Calicot

“ De temps à autre, dévalent sur la grand’route, un calicot en bonne fortune, un rentier cherchant le bon air, un véritable choix de ridicules petits seigneurs qui croient aimer la campagne parce qu’ils ont la nostalgie de l’herbe sale. ”

“ Aux petites fenêtres presque carrées, garnies d'un double châssis vitré pour préserver du froid, on voyait beaucoup de plantes vivaces, beaucoup d'arbustes, dont la sombre verdure et parfois les fleurs éclatantes jetaient une note chaude dans ce tableau glacial, Derrière les plantes, les stores baissés de calicot blanc formaient une barrière entre le monde extérieur et les humbles existences des gens qui demeuraient là. ”

“ À Calcutta, dans cette ville qui a donné son nom au calicot, les boutiques sont garnies de calicots de fabrique anglaise ; et tout cela, quoique l’Inde ait encore aujourd’hui la matière première sous sa main, et que la main-d’œuvre y soit sept fois moins chère qu’en Angleterre tant il est vrai que la mécanique se joue de tous les obstacles, et qu’il n’est point de si étonnante transformation qu’elle ne sache accomplir. ”

“ Ils sont tête nue, tantôt leurs longs cheveux noirs retroussés, vaille que vaille, et résumés sur le sommet du crâne en un paquet ficelé qui semble une andouillette ; tantôt les tempes ceintes d’un tortillon cornu de calicot qui paraît avoir été jadis blanc. Parfois, entre leur face rouge brique et la broussaille noire de leur chignon, une large bande toute blanche atteste l’habitude intermittente de porter un chapeau. ”

“ Ils revinrent à bord dans un grand chaland à marchandises que La Chance avait absolument voulu louer afin d'éviter les accidents au retour. Il était d'ailleurs enchanté de son excursion et répétait : On apprend tous les jours en voyageant. Je sais maintenant que le calicot s'appelle calicot parce qu'il venait d'abord de Calicut.
Au grand déplaisir de nos jeunes gens, on passa, sans s'arrêter, devant Mahé, un de nos établissements français dans l'Inde. Il est de bien petite importance, sa superficie est de 500 et quelques mètres carrés, et le commerce est presque insignifiant. ”

“ A partir de Tchiouta, le calicot devient la monnaie courante : les gens du pays en ont grand besoin : vêtus de peaux de bêtes et d'écorce battue, armés d'arcs, de flèches et de sagaies, ils ont l'air de vrais sauvages, mais ce sont de braves gens, au demeurant. Ils cherchent à nous être utiles et, en même temps, à obtenir le plus possible de notre précieuse monnaie. Une brasse de calicot (deux mètres) vaut indifféremment six poules, quarante oeufs, un panier de huit kilogrammes de farine, une journée de marche ou trois journées de travail sur place. ”

“ A raison de quatre mètres de calicot par jour et par homme, chaque porteur apporte sa nourriture; ou bien on donne trois mètres pour le voyage et un mètre pour la nourriture. Dans ce dernier cas, le mètre destiné aux vivres se paye d'avance, mais le salaire est toujours donné à l'arrivée. Souvent les indigènes demandent à être payés d'avance, mais on aurait grand tort de le faire, en se disant que le calicot destiné à les payer (il en faut quelquefois deux mille mètres) est autant de moins à porter. Pour ce seul avantage, que d'inconvénients! Les hommes, au moindre mot, prennent la fuite. ”

“ On ne saurait se défendre d'envier cette puissance et cette habileté, et si la fin de l'Angleterre n'était pas, au prix de tant d'efforts, de placer du calicot, il faudrait s'incliner devant une supériorité justifiée dans son but comme dans ses moyens. ”

“ Grâce aux progrès de la civilisation, et peut-être aussi parce que nous sommes en hiver, les femmes s'enveloppent plus ou moins d'une pièce de calicot blanc; mais j'ai vu des filles de huit à dix ans qui portaient seulement la ceinture. A ce cotillon primitif elles joignent la plus grande quantité possible de colliers en coquillages, en verroterie, voire en grains de maïs enfilés, des bracelets de verre ou d'argent, des boucles d'oreilles à lourdes pendeloques de cuivre, enfin un anneau passé dans la narine. ”

“ Le calicot bariolé remplace ces fortes et solides étoffes que nos mères tissaient autrefois avec la laine de leurs troupeaux, ou le chanvre de leurs champs, et nos cordonniers sont forcés d'apprendre à fabriquer des chaussures légères que nos aïeux auraient rejetées avec mépris. ”

“ Il en coûte cher, il est vrai, à ceux qui les emploient ; mais on fait réparer ses mousquets, fondre des balles; on se procure de bonne corde, et pour dix mètres de calicot, vous faites étamer dix-sept pièces de vaisselle, tant assiettes que marmites. La confection d'une paire d'étriers arabes coûte une shoukkah (deux mètres dudit calicot) et celle d'une chaîne pour attacher vos bêtes, le double de cette quantité. ”

