Charles Chaillé-Long

“ La tribu des Riongi parle le même idiome que celle des Unyori et des Ugundi. Les deux premières portent fréquemment pour vêtement l'étoffe faite avec l'écorce de figuier dont nous avons parlé ; la plupart des naturels, cependant, sont entièrement nus, tandis que dans l'Ugunda le vêtement est derigueur. Je crois que si Rionga ne gouverne pas d'une main très-ferme, du moins, il n'inflige jamais à ses sujets la peine de mort, et il ne met pas en usage l'étrange prérogative qu'ont les rois d'Afrique, tels que M'Tsé et Keba Rega, d'ordonner un massacre en masse, selon leur caprice. ”

“ Cet avertissement ne laissa pas de m'être fort utile; car il m'engagea à le surveiller, et me permit de déjouer ses efforts pour me perdre, lorsque, plus tard, il devint jaloux de mon influence sur le roi M'Tsé.
J'avais à peine quitté le camp, qu'Ugunda commença à boiter. Je ne sais si c'était une feinte de sa part; mais, ce qu'il y a de sûr, c'est que dès le lendemain il avait recouvré le parfait usage de ses jambes.
Le pays est plat; mais, de distance en distance,
des montagnes qui s'élèvent comme des pyramides sur la plaine déprimée rompent la monotonie du paysage. ”

“ Un tressaillement de joie passa, comme un choc électrique, à travers toutes les fibres de notre cœur. Grâce à Dieu, nous voilà sauvés ! Je confesse que l'obscurité cacha les larmes qui s'échappaient, malgré moi, de mes yeux; quant au pauvre Kellerman, brisé par l'émotion, il sanglotait de joie.
Dans l'enthousiasme du moment, je lançai mon chapeau en l'air, tirai un coup de pistolet dedans, et je le perdis, attendu qu'il retomba dans la rivière.
Suivi de Saïd et d'Abd-el-Rahman, je sautai dans la bourbe et me trouvai enfoncé jusqu'à la taille dans une fange infecte ”

“ Brave et belliqueux, il est entouré ches fidèles su jets qui l'ont suivi dans l'exil, et rêve encore de recouvrer sa couronne. La vue de l'exroi m'impressionna singulièrement. Un nuage de mélancolie couvre ses traits modestes et beaux. Sa peau est légèrement cuivrée, et rien en lui n'annonce le nègre. J'appris par l'adjudant-major qu'il était l'esclave de sa parole, plein d'honneur et de loyauté.
Tant que vivra Rionga, la couronne de Keba Rega ne sera pas solide sur sa tête, car il sent bien que celui-là se vengera tôt ou tard sur lui du mal que lui a fait son prédécesseur Kamrasi. ”

“ Tout mon monde est malade, excepté Saïd et moi.
Abd-el-Rahman est en proie à un terrible accès de fièvre; j'en suis pris moi-même plus tard dans la journée, et j'en sors dans un état d'affaissement complet. Notre nourriture se compose presque uniquement de bananes, entremêlées seulement, de temps à autre, d'une soupe de dourah que je fais moi-même, attendu qu'Adam n'est absolument bon à rien, et que
Kellerman refuse, avec une étrange perversité, de m'aider. ”

“ Le spacieux divan était rempli d'invités, tandis que dans la cour extérieure se tenait un bataillon de soldats recrutés parmi les tribus Dinka et Chillouk du Bahr-el Abiad, et un peu aussi dans le Darfour et le Kordofan. Tous paraissaient se complaire dans le sentiment de leur haute situation comme soldats, et tirer vanité de leur unilorme blanc, qui contrastait si étrangement avec le noir intense de leur peau. Ces diverses tribus forment le corps des Soudanieh; laids de visage et de corps, quelquefois même hideux, ils n'en font pas moins d'excellents soldats. ”

“ Cette fois, à la vérité, notre halte est réellement causée par les préparatifs que fait la garnison pour me recevoir avec les honneurs convenables, et par la toilette de mes soldats qui se baignent et se revêtent de leurs uniformes.
17 mai. –Au point du jour, nous levons le camp, et nous gagnons le bord de la rivière à travers un marais large et profond, recouvert de roseaux et de papyrus. Ugunda enfonce à chaque pas dans ce sol liquide et noirâtre; il bondit et tressaille de frayeur
chaque fois qu'il sent la terre manquer sous ses pas. ”

