je songe à une scène navrante dont j'ai été témoin hier.
C'était dans un petit village ; il y avait eu un engagement court et acharné entre les Tyroliens qui occupaient la rue et les bersaglieri qui avaient reçu ordre de les en déloger. Les bersaglieri emportèrent la position. Le petit
chemin était encombré de morts et de blessés. ”

“ Je crois bien ! Dans les villes les casernes sont pleines de bersagliers prêts à tirer sur nous si nous disons un mot, et au village il y a des vauriens armés de petites épées qui espionnent toutes nos actions. ”

“ Vient à passer un régiment de bersaglieri tout poudreux. La population s'est jetée au milieu d'eux en rompant les rangs.
Les femmes les embrassaient, les enfants leur montaient aux jambes, les hommes ks serraient sur leur cœur, des bouquets tombaient dl partout ; les officiers, entourés, pressés, couverts de couronnes, troublés eux-mêmes par toutes ces démonstrations, ne savaient comment ramener leur troupe. Ces braves, qui avaient conservé leur sang-froid au milieu d'une pluie de balles, perdaient la tête sous cette pluie de fleurs. ”

“ Quant au brigandage considéré comme une profession dangereuse et honorable, la tradition en est à jamais perdue. On n’entend même plus parler en Basilicate ou en Calabre de bandes armées comme celles qui attaquent les fermes isolées en Sicile ou en Sardaigne. Ceux que l’on désigne comme des brigands, par exemple les frères Frattarolo qui, l’année dernière, tenaient en échec dans les forêts du Gargano une armée de bersagliers et de carabiniers, ceux-là sont des contumaces, des latitanti, qui font le coup de feu pour ne pas être pris, mais qui n’attaqueront jamais un passant inoffensif. ”

“ Chambure était un homme d'une trentaine d'années, brun, à moustache moins foncée que les cheveux, de taille moyenne, aux épaules carrées. Il avait la physionomie dure, la parole brève; mais, sous ces apparences un peu rébarbatives, il avait le coeur bon, le caractère généreux.
Il portait en campagne l'uniforme de colonel.
Sa troupe se composait de quarante hommes de cavalerie légère et de cent hommes d'infanterie ayant tous la même tenue : habit vert à collet et retroussis rouges, chapeau noir, rond, à l'aile droite relevée, orné de plumes de coq comme celui des bersagliers italiens. ”

“ Un jeune chasseur de ce bataillon était en sentinelle dans la nuit du côté du moulin ; il entend marcher, il crie trois fois qui vive; vu qu'on ne répondait pas, il fait feu et reste en place ; il écoute et n'entend plus rien; il recharge son arme et continue sa faction.
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Le jour étant venu, curieux de voir où il avait tiré, il fut dans le verger du meunier, et trouva l'âne étendu derrière la haie. La pauvre bête s'était échappée de son écurie et pâturait dans le verger ; elle avait reçu la balle dans la tête au coin de l'oreille. Ce chasseur était un soldat ferme à son poste. ”

“ On trouve ce gibier dans les éclaircies des pinières.
Tout en marchant sur la lisière du bois, je fis tout à coup la rencontre d’un gros serpent noir, mesurant six pieds de long. Ne sachant pas trop à quoi m’en tenir sur ses intentions à mon égard, je lui logeai dans la tête le contenu d’un des canons de mon fusil. Je regrettai ma précipitation, après que l’on m’eût appris que ce serpent, appelé le roi, ne s’attaque jamais aux hommes, mais qu’il est l’ennemi mortel du redoutable serpent à sonnettes, qu’il ne craint pas d’attaquer et qu’il tue promptement en l’enlaçant de ses replis vigoureux. ”

“ Changeons de pays, nous trouverons les dunes qu'il est superflu de décrire avec leurs ondulations rappelant les vagues de l'Océan.
Sur les rivages, le gibier est farouche. On le tire de loin. Le fusil cal. 12 peut certes satisfaire à toutes les exigences, mais un fusil cal. 10, permet avec une forte charge de poudre, d'atteindre ceux des oiseaux qui défient la portée des armes ordinaires. Pour le menu gibier, les bécasseaux et chevaliers, un coup chargé de plomb n° 8 ; pour les goélands, courlis et canards, une charge de plomb n° 2 répondront aux besoins du chasseur. ”

