Georg August Schweinfurth

“ En somme, on ne doit pas méconnaître que la géographie de l'Afrique, pour la plus grande partie de cet immense continent, est encore à l'état enfantin de la formation.
Quant aux sources du Nil, on les cherche depuis plus de mille ans, sans les avoir encore trouvées. Presque chaque voyageur qui revient d'Afrique a la joie triomphale d'en avoir fait ou deviné la découverte; et, comme la nouvelle hé coïncide pas avec les précédentes, le monde change son impatience en scepticisme, et l'enthousiasme des chercheurs et des savants le fait sourire. ”

“ L'âge actuel est pour les Dincas véritablement l'âge du fer; c'est leur métal précieux; ils estiment moins le cuivre. Certaines épouses d'hommes riches portent sur elles, sans exagérer, treize kilos d'anneaux, de fer. Il est curieux de voir à quel point ce peuple, libre de toute domination, se faisant l'esclave de la mode, en porte littéralement les chaînes.
La parure favorite des hommes consiste en épais anneaux d'ivoire qui entourent la partie supérieure du bras; chez les riches, une série des mêmes anneaux, rapprochés de manière à former brassard, s'étend du coude au poignet. ”

“ Il est rare qu'en pareille occasion les hommes soient faits prisonniers : habitués à ne pas voir de différence entre la capture et la mort, ils se défendent jusqu'au bout avec l'énergie du désespoir. Leur capture, d'ailleurs, ne serait pas avantageuse à cause de l'esprit de révolte qui leur enlève toute valeur comme esclaves.
L'humeur intraitable que montrent les captifs niams-niams, et qui chez eux provient de la crainte d'être mangés, rendait plus frappante la conduite pleine de calme et de douceur de notre riche prisonnière. ”

“ Des spirales de cuivre enserrent les poignets et les chevilles du monarque. Trois cercles brillants, ressemblant à de la corne, mais taillés dans une peau d'hippopotame et historiés de cuivre, lui entourent l'avant-bras et les jarrets. Enfin, en guise de sceptre, il tient de la main droite le cimeterre national, qui a la forme d'une faucille, et qui, dans cette occasion n'étant qu'une arme de luxe, est en cuivre pur.
Mounza était un homme d'environ quarante ans, d'une belle taille, à la fois mince et vigoureux, se tenant droit jusqu'à la raideur, comme le font tous ses compatriotes. ”

“ Comme ils ne se contentent pas de tuer les mâles, et qu'ils massacrent également femelles et jeunes, il est facile de comprendre comment, d'année en année, ce noble animal devient de plus en plus rare. L'avarice des chefs, qui n'ont jamais assez de cuivre, et la gloutonnerie de leurs compagnons, qui n'ont jamais assez de viande, rendent tous les Niams-Niams passionnés pour cette chasse. Je les ai vus souvent revenir à leurs cases chargés de gros fagots, que je prenais pour du bois à brûler, mais qui étaient, en réalité, leur part de viande d'éléphant. ”

“ En voyant l'immense émiettement et l'infinie diversité des populations africaines, on se demande comment elles pourront jamais parvenir à quelque espèce d'unité et de civilisation, surtout quand on réfléchit que toutes ces peuplades n'ont pas entre elles de rapports utiles ni même inoffensifs. Tel indigène qui franchit la frontière d'une tribu parlant une autre langue que la sienne, tente une aventure où il peut laisser la vie. ”

“ Lorsque, il y a dix-huit ans 1, les gens de Khartoum pénétrèrent jusque-là pour la première fois, ils trouvèrent la région divisée en petites communes indépendantes, et vivant entre elles dans une anarchie complète. Nulle part ils n'y rencontrèrent cette organisation qui existe chez les Dincas, où des districts entiers se réunissent et opposent à l'ennemi des forces considérables. Chaque village avait son chef, qui, en vertu d'une fortune supérieure à celle des autres habitants, exerçait une certaine autorité, et qui parfois tirait un prestige additionnel de son habileté comme magicien. ”