“ « Vous pouvez rejoindre Selim, je serai trop heureux de me débarrasser de vous. Pour moi, c'est aller de Scylla à Charybde, et j'espère réellement que vous ne me suivrez pas: si vous le faites toutefois, plus d'impertinence; tâchez de m'aider une fois dans votre vie,
ou vous le payerez cher. Je suis résolu à continuer de naviguer et à explorer la rivière jusqu'à Foueira ou jusqu'aux enfers. » Finalement, un mtongoli revint me, dire qu'il allait envoyer à Namjongoz pour obtenir du scheik la permission de descendre la rivière, et
qu'il promettait de me rendre réponse le lendemain. ”

“ Au loin, devant nous, le lac semblait entièrement enfermé par la côte, et une montagne se montrait à notre droite. Si le lac n'avait point d'issue et que la rivière s'y perdît, il ne me restait plus rien à faire que de prendre terre et de gagner Mrooli qui ne pouvait être bien éloigné. Mais que faire d'Adam et de Kellerman ? Leurs pieds étaient enflés et gros comme ceux d'un éléphant, et il leur serait impossible de
marcher. ”

“ Il n'avait jamais daigné venir me voir ; c'eût été un manque de dignité que les Ugundi, quelque attachés qu'ils lui fussent, ne lui auraient pas pardonné. M'Tsé était pour eux le seul souverain de l'Afrique, et défrayait toutes leurs conversations. Il avait le droit de les faire décapiter, et il en usait ; mais ce privilége n'appartenait qu'à lui. Ils se trouvaient trop heureux que les mtongoli n'eussent d'autre pouvoir que de leur faire couper les oreilles. Les mtongoli eux-mêmes ne sont pas mieux traités souvent que le commun des mortels. ”

“ J'éveille aussitôt Saïd et Abd-el-Rahman et leur montre l'étoile comme un phare sauveur. Ils croient voir la lumière d'une zeriba, et, rendus par là à l'énergie, nous nous mettons à ramer avec une force nouvelle, si bien que le point du jour nous dévoile droit devant nous une large nappe d'eau dont la surface transparente annonçait le lit naturel de la rivière. Nous ne nous trompions pas, car, dès que nous sommes arrivés, nous trouvons un léger courant qui nous met dans la bonne direction. ”

“ Quoique l'homme qui s'est dévoué à cette grande tâche ne soit pas un Européen, il ne mérite pas moins, par l'élévation de son âme et la largeur de ses idées, d'être placé au premier rang parmi ceux qui ont contribué aux progrès de notre siècle et qu'on peut appeler les pionniers de la civilisation. Il ne vous est pas inconnu ; le monde entier rend justice au génie d'Ismaël Pacha, khédive d'Egypte, qui, s'inspirant à la fois des idées de Méhémet-Ali et des
traditions de l'époque romaine, a couronné les splendeurs de son règne par la solution victorieuse du problème des sources du Nil. ”

“ Un homme, à 4'air majestueux s'avance vers l'entrée ; c'est M'Tsé. Il paraît à peine trente-cinq ans; il a certainement six pieds de haut; son visage est tourmenté, mais respire l'intelligence. De ses grands yeux inquiets s'échappe un rayon de farouche brutalité - qui gâte l'expression sympathique de sa physionomie; les traits sont réguliers et le teint d'une nuance cuivre clair. Il est habillé d'un long manteau semblable pour la coupe à ceux que portent les marchands arabes de la classe élevée. L'étoffe en est bleue, garnie d'or ”

“ Sa chevelure, qui forme une masse énorme et touffue, fait son orgueil; elle est pour lui l'objet des soins les plus minutieux, et chacun de ses moments de loisir, le long de la route, est consacré à en redresser-les mèches artistement enchevêtrées, sur lesquelles est étendue une couche de suif d'une odeur repoussante qui coule en ruisseaux de graisse sous l'action du soleil, ou forme une croûte blanchâtre sur sa tête et ses épaules dès qu'il n'y est pas exposé. ”

