Cacolet

“ Le praticien est couvert d'un énorme tablier formant blouse, serré à la taille; ses manches sont retroussées jusqu'au coude.
Tout à coup on vient l'avertir qu'un inconnu demande à lui parler pour affaire pressante. Il est tellement préoccupé qu'il répond au hasard : — Faites entrer.
Et voici Cacolet, qui a repris la houppelande de Herr Schmidt de Francfort, et qui, de son ton nasillard, propose au docteur de lui vendre un petit secret pas cher.
— Bien; allez. De quoi s'agit-il? reprend Bonniard.
Cacolet n'est pas absolument à l'aise. Le chien a des tressaillements qui l'effraient. ”

“ On ne trouve pas toujours des gars bâtis comme moi.
Cacolet, inconsciemment, passa le pouce dans l'entournure de son gilet et redressa son torse peu majestueux.
De fait, Eusèbe pouvait passer pour un superbe gaillard. Il est vrai que sa physionomie ne brillait ni par l'intelligence ni par la franchise ; mais il paraît que la forte Henriette n'y regardait pas de si près. car, entrant à son tour, elle rougit jusqu'aux oreilles en apercevant Eusèbe.
— Alors, ça marche, dit Cacolet. Maintenant, mes enfants, pas de bêtises. vous avez une quinzaine à attendre. mais soyez raisonnables. ”

“ La voiture s'étant arrêtée devant le bureau d'omnibus où attendait Coussignol, Gaston l'appela.
- Montez, mon oncle, dit le jeune homme, et regardez-moi ce particulier-là, bien dans les yeux,., le reconnaissez-vous?
En même temps, il enlevait le chapeau de l'invalide et une perruque qui laissait voir des cheveux noirs encore, quoique commençant à grisonner.
— Cacolet! s'écria Coussignol.
- Pigé 1 fit Cacolet (car c'était lui) . Eh bien! v'là tout ! on va jouer plus serré !. ”

“ Le cacolet lui-même est un détestable moyen de transport. Les mouvemens du mulet impriment au blessé assis dans l’espèce de fauteuil formé par le cacolet des secousses qui retentissent douloureusement dans sa blessure, et, s’il est couché sur une des deux litières que porte l’animal, il éprouve, outre les secousses, des oscillations semblables au tangage d’un navire. Parfois le mulet heurte son voisin, d’autres fois même il s’abat ; l’un de nos malades, l’infortuné colonel Suberbielle, atteint aux deux jambes par un éclat d’obus, fut jeté ainsi sur le pavé d’une rue de Metz. ”

“ « Vous êtes un malin! » répondant : « C'est mon état! ». adorant les affaires embrouillées où une femme est en jeu, chercheur, fureteur.
Cacolet, moins méticuleux, l'homme d'activité, moins philosophe, mais plus insolent. inventant les intrigues à tiroirs, les complications invraisemblables, plus avide, âpre à la pièce de quarante sous.
En somme, se complétant l'un l'autre.
Cependant Tricoche n'était plus, et, en dépit de son vieil esprit de rivalité envieuse, Cacolet se sentait seul. ”

“ L'inconnu - qui, le lecteur l'a reconnu, n'était autre que Cacolet — parut hésiter à répondre. Puis : — Quelques millions!
- Hein! s'écria Eusèbe, quelques. de mieux en mieux. décidément c'est une fantasmagorie.
Et dans son enthousiasme, il fit sur sa chaise un si brusque mouvement que le sergent perdit à moitié l'équilibre. Eusèbe le rattrapa par l'épaule et le redressa, comme il eût fait d'un enfant.
- Bravo ! fit Cacolet, une vraie poigne.
- Il faudra donc. cogner?.
— Peut-être oui, peut-être non. en tout cas mieux vaut toujours avoir un atout de plus dans son jeu. ”