“ La lettre d'Abd-es-Sâmate , ainsi que le récit de la mort de cet homme doué d'une nature généreuse et qu'il serait inique de juger avec des idées qui ne pouvaient pas être les siennes, car il n'en avait jamais entendu parler avant d'avoir connu le Dr Schweinfurth, ne sont-ils pas des documents bien propres à confirmer tout ce que nous savons par Livingstone, Speke, Burton et Baker, sur l'affligeant état où se trouvent des contrées si belles et si fertiles ? Le grand instrument de la mort, de la ruine et de la désolation y est surtout l'homme. ”

“ Là, sur une large bande de terre, depuis les lacs Tanguégnica et Victoria jusqu'aux embouchures de l'Ogooué et du Gabon, qui sont à la France, régnent la barbarie, le cannibalisme et la traite dans leurs formes les plus exécrables. Il est clair que ces régions seront le théâtre d'une grande lutte et qu'elles ne peuvent pas être colonisées régulièrement ; mais, comme le disent le lieutenant Cameron et d'autres contemporains, on peut y fonder, à la romaine, de certains centres coloniaux, où des Européens dirigeraient l'administration et le travail. ”

“ Après avoir fait huit kilomètres, nous atteignîmes
le Damvo, colline de gneiss aux versants rapides, au
sommet aigu, dont la hauteur au-dessus de la plaine
est d'environ soixante-sept mètres.
Le Baghinzé est seulement à sept ou huit kilomètres
au sud-sud-est du Damvo ; mais, pour franchir cette courte distance, on est obligé de faire de nombreux détours. A moitié chemin fuyait un ruisseau au fond d'une crevasse que nous pûmes franchir d'un bond : c'était la source du Diour, l'un des tributaires les plus considérables du Nil-Blanc, et que pas un Européen n'avait encore vue. ”

“ Le 4 mars, nous reçûmes deux cents Bongos de la zériba de Ghattas, chargés de grain pour le camp des Turcs. Toutes les chargesen bloc ne représentaient pas plus de quinze cents kilos. Gens stupides, que ces dominateurs étrangers ! Des routes fermes et unies comme il y en a ici pendant la saison sèche, et pas un véhicule! Trois chariots traînés par des boeufs, ou seulement trente brouettes, auraient suffi à mener tout ce grain à l'endroit voulu. L'impôt arrivait ainsi au triple de ce qu'il devait être. En moyenne, les frais de transport doublaient la taxe. ”

“ Lorsque les indigènes virent que leur propre chef, à l'instar de tous les gouverneurs de zériba, avait pour moi de si grandes attentions, m'envoyant un brancard et des porteurs à chaque ruisseau, à chaque marais, ils se dirent les uns aux autres : « Cet homme blanc est un seigneur au-dessus de tous les Turcs. »
Située au fond d'un vallon, la zériba de Sabbi se trouvait entre des collines formant une chaîne orientée du sud-ouest au nord-est. De nombreux hameaux, des champs et des jardins composaient son entourage. ”

“ Quand je rentrai, un double meurtre commis par les Dincas venait d'enlever aux alentours de la zériba de Ghattas la réputation de sécurité qu'ils avaient eue jusqu'alors ; les habitants ne sortaient plus sans armes, et les Nubiens ne se livraient même plus à leurs fonctions les plus intimes sans avoir le fusil sous le bras. Cet excès de prudence augmentait les risques habituels d'accidents causés par les armes à feu, multipliait les chances d'incendie et me causait une vive inquiétude. J'aurais voulu m'établir hors de la palissade, mais le gouverneur s'y opposa. ”

“ Ce fut une scène joyeuse de la noble vie des camps africains, où les champs saccagés et le mobilier des fugitifs mis au pillage (paniers, vaisselle, mortiers, urnes à serrer le grain, tabourets, nattes et outils) , dispersé à tous les vents, formaient un tableau d'une désolation complète.
Enfin, après plusieurs collines abruptes, des gorges étroites et des ravins profonds, nous arrivâmes chez Rikété, autre frère d'Ouando. Contrairement à nos craintes, nous y fûmes accueillis au son du tambour et des trompes, et un envoyé vint nous porter la bière de réconciliation. ”