“ Vainement le bourgeois enrichi essaye-t-il de se donner un air imposant en se couvrant le chef du redoutable bonnet à poil de la milice citoyenne; il vise au majestueux et n'atteint qu'au risible. La coiffure martiale, au lieu de concourir à dissimuler le bout de l'oreille d'âne, l'oreille paternelle, semble réussir au contraire à lui donner des proportions gigantesques.
Une des passions malheureuses du négociant, du calicot, de l'officier de garde nationale, est la passion du cheval; car il y a antipathie insurmontable entre les deux espèces. ”

“ Elle me coûtera, comme la première, dix mètres de calicot; cinq garçons en auront rassemblé tous les matériaux et l'auront terminée en trois jours!
A cent pas de distance, c'est un bercail qui se bâtit; et, plus près, dans une autre direction, ce sont nos amis Middleton et Waddell qui scient à force de bras avec un entrain qui fait plaisir. ”

“ A part le monumental bonnet qu'ils ont soin d'aplatir légèrement par devant, ils ont le costume des autres nomades: la longue chemise à manches larges et le caleçon en toile de coton se perdant dans les bottes sans talons. Pour la route, ils revêtent par-dessus leurs khalats de calicot un long manteau de couleur sombre, d'une étoffe grossière, tissée avec les poils de mouton et de chèvre. Le manteau, étendu sur le cheval comme celui de nos cavaliers, abrite la besace placée de chaque côté de la selle, qui contient les vivres pour l'homme et le cheval. ”

“ Malgré nos instances le chef refusa de nous vendre un de ses harpons ; la guerre avec Mariano lui interdisant l'accès de la rive où croissent les milolas.
Il ne croyait pas que les blancs et les noirs fussent les enfants du même père ; car, disait-il : « Nous avons beau nous laver, notre peau ne devient pas blanche. » En retour d'un bout de calicot dont nous lui fîmes présent, il nous donna du maïs, et d'excellent poisson.
Nous voici au mois d'août ; la chaleur croît d'une manière constante, et les matinées brumeuses deviennent rares. ”

“ Un instant, elle resta debout, regardant autour d'elle. Elle songeait, elle cherchait si la mort était là. Et elle ramassa les verdures odorantes, les citronnelles, les menthes, les verveines, les baumes, les fenouils; elle les tordit, les plia, en fabriqua des tampons, à l'aide desquels elle alla boucher les moindres fentes, les moindres trous de la porte et des fenêtres. Puis, elle tira les rideaux de calicot blanc, cousus à gros points. Et, muette, sans un soupir, elle se coucha sur le lit, sur la floraison des jacinthes et des tubéreuses. ”

“ On se sert ordinairement de calicot blanc des Indes, mais les pèlerins riches emploient des châles de cachemire blanc, sans bordures à fleurs. La tête est complètement nue, et il n'est plus permis de la raser, conformément à l'usage des Orientaux, avant d'avoir déposé l'ihram. Les jambes et les pieds doivent également rester à découvert ; de même que la plupart des Arabes, je pris des sandales. ”

“ Cotons, laines, soies, lins et chanvre s’offraient sous toutes les formes que la main de l’homme peut leur donner, depuis l’étoffe la plus modeste jusqu’aux dentelles les plus riches. Dans le coton, l’échelle partait d’un calicot à 20 centimes le mètre pour arriver au tulle broché et façonné ; dans le lin et le chanvre, de la toile à bâche à la belle batiste et au linge damassé le plus somptueux ; dans la soie, de la plus humble florence au brocard et au velours ; dans la laine, du châle français de 1 fr. ”

“ On peut compter que ce poisson ne tardera pas à faire son tour d’Europe, d’Asie même, à la suite de l’achigan, du huananiche et d’autres poissons canadiens.
Le crapet calicot est doux d’entretien : il se nourrit principalement d’insectes, de petits coquillages, de mannes et d’éphémères quelconques. Toutefois, il saura bien croquer en passant, ici une écrevisse, là une sangsue, ailleurs, un minnuce égaré dans ses herbages, il mordra même au ver rouge et à l’asticot. Pour être modéré dans son appétit, il n’en est pas moins carnassier. ”

“ Dans les battues, il est bon de placer après tous les six rabatteurs, un homme muni d'une perche au bout de laquelle on fait flotter un morceau de calicot en guise de drapeau, pour empêcher le gibier de forcer les traqueurs. ”

“ Le calicot a toujours été plus ou moins un personnage de mauvais ton, renommé pour ses farces niaises et ses bamboches de nigauds; il est resté à peu près ce qu'il était, mais i 1 a sali son langage ; hors de son magasin, il est généralement mal embouché, et il est plus audacieusement bête, plus entreprenant, et plus crapuleux qu'autrefois : s'il a une maîtresse, il la façonne à n'avoir pas plus de pudeur que lui-même, et il n'y tiendra qu'autant qu'elle surpassera ses pareilles dans les impudiques manifestations qu'il est enjoint à tout municipal de réprimer.
L'étudiant est cent fois pire ”

“ « Dans un pays où l’on sait fabriquer du calicot, des couteaux, du verre et toute sorte d’autres merveilles, on ne se soucie pas d’aller regarder des objets d’Arrou. » Quelque temps après, un vieux bonhomme l’entreprit de nouveau sur ce sujet. ”

