Esquille

“ LE DÉPART.
11 est un fait bien constaté par tous les vieux chasseurs,
c'est qu'il y a des jours où il est absolument impossible d'approcher les oiseaux à la pagaie ou à la godille. Vous avez beau vous aplatir ou essayer de les tourner, ou de les prendre en biais, rien à faire, ils sont en éveil et d'une défiance extraordinaire à la vue d'un punt. Ils en ont peur comme d'un oiseau de proie. C'est le moment alors de tenter une diversion et de vous présenter à ces rusés volatiles sous le déguisement d'un bateau à voile. ”

“ Dieu vient passer la main sur chacun de ses flots,
Qu’il abaisse, comme un brin d’herbe.
Allons, mon brick léger, nage, comme un poisson ;
Fume sur le pont, ris, mon joyeux équipage :
Un marin, c’est l’oiseau qui vole après l’orage,
Sèche son aile humide, et reprend sa chanson. ”

“ Ils sont là comme une espèce à part, une famille d’oiseaux de mer qui posèrent leur nid dans un repli de la côte, non loin des oiseaux différents des bois et des champs, surveillant toujours, de leur grève, leur élément, ne la quittant que pour s’élancer à la pêche. Tout leur univers, ils l’ont sous les yeux : la brève ligne du large entre les deux pointes de l’estuaire, le bon abri du port où leurs bateaux échoués ou flottants, tous pareils, lèvent leurs mâts parmi les plates et les viviers, quelques-uns tout en haut de la grève, presque dans les feuillages. ”

“ Il est doux de contempler la vaste mer, les sourires innombrables de ses flots, comme dit le vieil Eschyle, tandis que les montagnes, dorées par le soleil, entourent le golfe d’une couronne brillante. ”

“ Par un trou percé dans la roche, et qui me sert de fenêtre, je vois au-dessus de moi le flot qui se déplace, tantôt vert, tantôt bleu, parfois si translucide qu'on distingue au travers, dans l'azur du ciel, le vol des grands oiseaux de mer, parfois, après les tempêtes, limoneux et jaune de sable, toujours peuplé de créatures légères et gracieuses, dont le moindre mouvement fait jaillir un éclaboussement d'étincelles. ”

“ Etre écureuil, avoir des nids comme berceaux, Il semble, n'est-ce pas, que ce soit douce chose, Comme aussi de grimper le long des arbrisseaux. Mais l'arbre tient au sol, et le sol, c'est la prose. Notre écureuil avait son rêve grandiose, Et ce qu'il enviait, c'est le vol des oiseaux. ”

“ C'est ainsi que parfois, nuit et jour, nous nous acharnons à la chasse de la sauvagine, en plein coeur de l'hiver. Ces jours-là, tout le monde loge à bord de la Sarcelle, et pendant que le bateau se balance mollement à l'ancre, sous le vent, et que le glouglou et le clapotis du courant caressent ses flancs, se mêlent aux appels et aux cris de la volatile en train de festoyer aux vases et aux goulets, les chasseurs profondément endormis, rêvent à des hécatombes do canards pour le lendemain. ”

“ A cheval sur un tronc de palmier, se servant de leurs mains en guise de rames, ils se jouaient dans l'eau comme des monstres marins. Nous gravissons le rocher qui domine la chute, et, aussitôt, nous voyons les hardis sauvages s'avancer à l'envi au-dessus du rapide; le courant s'empare de cette proie audacieuse, entraînant ses jouets avec furie, les' engloutissant dans ses flots, ou les lançant au sommet de ses vagues. Ils disparaissent tour à tour, perdus dans le tumulte des eaux, ou brisés contre les rochers. ”

“ Sous le soleil qui vient d'illuminer les crêtes et fouille de mille flèches ardentes les flancs des collines qui leur font face, nos embarcations, avec la légèreté d'une bande de mouettes sur les flots, sautent gaiement dans les rapides, emportées comme des. fétus de paille les unes après les autres. Le bruit des avirons a la douceur d'un battement d'aile. On a l'impression de la vitesse et c'est une joie exquise — qui s'ajoute à celle de marcher dans le soleil — de comparer leur allure accélérée à la lenteur énervante de notre radeau dans les « calmes » du hautfleuve. ”

“ Puis je m'effraie quand je me vois dans ce fragile bateau, et que je vois plus que je ne le voudrais, la voile remplie du vent qui me pousse sur ces écueils.
Si je sors vivant de ces dangereux écueils, et que mon exil arrive à une belle fin, combien je serai joyeux de replier la voile et de jeter l'ancre dans quelque port: sinon que je me consume comme le bois qui prend feu, tant j'ai de peine à laisser ma vie habituelle.
Seigneur de mon trépas et de ma vie, avant que je brise mon bateau au milieu des écueils, guide à bon port ma voile tourmentée. ”

