Zériba

“ A deux kilomètres de la zériba, nous sortîmes des champs cultivés et nous rentrâmes dans la forêt. Nous étions alors près du village d'un chef golo, rappelé Casa, chez lequel nous vîmes des greniers construits avec le plus grand soin et d'une forme très-gracieuse. La toiture, absolument imperméable et fort large, est mobile ; elle se lève à la façon d'un couvercle de boîte à charnière ; et le récipient qu'elle abrite, modelé avec art, est posé sur un pilotis, qui met le grain hors de la portée des rats. ”

“ Ils vont de zériba en zériba, menant, dans toute la force du terme, ce que les dévots appellent une vie de prière, ne disant pas une parole sans invoquer Allâ et son Prophète ; mais associant à leurs pratiques religieuses les infamies les plus révoltantes, les cruautés les plus atroces. Je n'ai jamais vu d'esclaves plus à plaindre que les leurs ”

“ La mare est pourtant très étendue; le sergent Ehrahrt, excellent topographe, en relèvera demain les abords, et trouvera quarante kilomètres de rives.
Je fais construire une « zériba » d'épines pour le troupeau à côté du carré où coucheront ce soir les chameaux; ceux-ci n'ont pas peur des coups de fusil, ils n'y prêtent même aucune attention : on peut tirer du haut d'un méhari, il se contente de secouer les oreilles. Mais si nous étions attaqués la nuit, les bœufs s'affoleraient à la première détonation et nous passeraient sur le corps. ”

“ Il reconnaît la signature ; il l’embrasse, l’appuie contre chacun de ses yeux.
C’est ensuite, dans le désœuvrement du lieu nouveau, la longue attente habituelle, puis un plat d’excellent mouton et de la kesra.
Je profite de mon passage dans un centre habité pour essayer d’y louer d’autres chameaux, ce qui me débarrasserait de Bou Zeriba. Il n’y en a pas, malheureusement.
J’erre çà et là. Je ne vois rien de remarquable, en dehors de la Kubba et de la Zaouia ; on élève, dans celle-ci, les fils des cherifs de la famille senoussi. Certains de leurs vieux serviteurs, aussi, y trouvent une retraite. ”

“ J'ignore si le plateau est inaccessible; mais ses habitants, qui semblent être d'ex-
84 AU COEUR DE L'AFRIQUE
cellents archers et qui ont, une grande bravoure, sont très-redoutés des gens de la zériba. Attaqués plusieurs fois par les Nubiens, ils les ont toujours repousses en leur infligeant des pertes considérables. Après avoir traversé le Rohl, nous fîmes trois kilomètres vers le sud-est, et nous arrivâmes à un comptoir que les frères Poncet ont créé dans le Mvolo. ”

“ Sire, continua Scheherazade, le calife, ayant satisfait sa curiosité, voulut donner des marques de sa grandeur et de sa générosité aux Calenders princes, et faire sentir aussi aux trois dames des effets de sa bonté. Sans se servir du ministère de son grand vizir, il dit lui-même à Zobéide: Madame, cette fée qui se fit voir d'abord à vous en serpent, et qui vous a imposé une si rigoureuse loi, ne vous a-t-elle point parlé de sa demeure, ou plutôt ne vous promit-elle pas de vous revoir et de rétablir les deux chiennes en leur premier état? ”

“ «Ma chère soeur, lui dit la belle Safie, ne vous plaît-il pas de retourner à votre place, afin qu'à mon tour je fasse aussi mon personnage? - Oui, répondit Zobéide.» En disant cela, elle alla s'asseoir sur le sofa, ayant à sa droite le calife, Giafar et Mesrour, et à sa gauche les trois calenders et le porteur... Sire, dit en cet endroit Scheherazade, ce que votre majesté vient d'entendre doit sans doute lui paraître merveilleux; mais ce qui reste à raconter l'est encore bien davantage. ”

