Charles Sédillot

“ Certainement c'est là le véritable rôle du chirurgien, et ne sauverait-il qu'un malade sur cinquante, ce serait un beau succès. On ne saurait se laisser arrêter par la stérile crainte de compromettre l'art, qui est bien plus glorifié par une victime enlevée à une mort certaine, que par le laisser-faire de ceux qui assistent les bras croisés aux derniers moments des victimes abandonnées sans assistance à un sort funeste, dans la crainte de l'injuste accusation d'avoir contribué à leur perte. ”

“ Tel fut le résultat d'une mesure généreuse et digne de la civilisation dont nous avions mission de répandre les bienfaits; mais il ne faudrait peut-être pas sacrifier ses propres intérêts à un excès d'humanité envers l'ennemi; on eût pu facilement exiger des habitants de Constantine, livrés à notre merci, et s'attendant à peine à avoir la vie sauve, qu'ils nous fournissent toutes les choses nécessaires aux besoins des blessés et des malades, et un impôt aussi légitime ne nous eût certainement pas fait accuser de cruauté. ”

“ Des baraques en planches pour les magasins et les malades, de longues files de tentes et de cabanes de feuillage, le parc d'artillerie et les nombreuses voitures du train, occupaient le camp entouré d'un large et profond fossé dont les terres, rejetées en-dedans, constituaient un rempart de plusieurs pieds de hauteur, bien suflisant contre des maraudeurs, ou des partis isolés d'ennemis qui n'osèrent jamais, au reste, s'aventurer si près de nous. ”

“ Nous retrouvions la France, nous respirions un air salubre qui ne nous menaçait ni du choléra ni des fièvres, nous possédions toutes les ressources matérielles de la vie, des eaux pures et limpides, des boissons variées, une nourriture saine et abondante; nous pouvions parcourir avec sécurité les plus longs espaces; partout les merveilles de l'industrie, des arts et de la science, et les émotions du spectacle d'une haute et puissante civilisation qui nous paraissait presque nouvelle ”

“ Les tentatives d'extraction sont plus indiquées encore si la balle a franchi les parois osseuses ; le cas le plus heureux serait celui où elle aurait détaché et déprimé la dure-mère sans la pénétrer; mais on exposerait le malade aux plus grands dangers en fermant la plaie extérieure avant de l'avoir enlevée. On peut assurer que si la mort n'était pas la conséquence d'une pareille pratique, le blessé resterait sous l'imminence d'une inflammation cérébrale ou serait sujet à des attaques d'épilepsie, ou à une paralysie des sens ou du mouvement. ”

“ Mais le chirurgien n'a qu'une influence extrêmement limitée; il reconnaît et signale les besoins de ses malades, les causes d'aggravation ou de mort auxquels ils sont exposés, mais il n'a aucun pouvoir direct pour modifier leur position. On lui permet de réclamer en faveur de blessés qui restent sans abri au milieu d'une ville entière dont on vient de s'emparer; on reçoit ses observations sur le manque de linge, de matelas, de couvertures, sur la nature des aliments, les dispositions fâcheuses de l'hôpital qui lui est confié, et après il doit attendre ce qui pourra en advenir. ”

“ Le lendemain la fusillade recommença dans la matinée, mais le nombre des Arabes s'était beaucoup augmenté, et l'espace qu'ils embrassaient s'était élargi; ils formaient en face du camp une vaste ceinture demi-circulaire, et quelques cavaliers tentèrent de nous tourner en gagnant la route d'Ammam-Berda; les spahis irréguliers suffirent pour les contenir, et le combat se concentra bientôt autour du mamelon dont ils voulaient s'emparer. ”

“ Nous avions, je crois, employé l'unique moyen de sauver notre malade, et la mort a eu évidemment lieu malgré nos secours, secours incomplets au reste, puisque la balle n'avait pu être retrouvée ni extraite. La pratique que nous préconisons a valu à M. le baron Larrey les plus beaux succès, et en donnera de nouveaux lorsqu'elle sera appliquée à des cas moins graves que celui où était notre malade, et elle sauvera quelques hommes qui eussent été abandonnés et que le vain prétexte de
ne pas compromettre l'art eût voué à une mort inévitable. ”

“ Tant que le salut de nos possessions d'Afrique dépendra de la seule présence de l'armée,
notre puissance sera nécessairement précaire, nous entraînera dans des pertes immenses d'hommes et d'argent, et disparaîtra sans laisser de trace, le jour où des événements, dont personne ne pourrait soutenir l'impossibilité, nous forceront à rappeler nos troupes en France; mais si nous parvenons à substituer à la force glorieuse, mais en même temps stérile et variable, de l'armée , une force productive et permanente, la colonie sera définitivement fondée. ”

“ Toute la journée du 10, quoique pluvieuse, n'empêcha pas le feu du Mansoura de continuer contre la Casbah, espèce de citadelle occupant la partie la plus élevée de Constantine et dont les pièces nombreuses furent, à ce qu'on dit, démontées par nos artilleurs avec une adresse admirable. De grandes masses de cavaliers arabes avaient cherché à inquiéter les positions du Mansoura, et une fusillade assez vive s'était également engagée entre nos tirailleurs et les Cabiles, au milieu d'un vaste champ de cactus, que l'on eût pris de loin pour un
terrain planté de vignes ”