“ Tout le poids de la guerre retomba sur les soldats noirs ou faroucs. Néanmoins, les premiers sont indispensables aux chefs de caravane. La garde noire tire beaucoup mieux; elle connaît tous les sentiers et n'est pas éprouvée par le climat. Les jours de pluie, tandis que les Nubiens restent grelottants dans leurs cabanes, les faroucs, avec le fusil enveloppé dans ce qui leur sert de vêtement et le corps entièrement nu, vont sous l'averse repousser l'ennemi à travers bois et steppes. Mais leur désertion est toujours à craindre, tandis qu'on peut compter sur les Nubiens. ”

“ Fils du désert, l'Islam fait un désert de tous les lieux où il pénètre, et détruit chez l'homme tout sentiment fécond. Des îles de la Sonde au Maroc, les peuples qui ont subi son influence se sont tous figés en une masse homogène, d'où ont disparu les caractères de nationalité ou de race. Il n'est pas vrai que le mahométisme soit susceptible de progrès ; l'en croire capable, c'est garder une illusion puisée dans les livres. Rien n'annoncé son déclin, mais ses nations demeurent à un état d'enfance.
Est-il possible que les musulmans parviennent à la civilisation en embrassant le christianisme? ”

“ A deux kilomètres de la zériba, nous sortîmes des champs cultivés et nous rentrâmes dans la forêt. Nous étions alors près du village d'un chef golo, rappelé Casa, chez lequel nous vîmes des greniers construits avec le plus grand soin et d'une forme très-gracieuse. La toiture, absolument imperméable et fort large, est mobile ; elle se lève à la façon d'un couvercle de boîte à charnière ; et le récipient qu'elle abrite, modelé avec art, est posé sur un pilotis, qui met le grain hors de la portée des rats. ”

“ Outre l'ivoire, tant qu'on n'aura pas trouvé un meilleur usage à faire de l'éléphant que de le tuer, ce pays abondera en épiceries, en houille, et en minéraux de toute sorte. Le chemin de fer du Caire à Khartoum, qui doit faciliter l'exploitation du bassin du Nil, peut se faire attendre encore quelques années; mais, dès à présent, les communications peuvent devenir plus actives entre Zanzibar et le Tanguégnica : rien n'est plus aisé que de construire un tramway avec le fer et le bois du pays entre ces deux points, comme de Mombaz au lac Victoria. ”

“ Les femmes ont également la lèvre d'en haut percée et parée d'un grain de verroterie que retient une épingle en fer; cette coutume est aussi fréquemment suivie chez les Nouërs.
Le tatouage n'est usité que pour les hommes; il consiste toujours en dix rayons linéaires qui partent de la base du nez et qui traversent le front et les tempes. C'est un signe auquel les Dincas se reconnaissent immédiatement.
D'après eux, un vêtement quelconque, si restreint qu'il soit, est indigne du sexe fort. Les Nubiens n'appartiennent certainement pas à l'une des races les plus soigneusement couvertes ”

“ Le sol n'est pas moins fécond autour de Sabbi qu'à la zériba de Ghattas : on y voit aussi fréquemment des épis de sorgho pesant trois kilos; mais la portion cultivée est beaucoup moins étendue, et les endroits rocheux donnent un faible produit. Il en résulte que les indigènes, au lieu d'apporter du grain au marché, comme je l'ai toujours vu faire dans les autres districts, cachent soigneusement celui qu'ils possèdent. D'ailleurs chaque année, pendant six mois, les voyages au méchra et les expéditions chez les Niams-Niams les arrachent à la culture du sol. ”

“ A son retour du méchra, se rendant à Sabbi, il avait traversé le désert par un nouveau chemin, afin d'éviter la zériba de Chérifi ; mais, malgré toutes les précautions qu'il avait prisés, son adversaire, instruit de ses mouvements et sachant qu'il revenait avec une caravane chargée de provisions de toute espèce, s'était embusqué dans la forêt et l'avait attaqué au plus épais du bois. Les Nubiens avaient assisté passivement au combat ; et Sâmate, pour se défendre, n'avait eu que sa garde noire qui s'était fait décimer. ”