“ Pourtant il n'apparaît pas que ces épithètes s'adaptent sans flatterie au peintre de la Tamise chargée de navires, toile considérée comme son chef-d'œuvre. Mais Calicot fut académicien, obtint le titre de chevalier et occupa les fonctions de conservateur des collections royales.
Parmi les meilleures pages de ce probe artiste, on cite encore : des vues de Gand et de l'Escaut, près d'Anvers ; Côte italienne, le Golfe de Salerne, l'Embouchure de la Tyne.
Nous en arrivons à Bonington (1801-1828) . ”

“ On voit, tout autour du marché, des cotonniers
400 EXPLORATIONS
provenant de graines qui sont tombées par hasard et qui poussent d'une manière luxuriante ; toutes les cases des indigènes en sont environnées : c'est, dit-on, l'espèce américaine; elle serait devenue vivace sous l'influence du climat. Nous rencontrons des hommes chargés de bottes de fuseaux couverts de coton filé qu'ils vont porter au tisserand ; ce sont les femmes qui filent et les hommes qui tissent l'étoffe. Chaque pièce de calicot a un mètre cinquante centimètres de longueur sur quarante ou cinquante centimètres de large ”

“ Ce qui augmente la misère c'est que, par suite du goût que les dames montrent pour les produits étrangers de toute espèce, la Suisse et la Belgique versent encore sur le marché de l'Angleterre une grande quantité de calicots imprimés. ”

“ Quelles personnalités ! Arsène Jutet, Sixte Sévère, Aimé Bernicot, Vital Sévère, Florestan Bizolon, Fortuné Sévère, Léonard Grivolin, Juste Miron, Désiré Rivollet, Pothin Paterin et Calixte, lui aussi, mon vieil ami Calixte. « Tous, ils y sont tous ! » m’écriai-je malgré moi avec une sorte d’effarement. Pourtant je n’aperçus ni Mme Greillon-Delamotte, ni M. Gaspard Vernon qui vivait dans une égale insouciance de l’édification et de la considération, ni ma bien-aimée Marie-Antoinette. Que le ciel en soit loué ! ”

“ Cacolet parut se plonger dans de profondes réflexions.
Puis relevant la tête : — Comment Tricoche était-il habillé ce jour-là?
- En commissionnaire, avec pantalon de velours, la veste et la plaque. Oh 1 il était si réussi que moi-même je ne l'ai pas reconnu tout de suite. il a fallu que j'entende sa voix!.
— Sapristi ! cria Cacolet, moi non plus je ne l'avais pas reconnu. Mais c'est lui qui m'a remis l'enfant! et je ne m'en doutais pas. alors, il sait toute l'histoire d'Henriette. il en sait peut-être même plus long que moi! et il s'avise de mourir! Ah! mais non. ”

“ Car il faut tout dire d'un mot, il n'a plus qu'une seule pensée, se venger. Comment? tout est là. Ce soufflet appliqué sur la joue de la science ne peut rester sans punition.
Il paraît qu'il a trouvé, et voilà qu'il entre dans une boutique dont la devanture rutile d'un énorme amas de cuillers, fourchettes, louches, brillantes et rondes.
Le petit homme — Cacolet — colle son œil à la devanture et le voit acheter un couvert. un couvert?
pourquoi? Toujours est-il qu'il le glisse dans sa poche et regagne rapidement sa maison. ”

“ Calicut a été autrefois une ville célèbre et la capitale d’un royaume de même nom ; ce n’est aujourd’hui qu’une grande bourgade mal bâtie et assez déserte ; la mer, qui depuis un siècle a beaucoup gagné sur cette côte, a submergé la meilleure partie de l’ancienne ville, avec une belle forteresse de pierre de taille qui y était ; les barques mouillent aujourd’hui sur leurs ruines, et le port est rempli d’un grand nombre d’écueils qui paraissent dans les basses marées et sur lesquels les vaisseaux font assez souvent naufrage. ”

“ Je ferais dire une messe haute devant les enfants de Marie et jeter le nom de Calixte à cinquante mémoires de petites filles, sûre que l'une le prendrait et le nourrirait de sa sève. J'obligerais les géographes à appeler Ile Calixte mon île, ou même celle des mille dieux, et à le lier ainsi, dans les cours des philosophes, à l'idée de Dieu lui-même... J'étais plus qu'un savant qui hésite à se tuer parce qu'avec lui meurt une découverte, j'avais la clef, seule j'avais la clef d'une vie humaine. Un être par moi mourrait ou vivrait. ”

“ Vous parlez, dit-il, du cachalot comme d’une petite bête ! On cite cependant des cachalots gigantesques. Ce sont des cétacés intelligents. Quelques-uns, dit-on, se couvrent d’algues et de fucus. On les prend pour des îlots. On campe dessus, on s’y installe, on fait du feu...
— On y bâtit des maisons, dit Conseil.
— Oui, farceur, répondit Ned Land. Puis, un beau jour l’animal plonge et entraîne tous ses habitants au fond de l’abîme. ”