“ Sur un seul point on en pourrait compter plusieurs centaines, comme enfermées dans un large cercle; et si nous leur trouvions de loin quelque ressemblance avec des pierres tumulaires, les Arabes y voient un exemple de la colère divine et se représentent une foule animée et joyeuse frappée de mort et changée en pierres funéraires, pour servir à jamais d'exemple à ceux qui seraient tentés de méconnaître les lois du prophète. ”

“ Les coups de fusil recommençaient, quoique moins nombreux, et lorsque la fumée, s'élevant en noirs tourbillons, permit de distinguer la brèche, nous
en vîmes descendre une longue file de blessés qui couraient ou se traînaient vers nos batteries, et nous paraissaient les seules victimes échappées à ce désastre. Qu'allaient devenir ceux que des blessures plus graves retenaient dans la ville ou qui continuaient à se défendre? A-vait-on rencontré de tels obstacles, que toute espérance fût perdue, et fallait-il, pour éviter de nouveaux sacrifices, abandonner tant de braves à une mort certaine? ”

“ Ce n'était pas dans la ville seulement que ces fièvres mortelles se contractaient, mais surtout dans la
plaine de la Boudgimah, où l'on occupait les troupes à faucher et à recueillir les foins, et où les miasmes se développaient dans toute leur puissance; de jour en jour, les soins et les précautions hygiéniques sont plus observés ; un grand hôpital a été bâti aux Caroubiers, entre Bone et le fort Génois, où l'on envoie les convalescents, et toute la ligne ouest du littoral jouit d'une juste réputation de salubrité ”

“ L'effet des obusiers de campagne excitait surtout la gaîté et les rires des soldats, car, chaque fois qu'un obus allait tombée près d'un groupe, on voyait les cavaliers fuir aussitôt dans toutes les directions, à bride abattue, pour en éviter les éclats, et leur frayeur, ainsi que leur prompte dispersion, donnaient lieu à mille plaisanteries, qui faisaient oublier la fatigue et la chaleur. ”

“ Pendant que le gouverneur et les généraux, réunis dans la seule maison de plaisance qui se trouvait de ce côté, prenaient les dispositions nécessaires à l'investissement de la place, beaucoup d'officiers s'avancèrent sur le plateau du Mansoura, s'abritant derrière les sinuosités du terrain ou quelques masses de pierres, et parvinrent ainsi à jeter un coup d'œil sur les remparts sans s'exposer aux coups de fusil et aux boulets qui en partaient; une population nombreuse y était, à ce qu'il paraît, réunie, et nous adressait le cri de guerre et toutes les invectives d'usage. ”

“ Si la blessure est compliquée de la présence de la balle, et que la position de celle-ci ne soit pas connue, il faut mettre à découvert le membre frappé ou le tronc, dans leur totalité, et quelquefois ces deux parties à la fois, afin de ne pas limiter inutilement les recherches aux environs de la plaie, tandis que le corps étranger soulève les téguments beaucoup plus loin, et dans des points où l'on n'eût pas soupçonné qu'il pût parvenir. ”

“ Le corps des zouaves n'est pas seulement composé de Français, il compte dans ses rangs des Arabes, des Turcs et jusqu'à des Nègres, et si leur origine est différente, leur bravoure et leur vigueur sont les mêmes. Vêtus d'une veste, et d'une culotte fort large qui se fixe et se termine au genou, ils ont la jambe garnie d'une forte guêtre de cuir, et portent le turban. Cet uniforme simple et léger leur laisse toute leur agilité, et, placés habituellement en tirailleurs sur les flancs de l'armée, ils éloignent l'ennemi et l'empêchent de pouvoir tirer sur les masses; la fatigue les arrête rarement ”

“ La température peut être de vingt-six à vingt-sept degrés, et on s'y baigne avec plaisir; mais on est exposé à se sentir piqué par une foule de petits insectes d'eau qui causent une sensation fort incommode, et il sort d'entre les pierres de gros crabes qui se cachent au moindre mouvement, et dont raspect repoussant provoque un sentiment involontaire de crainte et de dégoût. ”

“ On s'imagine, en entendant parler des différents points où sont nos magasins et nos forces, qu'il existe là quelque marque du séjour des Arabes, quelques constructions, des traces enfin de ce que l'on trouve en Europe derrière nos désignations de localités ; rien de semblable n'a lieu en Afrique ; ce que l'on appelle Dréan, Nech-Meia, AmmanBerda, Mzez-Ammar, ne représente que des accidents de terrain, la présence d'une source, le passage de la Seybouse ou un bouquet d'arbres, etc. ”

“ L'Afrique, dont nous nous sommes glorieusement emparés, renferme aujourd'hui une armée de quarante-huit mille hommes et un matériel proportionné ; elle nous impose chaque année d'immenses sacrifices d'argent , nous frappe d'un tribut de deux à trois mille morts voués aux fièvres du pays, et, malgré le succès de la plupart de nos expéditions, notre puissance est loin d'y être définitivement fondée. ”