“ Tant qu'il sera permis, dit-il, aux soi-disant commerçants de Khartoum, de se constituer en société de pirates dans le bassin du Nil, la traite continuera, non par le Nil Blanc, frappé d'interdiction, mais par le DarFour et le Cordofan. Les compagnies du Nil une fois dissoutes, les chasseurs d'esclaves qui en font partie reprendront leurs travaux agricoles dans le Soudan, les revenus du pays s'accroîtront et la prospérité générale grandira tous les jours. ”

“ Lorsqu'une vache est malade, on la sépare des autres et on la soigne attentivement dans la grande hutte bâtie à cette intention. Jamais une bête bovine n'est abattue; on mange seulement celles qui périssent de mort naturelle, ou par accident.
Le chagrin qu'éprouve un Dinca de la perte de son bétail, soit par la mort, soit par le vol, est sans doute indescriptible. ”

“ L'air et l'eau, combinés en une masse infinie de vapeur, ne laissaient pénétrer qu'une lueur blafarde et livide. Une raie brillante coupait seule le voile audessus des flots ; elle sortait d'une déchirure de l'horizon, qui semblait être la source de toute la clarté répandue ; c'était une illusion, car la lune était audessus de nos têtes. La barque flottait sur l'eau dormante, comme eût fait l'ombre d'un navire au sein d'un globe vaporeux. ”

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bâtiments du maître et faire certaines corvées accidentelles ; mais ils n'étaient jamais employés comme porteurs et jouissaient de plus de considération que les Bongos. En somme, ils étaient moins opprimés que les autres.
Leurs chefs naturels eux-mêmes ont un pouvoir restreint. Chez un peuple d'un caractère indépendant et qui est passionné pour la chasse, l'autorité a nécessairement peu d'empire. Ici elle n'a pas d'autres fonctions que de veiller à la défense du territoire et de faire l'appel des hommes valides pour tous les services publics. ”

“ Le 24 janvier, vers le milieu du jour, nous parvenions à Fachoda, où se terminaient alors les possessions du khédive d'Egypte. Nous y demeurâmes plus d'une semaine.
Dans aucune des parties de l'Afrique, sans même en excepter l'Egypte, la population n'est aussi compacte que dans les environs de cette ville. Elle se compose de Chilloucs. Peut-être aussi n'y a-t-il pas de localité au monde où les conditions d'existence soient aussi favorables. L'agriculture, l'élève du bétail, la chasse et la pêche : tout' y contribue au développement et à l'entretien d'une vie exubérante. ”

“ Les affections de famille, amour paternel et filial, sont beaucoup plus développées chez les Diours que dans aucune autre des tribus que j'ai visitées. Nonseulement ils élèvent leurs enfants avec une tendresse qui est bien naturelle; mais encore ils respectent et soignent leurs vieillards, tandis qu'ailleurs on les tué.
Le 13 mai, j'étais de retour à la zériba de Ghattas, où l'arrivée d'une caravane chargée d'ivoire répandait une animation inaccoutumée. ”

“ Les pères et les mères n'abandonnent pas leurs enfants; les frères sont fidèles à leurs frères, et toujours prêts à leur venir en aide. Au printemps de 1871, comme j'étais sur les rives du Diour, à la zériba de Courchouc-Ali, un Dinca de ma bande, attaqué du ver de Guinée, se trouva dans l'impossibilité de faire son service. Les denrées étaient rares, extrêmement chères; le malheureux n'avait pour subsister que les débris de notre table et quelques poignées de grain. A notre départ, ne pouvant pas nous suivre, il dut regagner sa demeure, située sur le territoire de Ghattas. ”

“ Ces cheveux, qui d'ailleurs sont crépus et de la même nature que ceux du nègre, accompagnent toujours un teint de la nuance la plus claire que j'aie vue en Afrique, à partir de la basse Egypte. Tous les individus chez lesquels on remarque cette coloration de la peau et des cheveux ont la vue mauvaise, le regard incertain, presque louche, et offrent des signes marqués d'albinisme. Chez aucun peuple du nord de l'Afrique on ne trouve d'individus au teint clair et à la chevelure blonde, excepté toutefois parmi les Berbères du Maroc, entre lesquels les blonds sembleraient être communs. ”