“ C'est un bon garde, peu causeur et, qui, même à cause de cela, n'est pas des mieux vus dans le canton ; mais il n'a pas son pareil pour les rondes de nuit à toute heure, pour vous procurer le gibier que l'on désire, envoyer un coup de fusil à un chevreuil ou dépêcher une balle à un sanglier. Enfin! Ne l'avez-vous pas écrit vous-même : un braconnier, qui ne braconne que parce qu'il a la passion du coup de fusil et la fringale du plein air, s'il a une nature honnête, fera un excellent garde-chasse. ”

“ Armé d'un fusil double, suivi de ses valets portant d'autres fusils chargés, il donna le signal, et la chasse commença. Je ne vous en ferai pas la description: ce serait aussi difficile que de raconter tous les coups de sabre donnés, ou reçus à la bataille de Wagram. Vous saurez seulement que ce brave Anglais fit à lui seul un carnage horrible; il tirait sur un fleuve du gibier qui coulait toujours; s'il manquait un chevreuil, il tuait six lapins; tout y passa; le sanglier ne fit point le méchant, car une bouteille de cirage n'a jamais aigri le caractère du cochon. ”

“ Figurez-vous que je suis lasse de cette chasse à courre, où une malheureuse bête, harcelée par les chiens, vient passer à portée de la balle et se fait tuer sans péril pour le chasseur. Il y a longtemps que je médite une chasse périlleuse, une attaque au sanglier dans son fort, à deux, afin d’avoir toutes les émotions, de courir tous les dangers d’une véritable guerre. ”

“ Il pourra les cribler, les meurtrir, enfouir souvent ses bourres dans leur ventre, mais le gibier tombera, et, si le chasseur est doué des qualités nécessaires pour être vraiment très-adroit, il saura ralentir la promptitude de son tiré, et garder en joue le gibier pour assurer son coup. En ayant l'habitude de tenir au départ la pièce dans le canon, il lui sera facile de presser la détente une seconde plus tard. Soyez certain que tout bon tireur de bécassines laissera échapper bien peu de cailles.
La bécassine, difficile à abattre, est, sans contredit, un mets délicieux. ”

“ Soyez convaincus, au contraire, que vos lapins, vos faisans et vos lièvres ont bien plus à craindre le collet que le fusil. N'est-il pas évident que si le garde veut s'approprier le gibier de son maître, il emploi-era le moyen le moins bruyant? Or un coup de fusil a le double défaut de s'entendre de loin, et de ne pas toujours atteindre le but, tandis que le collet opère sûrement et en silence.
Une autre considération, qui elle aussi a bien sa valeur, vient encore à l'appui démon opinion : un garde armé pourra tirer au passage les oiseaux de proie , les pies, les geais. ”

“ Un chasseur novice s’enfuit à toutes jambes ; mais celui qui a de l’expérience et du sang-froid attend que l’animal ait fini d’avaler sa proie, glisse une balle dans son fusil et la lui envoie à la tête. Il sait d’ailleurs qu’il n’a rien à craindre. En effet, le corps, du serpent, se dilatant outre mesure pour engloutir sa victime, lorsque celle-ci est de forte dimension, se déforme complètement et ne rappelle bientôt que la masse indistincte d’un animal court et ramassé. ”

“ Je l'abaissai encore une fois en pensant que je ne pourrais que blesser légèrement la bête de cette manière, et je donnai avec l'extrémité du canon de mon fusil un coup dans la masse noire des poils pour l'obliger à se lever.
Jugez de mon étonnement quand je distinguai alors la partie supérieure d'une tête à peu près humaine et une paire d'yeux flamboyants. Je suspendis ma carabine à une branche rompue et tirai vivement mon couteau do chasse. Ainsi armé, j'empoignai par les cheveux l'animal supposé, qui se mit à gémir et à se débattre, et à me
menacer de ses énormes griffes. ”

“ Ils vont s'embusquer dans les haies qui séparent les héritages, et si quelque malheureux perdreau traverse les airs sur leur tête, cent coups de fusil partent à la lois; il n'en vole que plus vite, car vous avouerez qu'on aurait peur à moins; heureux si quelque chasseur n'a pas reçu les éclaboussures de cette mitraille lancée à tort et à travers. Rien n'est dangereux à la chasse comme la proximité de ces gens-là; leur fusil est toujours dans une position horizontale, les deux canons vous présentant sans cesse leur gueule béante prête à vomir la mort. ”