“ Dans la troupe, le grade est entouré d'assez de pouvoir pour exercer l'influence nécessaire au commandement et à la bonne exécution des ordres; l'ancienneté de service, les études officielles, les guerres déjà faites, l'esprit militaire enfin, esprit de discipline et d'obéissance, servent à maintenir les positions ; mais rien de semblable ne peut exister parmi les officiers de santé, qui formeront toujours un corps bien plus soumis aux idées scientifiques qu'à la hiérarchie. ”

“ Il ne suiïisait pas que le froid et l'humidité aient altéré la constitution de nos blessés, et les poursuivissent jusque dans la ville qu'ils avaient conquise; que d'horribles brûlures compliquassent leur état, et que le tétanos vînt les décimer ; une épreuve plus grave les attendait : le 23 le choléra se déclara dans notre hôpital, et je constatai avec M. Mestre, qui me les avait signalés, plusieurs fiévreux offrant tous les signes du choléra asiatique, et cadavérisés, pour me servir d'une expression si frappante de vérité. ”

“ On en conclut que l'ennemi, bien informé, avait profité de cette circonstance pour se rapprocher, et que, prenant notre inaction pour de la faiblesse, il s'aventurerait peut-être à combattre; quelques Arabes vinrent en effet prendre position sur un monticule placé à une lieue de distance, et séparé du camp par un terrain d'une faible inclinaison qui gagne la Seybouse, et dont le côté gauche regardait le bivouac des zouaves, et du deuxième léger, campés au-delà de la rivière, tandis que la droite répondait à un mamelon élevé qui nous dominait. ”

“ Tous les auteurs qui traitent des blessures de la tête disent que les corps "étrangers portés dans l'encéphale n'ont pas toujours déterminé immédiatement la mort; mais les malades étaient soumis à des accidents excessivement fâcheux, et
finissaient tous par succomber. Aussi ne puis-je comprendre comment des chirurgiens de quelque valeur pourraient fermer une plaie pénétrante du crâne, sans s'inquiéter des esquilles et de la balle elle-même perdus dans le cerveau, dans l'espérance que ces corps finiraient par s'envelopper d'un kyste protecteur. ”

“ Beaucoup semblent n'avoir d'autre but que de faire preuve d'adresse dans le maniement de leur cheval, car ils tirent hors de toute portée, et ne fuient pas moins après cette inutile prouesse, comme s'ils échappaient au plus grand danger.
Dès qu'ils commencèrent le feu, la colonne du centre fit halte; nous envoyâmes quelques cacolets sur les points où la fusillade avait lieu, pour ramener sur-le-champ les blessés à l'ambulance ; mais lorsque l'on vit que l'attaque ne pouvait rien avoir de redoutable, et qu'elle se bornait à quelques escarmouches, on continua à marcher en avant. ”

“ Ceux qui soutiennent que toute recherche d'extraction est inutile et dangereuse, avoueront que si le blessé peut guérir malgré la présence des esquilles et du corps étranger, il guérirait infailliblement beaucoup mieux si sa blessure était simple et dégagée de ces graves complications. Pourquoi donc s'opposer à ce qu'on la
ramène à ce favorable état de simplicité? Il est possible que le projectile n'ait pénétré qu'à une très-petite profondeur de l'encéphale, et il sera dans ce cas extrait facilement ”

“ Pendant les convalescences, l'abdomen reste en général un peu tuméfié et sensible, et la diarrhée reparaît avec la plus désolante facilité ; j'ai acquis la preuve, en interrogeant les malades, que l'émétique pris au début des fièvres ne préservait pas de cette disposition, qui tient, au reste, tellement au climat, que ceux qui n'ont pu se guérir dans la province de Bone, malgré les soins les plus entendus et les plus nombreux, recouvrent spontanément leur santé après quelques jours passés à Alger. ”

“ Éloignés de quelques minutes à peine du lieu où se livrèrent les premiers combats, nous pûmes donner aux malades de prompts secours, et notre position nous permettait de suivre les travaux et les accidents du siége dans nos moments de repos.
Les féeries orientales ne pourraient imaginer une ville de guerre plus escarpée et plus inaccessible que Constantine: assise sur un unique rocher, dont les pans taillés à pic et d'une immense hauteur semblent défier toutes les attaques des hommes, cette place a la forme d'un quadrilatère irrégulier, disposé en amphithéâtre ”

“ N'a-t-on pas à craindre que l'os ait été brisé dans toute son épaisseur, la dure-mère déprimée, arrachée ou piquée par quelque esquille, et qu'après un calme trompeur il survienne une encéphalite mortelle? N'est-il pas probable qu'une balle ainsi enclavée déterminera la carie ou la nécrose des portions osseuses en contact, et l'expérience ne prouve-t-elle pas que ces affections se propagent très-facilement aux méninges, en donnant lieu aux symptômes les plus redoutables ? ”