“ Après avoir navigué deux jours sur la rivière des Gazelles, nous nous arrêtâmes au milieu de plusieurs groupes de cabanes ; les indigènes amenèrent des moutons et des chèvres, et la vente commença. Là, nous étions au coeur de la population nouëre, dans un district appelé Nyeng.
Les Nouërs sont un peuple guerrier. Leur territoire, qui touche à l'embouchure du Sobat et à celle du Ghazal, est évidemment entouré de peuples hostiles. Par la plupart de leurs coutumes, ils ressemblent à leurs voisins les Chilloucs et les Dincas; mais leur dialecte diffère des idiomes de ces deux peuplades. ”

“ Le vieux Calil, qui depuis quinze ans n'était pas sorti du pays nègre, avait, à cet égard, la même ignorance que ses compatriotes de la plus basse classe. Le nom du gouverneur général du Soudan , Dyafer pacha, lui était inconnu, et il semblait ne pas savoir que l'Egypte formait un État à peu près indépendant. La plupart des Nubiens ignoraient même le nom du Khédive. On se bornait à savoir qu'Abdoul-AssizKhan régnait sur tout l'Islam, et que tous les rois des Francs étaient ses feudataires. L'empereur de Moscou avait bien eu l'audace inouïe de prétendre à l'indépendance ”

“ Vingt Nubiens et beaucoup de soldats noirs y avaient perdu la vie. Voici comment : Hellali, chef des nizzani du Khédive, avait, envoyé ses soldats noirs faire des réquisitions de grain chez les indigènes qui payaient tribut à Ziber. Ils commençaient à piller les greniers, quand les Nubiens de l'établissement, ayant Ziber à leur tête, vinrent pour les chasser. Au lieu de se retirer, les nizzani ouvrirent le feu et leur premier coup atteignit Ziber à la cheville. Ce fut le signal du combat. De plus, loin de rester neutres, les bachibouzoucs égyptiens s'étaient rangés du côté de Ziber. ”

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La plus importante de leurs armes est la lance; l'arc et les flèches leur sont inconnus, car l'objet que certains voyageurs ont pris pour un arc est simplement défensif. Mais les armes le plus en faveur parmi eux sont le bâton et la massue, qu'ils font en bois d'héglik et en ébène de la contrée. Elles les rendent un objet de risée pour les autres peuplades, et leur ont fait donner le nom moqueur de Gens du bâton. ”

“ Ni les hommes ni les femmes ne se déforment le corps; mais, ainsi que d'autres peuples de l'Afrique centrale, les Niams-Niams se liment les incisives en pointe, afin de mieux saisir le bras de l'adversaire dans le combat ou dans la lutte.
Quelquefois un lambeau d'étoffe, faite avec l'écorce d'un figuier, leur sert de vêtement. En général, leur costume est une peau de bête qui, attachée à la ceinture, forme autour des reins une sorte de draperie d'aspect pittoresque. ”

“ Il se pouvait que la réunion de la bande de Ghattas avec la nôtre, ce qui nous donnait une force de trois cents fusils, eût fait comprendre à Ouando que le moment n'était pas opportun pour nous attaquer; peut-être aussi avait-il pensé qu'il aurait plus d'avantages à nous écraser à notre retour.
A tout hasard, la caravane s'était mise sur le pied de guerre. Les troupes avaient été divisées en trois corps, et nous étions partis dans l'ordre suivant : première file de soldats, bannière en tête; puis les porteurs de marchandises (ballots de cotonnade, cuivre en barre et verroterie) ”

“ Avant d'arriver à Berber, j'avais appris le décès d'un des hommes les plus aimables et les plus hospitaliers, du Français Lafarge, mon ancien ami ; lui aussi avait passé de longues années dans le Soudan égyptien 1 ; mais il avait fini par succomber au climat.
Enfin la mort étendit sa main avide sur ma petite famille. Ce fut à Berber que je perdis Nsévoué. Il avait déjà eu à Khartoum une attaque de dyssenterie, causée probablement par le changement de sa manière de vivre et aggravée par un régime trop copieux. Le mal avait grandi de jour en jour. ”