“ Rien ne donne l’idée d’un sylphe déguisé allant en conquête, comme un grand sphinx avec sa longue taille, ses ailes d’oiseau, sa figure spirituelle, ses antennes moelleuses et ses yeux fantastiques. Des couleurs sombres et mystérieuses, semées de caractères magiques et indéfinissables, revêtent les ailes supérieures qui se replient sur son dos. ”

“ L'équille se cache dans le sable humide du rivage. A certains moments de fortes marées, on peut, disent toujours les bonnes gens du pays, la prendre d'assis, c'est-à-dire qu'elle est tellement abondante que les plus maladroits pêcheurs, ou chasseurs, comme on voudra, en capturent une grande quantité. ”

“ Merveilleux caprice de la nature, cette chaîne d’écueils, dont le nom n’est jamais entendu avec indifférence par le marin qui traverse les passes du nord, forme une sorte de rempart contre les vagues courroucées de l’Océan. Quelquefois la grande barrière disparaît entièrement sous les flots, quelquefois une ligne épaisse d’écume blanchâtre en dessine les capricieux contours ; ailleurs la crête orgueilleuse des écueils se dresse au-dessus des eaux et semble défier le marin de regagner la pleine mer. ”

“ Par temps calme, les oiseaux sont plus défiants, plus farouches que par les mauvais temps contre lesquels, eux aussi, ont à lutter. Profitez-en pour chasser en punt, lorsqu'il fait beau.
Tandis que les Anglais pratiquent surtout la chasse, en punt dans les eaux intérieures, et réservent le yacht à voile ou à vapeur pour la mer, aux oies bermaches, aux siffleurs et aux macreuses, nous pouvons, sur le Bas-Escaut, poursuivre les canards et autres palmipèdes, alternativement avec l'une ou l'autre de ces embarcations, d'après la force du vent, ou la quantité de glaçons, qui règnent sur le fleuve. ”

“ L'oiseau semble juger la distance d'une voile à sa hauteur, et l'apparence minuscule de cette toile trompe son estimation, et lui fait reporter votre présence à une bien plus longue distance qu'elle ne l'est en réalité; de sorte qu'il se croit encore en sécurité, alors que vous êtes déjà en pleine portée. Au surplus si cette supposition ne vous plait pas, rien ne vous empêche de penser que cette misérable petite loque, ne soit prise par les oiseaux pour la barquette d'un pauvre pêcheur inoffensif, comme ils en ont si souvent cotoyées dans leur vie errante et vagabonde. ”

“ Passes-tu un fleuve ? arrête la fougue de ton cheval, et détourne le regard vers les ondes rapides : ce cheval immobile, tu le vois emporté de travers par une force qui le pousse vivement contre la pente de l’eau ”

“ « Plus d’un navire a été emporté dans ce gouffre, mais on n’en a vu sortir que la quille et les mâts brisés ; le reste était enseveli dans le tombeau. » Tout à coup le mugissement des flots s’élève, se rapproche.
Le monstre siffle, mugit, écume, bouillonne comme l’eau tourmentée par le feu. Des jets d’eau et de vapeur s’élancent jusqu’au ciel ; le flot suit le flot et se précipite hors du sein de la mer avec un mugissement pareil à celui du tonnerre.
Et voyez : à travers les vagues sombres et impétueuses, on aperçoit un bras, un col blanc comme la neige ”

“ L'animal qui t'habite alloube alors deux de ses bras pour soutenir une espèce de manteau qui lui sert de voile, et il rame avec ses autres bras. Dans cette position il exécute un- grand nombre d'évolutions nautiques; mais survient-il un coup de vent, ou aperçoit-il un danger quelconque, vite on le voit replier sa voile, contracter ses bras, laisser entrer l'eau dans sa coquille et descendra rapidement dans le sein de l'onde. ASTÉRIES. — Ce sont des zoophytes qui étaient connus des anciens, sous le nom d'éloiles de mer. ”

“ Rien n’égale leur patience à cette chasse ou à la pêche : immobiles sur quelque pointe de rocher, on les prendrait pour des êtres pétrifiés ou pour des oiseaux de mer endormis. Petits de taille, de formes grêles, presque sans force musculaire, ils sont d’une agilité remarquable. ”

“ « Messieurs, bonjour, au revoir ! » et d’un geste de grand seigneur il salue tout l’équipage assemblé sur la glace, vaste amphithéâtre digne des cieux.
Les Esquimaux font entendre deux ou trois claquements de langue sonores, les longs fouets sifflent et touchent les chiens. Ceux-ci, en un clin d’œil, sont debout, et partent au grand galop, s’étalant en éventail. Le parti comprend, outre l’ingénieur, un aide et le premier second du bateau qui ne doit faire qu’une partie du trajet. Comme guides et conducteurs des chiens, ils emmènent avec eux trois Esquimaux. ”

“ Toute sa journée passe ainsi, sans que le pas de son cheval change, ni qu'il remue sur sa selle, ni que le silence bourdonnant de chaleur soit troublé par autre chose que le grondement, parfois, d'un fauve en chasse, ou le salut, haut dans le ciel, d'un vol d'oiseaux migrateurs. ”