“ Dix minutes après, Coussignol et Cacolet roulaient vers Maisons-Alfort.
Là, le bonhomme était installé dans une petite maison à un étage, assez confortablement meublée; une vieille gouvernante, sur les instructions de Cacolet, pro mettait de lui rendre la solitude aussi supportable que possible.
Et Cacolet s'élançait de nouveau vers Paris. Celui qui l'aurait suivi l'aurait entendu s'écrier : — Quatre millions! Eusèbe quatre fois millionnaire ! ”

“ Celle qu'il venait d'appeler Mme Cervotte le regarda d'un air rogue : — Eh bien! quoi? fit-elle d'une voix qui ressemblait au son d'une crécelle, voilà plus de deux heures que je vous attends, en posant là sur le trottoir. c'est probablement que moi aussi j'ai à vous parler.
Si Cacolet avait eu l'intention d'intimider son interlocutrice, il dut s'apercevoir bien vite qu'il n'y avait guère réussi. ”

“ Aujourd'hui le cacolet est fait en fer et en courroies de cuir, les pieds de l'homme s'appuient sur un barreau soutenu par deux courroies, les barres du dossier et celles qui servent à appuyer les bras, sont garnies de cuir rembourré. Ce système
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réunit une grande légèreté à beaucoup de solidité, un cacolet brisé se raccomode très facilement au moyen de quelques courroies.
Le cacolet se replie sur le bas du mulet dont il suit la courbe, on ne l'abaisse que lorsqu'on a besoin de s'en servir. On peut charger le mulet de sa charge ordinaire de vivres par dessus le cacolet replié. ”

“ Cacolet parut se plonger dans de profondes réflexions.
Puis relevant la tête : — Comment Tricoche était-il habillé ce jour-là?
- En commissionnaire, avec pantalon de velours, la veste et la plaque. Oh 1 il était si réussi que moi-même je ne l'ai pas reconnu tout de suite. il a fallu que j'entende sa voix!.
— Sapristi ! cria Cacolet, moi non plus je ne l'avais pas reconnu. Mais c'est lui qui m'a remis l'enfant! et je ne m'en doutais pas. alors, il sait toute l'histoire d'Henriette. il en sait peut-être même plus long que moi! et il s'avise de mourir! Ah! mais non. ”

“ Cacolet remit au docteur la fourchette qu'il avait eu la précaution d'enfermer dans une gaîne, puis le testament de sa femme.
Et Bonniard signa.
Les batteries de Cacolet étaient désormais complètes.
La lutte pouvait s'engager. Il était enfin sûr du succès.
XXVIII
OU LE TERMITE TRAVAILLE
Il est à remarquer que rien n'est si compliqué qu'une mauvaise action. Toute combinaison criminelle ou vicieuse demande cent fois plus d'adresse et d'habileté que ne ferait une simple bonne action. ”

“ Car il faut tout dire d'un mot, il n'a plus qu'une seule pensée, se venger. Comment? tout est là. Ce soufflet appliqué sur la joue de la science ne peut rester sans punition.
Il paraît qu'il a trouvé, et voilà qu'il entre dans une boutique dont la devanture rutile d'un énorme amas de cuillers, fourchettes, louches, brillantes et rondes.
Le petit homme — Cacolet — colle son œil à la devanture et le voit acheter un couvert. un couvert?
pourquoi? Toujours est-il qu'il le glisse dans sa poche et regagne rapidement sa maison. ”

“ Cacolet n'a rien vu ; Berthe paraît douce et soumise comme à l'ordinaire;
Paul Bert vient régulièrement tous les soirs et tient la partie de whist de quelque professeur ferré sur les invites et impitoyable sur les singletons.
La dénonciation est pourtant bien arrivée à son adresse. Le mari est édifié, cela ne peut faire doute. Et voilà que, loin de se montrer irrité, il songeà donner un grand dîner. il invite celui-là même qu'il doit haïr.
Mais voici que le matin même de cette solennité, Cacolet, l'œil collé à la serrure, voit quelque chose de nouveau. Le docteur est seul. ”