“ Le Saubat offre sur chacune de ses rives un aspect aussi désolé que le Bahr-el-Abiad; les mêmes marécages, à travers lesquels serpente la rivière, dont l'œil peut suivre le cours sans être arrêté sur un espace de plusieurs milles. Çà et là, quelques huttes se groupent sur le rivage; elles sont occupées par des Nouers qui nous jettent des cris de défi au passage. Nous nous efforçons, le docteur Ferit et moi, de tirer quelque consolation d'une bouteille de soi-disant saint-julien achetée à Khartoum ”

“ On attendait mon arrivée, et l'on avait donné ordre qu'un dahabieh du palais fût prêt à me transporter à Assouan. Quelques heures me suffirent pour compléter l'achat des provisions de route, faire ma visite au mudir (gouverneur) et aux autres fonctionnaires, et nous partîmes dans l'après-midi. Le salon et les divans du bateau étaient installés d'une manière élégante, et j'éprouvai un plaisir presque enfantin à me
coucher sur des matelas et entre des draps, luxe dont il faut se passer dans l'Afrique centrale, au moins d'après mon expérience personnelle. ”

“ Ils dirent : « L'homme blanc est-il fou de parler de voyager par la rivière ? Speeky (le capitaine Speke) a essayé de le faire et n'a pas pu ; que fera celui-ci contre les gens de Keba Rega? »
Ces paroles ne me découragèrent pas, car je m'étais bien attendu à rencontrer de l'opposition; il régnait d'ailleurs parmi ce peuple une étrange superstition; il s'imaginait que la rive opposée du lac Victoria était habitée par des Afrites (démons) , que ces créatures
étaient préposées à la garde de ses eaux et avaient souvent saisi et fait périr des habitants de l'Ugunda. ”

“ Le reïs d'un bateau du Nil, je le répète encore, est toujours un personnage important, mais surtout sur le Bahr-el-Abiad. Mezouk ne faisait pas exception à cette règle, et il commençait à montrer ses mauvaises qualités. Au moment où il venait de faire échouer le steamer sur un banc de sable, je fus appelé sur le théâtre de l'action, quoique faible et malade, attendu que le capitaine se sentait complètement impuissant à maintenir l'ordre : Mezouk, nègre sombre et vigoureux, avait pris le commandement et se moquait du capitaine et de l'équipage. ”

“ Le chemin de fer du Soudan qui s'avance rapidement à travers le désert, de WadaiHalfai à Chendi, ville qui communique avec Khartoum par bateau à vapeur, fera de cette dernière la porte d'entrée de l'Afrique centrale, le point d'où rayonnera la civilisation, grâce au commerce qui s'établira avec les provinces équatoriales, le Darfour, le Kordofan et le Sennaar, riches en ivoire, en mines d'or et de cuivre, en gomme, en plumes d'autruche, etc.
Je répète que l'Egypte seule a dans ses propres domaines une population spécialement propre au service périlleux de l'exploitation de ces pays ”

“ Le figuier gimmais, commun en Egypte, se trouve de même ici, quoique le fruit soit médiocre. Le dourah, qui y est cultivé, a un épi touffu comme celui du maïs brun des États-Unis du sud. C'est le seul produit du pays et la seule nourriture des Yanbari, à laquelle s'ajoute le résultat fort incertain de la chasse à l'éléphant. Ils ont de grands troupeaux de bœufs; mais chez eux, comme chez les autres tribus, les vaches sont les dieux pénates de la famille; on les considère avec le même respect que chez les peuplades du Bahr-el-Abiad, et l'on n'en tire jamais parti en guise d'aliment. ”

“ La merissa est une boisson fermentée commune à toute l'Afrique centrale, faite avec du dourah ou des bananes. C'est le breuvage favori du nègre.
Ni Abou-Saoûd, ni Wat-el-Mek ne m'ont jamais semblé indispensables au gouvernement de ces provinces; il est impossible qu'ils ne convoitent pas la possession entière et exclusive d'un pays qu'ils considèrent comme leur bien. Ceci me paraissait naturel au point que je considérai toujours Wat-el-Mek, aussi bien qu'Abou-S_aoûd, comme hostiles à l'objet de ma mission et à celle du gouvernement de Gondokoro. ”