“ Le lent cortège vient, à travers les prairies, Vers la mer, dont les flots se calment, assoupis. Les sylvains aux aguets, sous les branches tapis, Sentent monter en eux d'étranges rêveries.
Leurs voiles déployés à la brise et flottants, Elles dansent, les seins roses et palpitants, Au rythme des chansons en cadence chantées. ”

“ Les pêcheurs, aux yeux couleur de cette mer qu'ils fouillent perpétuellement jusqu'en ses profondeurs, savent reconnaître et analyser dans les lointains, la plus petite embarcation avec la même facilité qu'un chasseur reconnaît l'espèce d'un oiseau à la façon dont il meut ses ailes. ”

“ Voulez-vous regarder un instant le squelette du cheval, un animal aussi beau dans son genre que l'homme? Nous prenons l'homme dans sa majesté, assis et tenant la foudre à la main; mais le cheval debout et prêt à commencer sa course. Le cheval court, l'homme pense.
Regardez bien, Messieurs, comme c'est beau, ce longaxe, avec ces deux superbes courbes polaires, courbe cervicale et courbe caudale. Voyez comment la nature,
ou bien la sélection sexuelle, a décoré d'une crinière ces deux pôles opposés. ”

“ Le matin et l’après-midi, quand le soleil est tiède, le terrain entier grouille, et au-dessus de toute cette turbulence, au-dessus des galopins jouant parmi les pièces de bois et des bohémiens attisant le feu sous leur marmite, la silhouette sèche du scieur de long monté sur sa poutre se détache en plein ciel, allant et venant avec un mouvement régulier de balancier, comme pour régler la vie ardente et nouvelle qui a poussé dans cet ancien champ d’éternel repos. ”

“ Et, combinant leurs efforts avec une entente merveilleuse, ils donnent, comme un seul ouvrier, une poussée vigoureuse. On dirait l'élan d'un seul corps, d'un seul bec. Si la pierre résiste encore, les oiseaux l'entourent, la regardent , l'auscultent pour ainsi dire de l'oeil, de lapatte, de l'aile, et se mettent avec une ardeur comique à gratter tout autour. Sous leurs ongles crochus, le sable vole, le sol se creuse, l'obstacle diminue, la résistance cède, la pierre penche... ”

“ La quête est prise en dehors de la v longueur de la quille; elle est à l'arrière, ce que l'élancement est à l'avant ; et tous les deux augmentent la longueur du navire dans ses parties hautes, en sorte qu'un bâtiment de 100 pieds de quille compte 110 ou 115 pieds sur le pont supérieur. Cette quête, ou saillie de la poupe au-dessus de la mer, laisse à l'eau calme et transparente reproduire l'image de cette partie du navire, dont les riches et élégantes sculptures grimacent et s'agitent dans la mobile transparence du fluide. ”

“ Chose singulière, les averses commençaient toujours, quand il nous fallait porter nos bateaux de l'autre côté d'une écluse et exposer nos jambes à l'air. Et il en fut ainsi à chaque écluse. Ceci est une sorte de chose qui éveille volontiers en vous un sentiment d'animosité contre la nature. ”

“ LE CALME, LES SQUALES.
Certains chercheurs d'étymologie prétendent que le mot requin, sous lequel sont désignés presque tous les squales, provient du latin requiem. Je n'en serais point étonné ; car si la chose n'est pas vraie, elle a du moins le mérite d'être vraisemblable. Pour trop de pauvres 'marins, le monstre vorace n'a-t-il pas été en effet le repos, mais le repos éternel?
combien d'entre eux ont eu pour cercueil l'estomac d'un requin! ”

“ Allez faire une promenade aux polders du vieux Doel et vous verrez quantité de ces oiseaux, pâturer et vermiller près des fermes et des chevaux.
Mais autant le chasseur éprouve de difficultés à les approcher aux guérets, autant le puntsman les joint facilement aux rives du fleuve, où ils viennent plusieurs fois par jour, nettoyer leur bec et leurs pieds ou faire une petite sieste de digestion. On a inventé toutes sortes de trucs pour déjouer leur vigilance, mais la même, ruse ne réussit qu'une fois, si tant est qu'elle réussisse. ”

“ La moindre lame, le moindre mouvement maladroit, peuvent faire chavirer ce frêle esquif, et de grands requins, qu’on voit à fleur d’eau suivre sournoisement le sillage, font assez deviner quelles seraient les suites d’un pareil accident. ”

“ Je comprenais bien que mon oncle emportait ou donnait aux nouveaux arrivants toute la nourriture et tous les vêtements nécessaires à l’équipage. Leur abandonnait-il aussi la vie de ces malheureux, maintenant hors de défense ? Les Esquimaux n’ont rien de féroce dans le caractère, mais ils sont voraces comme des requins et larrons comme des pies. Nul doute qu’à leur réveil nos gens ne se trouvassent condamnés à périr de froid et de faim. ”