“ Ce qu'il veut, c'est de se trouver au cœur de la place. Le docteur l'a fait mettre à la porte, il ne lui pardonne pas. D'un coup d'œil il l'a jugé vindicatif, haineux, féroce même. Il est convaincu que cet homme trame quelque chose. Alors, il veut surveiller, épier, voir. Au besoin il perdra du temps; si Tricoche crie, tant pis pour lui, Cacolet est artiste à ses heures, et lui aussi prépare sa vengeance., Il lui faut tenir dans sa main cet homme qui l'a maltraité.
Oh ! il n'y a pas de serviteur plus assidu, plus complaisant que Cacolet. Le docteur Bonniard n'a pas le temps d'émettre un désir ”

“ C'est Cacolet qui revient.
Que faire ? enlever les papiers ! Mais l'armoire est ouverte ! puis où cacher ces feuilles précieuses !
Le malheureux, ébloui par la grandeur de la révélation qui s'était offerte à lui, se sentit pris d'une terreur folle. il lui semblait sentir sur ses épaules inégales la main du gendarme qui saisit les voleurs.
D'un bond, il sauta sur l'armoire, y rejeta les papiers, ferma l'ouverture d'un coup sec, glissa dans sa poche la clef volée à Tricoche, puis sortit de la chambre, allant au devant de Cacolet qui ramenait le médecin. ”

“ Mais la duègne avait tout vu, elle avait bondi jusqu'à l'ouvreuse et lui avait dit : -Trouvez aux secondes, aux avant-scènes, Mme Branchu. vous entendez bien. Mme Branchu. et avertissez-la tout de suite qu'on vient de gifler Anténor.
L'ouvreuse avait fait de son mieux. Et on sait comment elle avait découvert Mme Branchu au foyer, sous les traits de Cacolet.
Cacolet, d'un saut, arrivait au'balcon.
Là, dans le corridor, il rencontrait une foule compacte. On se pressait autour de deux jeunes gens qui se querellaient violemment. ”

“ Je cours chercher le médecin. j'ai en outre une ou deux courses à faire, ne bougez pas d'ici, et sous aucun prétexte ne laissez pénétrer personne auprès de Tricoche.
— Bien, Monsieur, dit Nicole, qui cachait les manches de sa redingote usée sous des bouts de lustrine.
Cacolet rentra dans la chambre du malade. Il était toujours immobile. Sa respiration était redevenue sifflante.
— Va, mon pauvre vieux, lui dit Cacolet avec une réelle émotion; au fond, je veux ce que tu veux. et par n'importe quels moyens notre fils sera riche. ”

“ Toi, jeune homme, prends garde de faire encore un impair avec tes grandes manières; vois-tu, papa Cacolet est un malin. c'est son état. donc ne crois pas l'intimider. il en mènera toujours plus large que vous autres. Si Coussignol ne parle pas, Cacolet, qui n'est pas le moins du monde forcé d'être mort, reparaîtra au besoin et dénoncera au parquet toute l'histoire de l'Albine, que cet excellent et regretté Tricoche avait consignée tout au long dans un manuscrit qui est en ma possession. il y a là de petites affaires de faux qui pourraient mener loin le papa Coussignol. ”

“ Une mule chargee d'un cacolet est là qui renifle, souffle, & râle, aplatie, les reins cassés, les boulets tordus, au milieu d'un lac écarlate, sur plusieurs blessés qu'elle transportait sans doute à l'abri, lorsqu'un obus la renversa toute béante.
— Il est peut-être là-dessous, lui, l'angelin, dans ce tas.
Et, prenant par la queue la bête mourante, à qui de violentes secousses arrachent un rauquement aigu, l'herculéenne fille la soulève, la traîne, l'écarte & découvre quelques malheureux qui suffoquent, presque écrasés. ”