“ Les herbes atteignent une hauteur de vingt pieds. A une heure de l'après-midi, un orage, le plus terrible que j'eusse jamais vu, éclate sur nos têtes, accompagné d'éclairs si éblouissants, qu'ils nous aveuglent presque, puis nous laissent, en disparaissant, dans une telle obscurité que nous pouvons à peine distinguer le sentier déjà difficile à distinguer par lui-même. Il nous faut bivaquer dans un bois de bananiers, que nous quittons le lendemain matin pour continuer notre route à travers une épaisse forêt; même en plein midi, les rayons du soleil n'y peuvent pénétrer ”

“ Sur le rivage opposé, au sud, se trouve Foueira, poste militaire placé sous les ordres de l'adjudant-major Baba-Tuka. La berge, s'élevant en talus à pic, donne au paysage un caractère de grandeur qui contraste avec l'aspect morne des terrains bas que nous avons parcourus depuis Fatiko.
La rivière fourmille d'hippopotames et de crocodiles; ceux-là s'approchent de nous avec d'affreux rugissements, et semblent vouloir nous disputer le passage de leurs possessions; ceux-ci sont peut-être plus à redouter. ”

“ Je souhaitais que Keba Rega fût puni, ainsi que je l'avais déjà suggéré; car j'étais convaincu que le prompt rétablissement de Rionga comme roi de Mrooli cimenterait l'union avec M'Tsé et chasserait Keba Rega du pays; qu'il aurait pour effet de ruiner le point central de la traite des noirs qui se faisait sous la direction des Dongolouas, avec lesquels Keba Rega était ligué dans une sanglante hostilité contre le gouvernement. Un corps d'hommes montés sur des mules ou sur des chevaux assurerait la soumission du pays, et la prompte solution de la question de l'Albert Nyanza. ”

“ Les mouvements étranges du chameau, la monotonie du chemin, les souffrances de la soif, la solitude d'un sable brûlant pendant le jour, le. froid de la nuit, la forme sombre et fantastique de la monture et du chamelier qui se glissent silencieusement à travers l'obscurité, tout porte à la fatigue et au sommeil. La violence de l'effort à faire pour vaincre ce dernier devient une torture. ”

“ Il ne me restait plus qu'une chose à faire : c'était, à mon retour, de châtier la tribu des Yanbari. Tous mes soins se portèrent sur l'enrôlement des Niam-Niam, ce qui, du reste, ne souffrit que peu de difficultés, grâce à quelques présents de calicot. Les hommes aiment beaucoup à en avoir une bande autour de la taille, et ils recherchent avec une singulière ardeur la possession d'un morceau d'étoffe de fabrique européenne, qu'ils substituent à leur étoffe habituelle d'écorce d'arbre. ”

“ Encouragé par le jugement d'amis peut-être trop indulgents, je livre à la publicité ces vérités nues sur un peuple nu, écrites dans le rude langage d'un soldat, sans autre but que celui de rapporter fidèlement les émouvantes péripéties de mes différents voyages, de taire connaître le pays et ses habitants sous leur aspect vrai, et de rendre au souverain éclairé, sous les auspices duquel s'accomplit l'œuvre de la régénération de l'Afrique centrale, l'hommage qui lui est dû. ”

“ La vérité était que Selim - parlait la langue de l'Ugunda, qu'il ne pouvait manquer de m'être fort utile comme interprète, que Ba Beker le savait et en mourait de jalousie.
Quoique faible et si souffrant que je pouvais à peine me tenir en selle, je partis le cœur joyeux; car chez moi l'incertitude et l'inaction sont les auxiliaires les plus actifs de la fièvre. La route, sauvage, rugueuse et déserte, traverse de vastes joingles. L'éléphant, le daim et le rhinocéros nous apparaissent en grand nombre. Je réussis à tuer un daim en tirant du haut de mon cheval ”