“ C'est pour avoir cette plaque perpendiculaire à l'axe des canons de sa carabine, qu'il a laissé le monstre s'approcher encore de cinq pas.
Cette manœuvre est audacieuse, mais l'infaillible tireur, comptant sur l'excellence de son arme, est bien tranquille.
Aucune force organisée ne peut résister à la balle Express.
Le terrible projectile frappe normalement le crâne, et l'animal, arrêté net dans son élan, demeure un moment immobile, comme pétrifié, les yeux ouverts, la gueule béante, sans un cri, sans un râle ! ”

“ Un lièvre part dans les jambes d'un chasseur; aussitôt la marche s'arrête, les pieds se cramponnent au sol, le fusil s'abat, et sous la double direction de l'oeil qui suit le gibier et des muscles de l'épaule, du bras, du tronc, qui le supportent, il se place avec la rapidité de l'éclair de manière à croiser la route du lièvre, tandis que le doigt serre au même instant la détente. Ici, l'association des mouvements est telle, que le départ du gibier produira un commencement d'exécution, alors même que le chasseur aura à l'avance résolu de ne pas tirer. ”

“ Les autres sont dressés à chasser près du fusil. Ils battent le terrain à quinze ou vingt pas du chasseur, longent les haies, coulent dans les fossés, pénètrent dans les regains, les champs de maïs, de sarrasin, et, dressés au rapport, courant à la pièce tombée ou blessée, reviennent fièrement la rapporter à leur maître. Nous possédons deux petits épagneuls qui prennent chacun l'extrémité d'un lièvre tué et le ramènent au carnier avec une gravité charmante.
On emploie des épagneuls de très petite race pour la chasse de la bécassine. ”

“ Maintenant ou jamais! le gibier est en position merveilleuse ! Je me relève un peu ; non sans quelque trépidation j'écarte une touffe d'herbe; j'épaule mon grand fusil, et, avec un sang-froid et une sûreté de main qui me surprennent, je vise et tire la gâchette. Un mugissement affreux me répond; je m'empresse de disparaître dans les herbes, tout en me tenant prêt à lâcher mon second coup. La balle de gros calibre pénètre dans les entrailles de l'animal, il se dresse soudain sur ses pieds, fait quelques pas contre le vent, se tourne à angle droit et s'enfuit à toute vitesse ”

“ Outre ces moyens de défense, sans lesquels aucun d’eux n’oserait entreprendre un voyage, ils portent presque tous une cotte de mailles sur la poitrine, un casque de fer sur la tête, un bouclier à la selle de leurs chevaux. Leur adresse à manier le fusil est renommée dans toute la contrée, mais il ne faut pas croire qu’ils s’exercent à tirer à la cible ou à viser le gibier. Ils respectent trop la poudre et le plomb pour l’employer à un tel usage. ”

“ Ce simple coup de fusil eût fait mon bonheur et eût été pour moi comme le merle blanc. Hélas ! à la chasse comme au jeu, il n'y a pas d'amis ! D'ailleurs, cette complaisance eût pu coûter, à celui qui l'aurait eue, un lièvre ou une perdrix.
Pendant que je tenais le fusil, le gibier eut fort bien pu en profiter et, nécessairement, je l'ai appris depuis, un chasseur ne veut pas compromettre sa chasse ! ”

“ D’ailleurs, pour plus grande sûreté, au lieu de charger les fusils avec du sept ou du huit, comme on fait quand on chasse aux bécassines, on chargea, selon la fantaisie du chasseur, qui à balles, qui à lingots. ”

“ Quand il s'agit d'une chasse dangereuse, comme la chasse aux sangliers, aux cerfs, aux loups, dans laquelle ceux qui y prennent part peuvent avoir à se défendre ou à défendre leurs chiens contre l'attaque de la bête traquée, on admet que le veneur et même ses invités soient porteurs d'armes à feu. Au contraire, dans la chasse aux animaux inoffensifs comme le chevreuil ou le lièvre, la légitime défense n'étant plus invocable, le port d'un fusil est répréhensible. ”

“ Beaucoup de chasseurs, et particulièrement les braconniers, s’imaginent que la quantité de poudre fait tuer plus de gibier, et ils mettent, pour le même motif, le plomb à poignée. Les fusils remplis de ces charges excessives, repoussent violemment et donnent de vigoureux soufflets à ceux qui les tirent ; ces mouvemens, ou plutôt ces commotions imprimées à l’arme, dérangent la ligne de mire, empêchent souvent de tirer juste, et font quelquefois crever le fusil. ”