“ Tout à coup Coussignol pousse un cri : - Et Coquito ?
— Qu'est-ce que c'est que ça, Coquito ? demanda Cacolet.
— Mon perroquet. il est chez Mme Emélie.
— Je m'en charge, mon oncle, dit Gaston, je vais aller retrouver Berloque, qui au fond est un brave garçon, et je vous réponds de la bête.
- Je te la confie !. Vois-tu, Gaston, il n'y a que lui qui m'ait consolé depuis trente ans.
— Soyez tranquille.
— Allons, ne perdons pas de temps aux bagatelles de la porte, dit Cacolet. Nous avons beaucoup à faire. Je vais emballer le vieux. Vous, monsieur Gaston, motus! ”

“ Nicole regardait. D'un coup d'œil il reconnut la liasse sur laquelle il avait trouvé les mots magiques : Affaire des quatre millions !.
Cacolet l'ouvrit, lut quelques lignes, parut y prendre intérêt; puis : — Qu'est-ce que cette famille Saint-Héant? murmura-t-il, quatre milions!. que diable est cette affaire-là? Enfin, j'examinerai.
Et il replaça le dossier dans l'armoire avec un geste d'indifférence. Le dossier glissa sur la planchette et faillit tomber. Cacolet, qui en tenait un autre de la main gauche, le retint machinalement, de la main
droite, sans même le regarder. ”

“ Cacolets, calesas, tartanas.—Le cacolet est le véhicule propre au pays Basque, à la Navarre, à l'Aragon; les calesas, petites voitures à deux roues qu'on appelait en France vulgairement tappe-culs, sont très-commuues dans les provinces-centrales et dans l'Andalousie. On les attèle d'une mule. Les tartanes, diminutif de la galère, mais beaucoup plus élégantes, n'en sont guère plus douces. On y attache une mule comme aux calesas, quelquefois deux, même trois quand il s'agit de franchir des distances considérables. Les tartanes sont particulièrement de mode à Barcelone et à Valence. ”

“ La voix de Coussignol faiblissait tellement que Madame (??) lui arracha la lettre des mains et continua de sa voix grêle : « Secundo. - Procès-verbal de la conversation entre le nommé Coussignol et le susdit Cacolet.
» Les détails sont inutiles, mais on y trouve cet échange de phrases : » CACOLET. — Et quand la vieille femme aura l'en- fant, qu'est-ce qu'elle en fera?.
» COUSSIGNOL. — Ce qu'elle voudra, pourvu que je n'en entende jamais parler.
» CACOLET. — Tout ce qu'elle voudra? (avec un geste des plus significatifs) même. comme un poulet?
» COUSSIGNOL. -Qu'est-ce que ça me fait? ”

“ Cacolet ne fera pas de vieux os. Alors je prendrai le gars avec moi. je lui céderai l'agence. avec mes économies, je l'installerai sur un riche pied. dans de l'acajou et du palissandre. Ça ne sera plus l'Agence. mais bien le Comptoir, la Banque Tricoche et Cacolet. je l'habillerai de noir, avec un gilet ouvert et de beau linge. papa Tricoche disparaîtra. et c'est le fieu qui héritera de toutes les notes, de tous les secrets, de tous les dossiers. ”

“ Les cacolets sont des siéges en bois, adossés l'un à l'autre, et portés par un mulet, que l'on peut conduire à la recherche des blessés, dans des points inaccessibles aux voitures les plus légères; les blessés, placés sur ces moyens de transport, qui accompagnent les corps les plus engagés, sont ramenés immédiatementàl'ambulance. ”

“ Et cependant, de cette courte entrevue, il lui était
resté comme une idée vague qu'il ne parvenait pas à formuler.
— Blanche est pourtant bien la fille deMme Cervotte, murmura-t-il.
Puis il ajoutait : — C'est cependant bien étrange !
A peine était-il sorti, que Cacolet, s'adressant à la vieille, s'écriait : — Vous avez manqué de faire un bel ouvrage, vous, avec vos duretés. nous n'avons pas besoin de mettre nous-mêmes des bâtons dans nos roues. Si Gaston épouse votre fille, nous serons d'autant plus sûrs de Coussignol. mais vous ne pouvez pas, une seule minute, cesser vos criailleries !. ”