“ Je ne le crois pas très bon, ce Lavaux, mais il faut l’avoir, c’est le zèbre de la duchesse. T’ai-je dit que nos mondaines appellent ainsi l’ami garçon, oisif, discret, rapide, qu’on a toujours sous la main pour les courses, les démarches délicates dont on ne peut charger un domestique ? Sorte de courrier entre puissances, le zèbre, quand il est jeune, fait quelquefois de doux intérim ; mais d’ordinaire l’animal se montre sobre, facile à nourrir, se paye de menus suffrages, des places en bout de table et de l’honneur de piaffer pour la dame et pour son salon. ”

“ Quand elle se vit découverte, elle eut des rires prolongés, sautant sur l'herbe comme un poisson blanc sorti de l'eau, se mettant sur le ventre, rampant sur les coudes, faisant le tour du cerisier, tout en continuant à happer les cerises les plus grosses.
-- Figure-toi, elles me chatouillent! criait-elle. Tiens, en voilà encore une qui vient de me tomber dans le cou. C'est qu'elles sont joliment fraîches!... Moi, j'en ai dans les oreilles, dans les yeux, sur le nez, partout! Si je voulais, j'en écraserais une pour me faire des moustaches... Elles sont bien plus douces en bas qu'en haut. ”

“ ZAÏRE, FATIME, esclaves du soudan.
NÉRESTAN, chevalier français.
CHATILLON, chevalier français.
CORASMIN, officier du soudan.
MÉLÉADOR, officier du soudan.
un esclave.
suite.
La scène est au sérail de Jérusalem [1] .
ACTE PREMIER.
Scène I.
ZAÏRE, FATIME.
fatime.
Je ne m’attendais pas, jeune et belle Zaïre,
Aux nouveaux sentiments que ce lieu vous inspire.
Quel espoir si flatteur, ou quels heureux destins
De vos jours ténébreux ont fait des jours sereins ?
La paix de votre cœur augmente avec vos charmes.
Cet éclat de vos yeux n’est plus terni de larmes ”

“ Quant à toi, soi-disant nègre, dit-il brusquement, tu contes d'aimables histoires. Par malheur, tu gesticules, et ton cou ne semble pas si noir que tes joues.
Saisissant rudement le haut de la chemise du Zabi, il la déchira et mit à nu une poitrine blanche. Mais avant qu'il put prononcer une parole, un coup violent qu'il
reçut dans le creux de l'estomac l'envoyar, privé de voix et presque de respiration, rouler sur le sol. ”

“ Deux partis se formèrent bientôt : les Abencerrages embrassèrent la cause de Zoraya, les Zégris se déclarèrent pour Ayesha, et bientôt la ville et l’Alhambra devinrent le théâtre de querelles sanglantes qui devaient affaiblir le royaume et amener sa chute prochaine.
Les Zégris, dont la tribu des Gomélès avait embrassé la cause, imaginèrent, pour perdre Zoraya, de l’accuser d’adultère avec un des Abencerrages, et un jour un Zégri osa s’écrier devant le roi :
« Vive Allah ! tous les Abencerrages doivent mourir, et la reine doit périr par le feu ! » ”

“ Mais nous ne connaissons qu’un coin de la superficie de ces faits.
Zeernébooch, dieu noir, dieu de l’empire des morts chez les anciens Germains.
Zépar, grand-duc de l’empire infernal, qui pourrait bien être le même que Vépar ou Sépar. Néanmoins, sous ce nom de Zépar, il a la forme d’un guerrier. Il pousse les hommes aux passions infâmes. Vingt-huit légions lui obéissent.
Ziganis. Voy. Zincalis. ”

“ Cette idée avait souri au calife, qui, comme presque tous les grands princes, aimait à bâtir, et au mois de novembre de l’année 936, il avait fait jeter, à une lieue au nord de Cordoue, les fondements d’une ville qui porterait le nom de Zahrâ. Rien n’avait été épargné pour la rendre aussi magnifique que possible. Pendant vingt-cinq ans, dix mille ouvriers, qui disposaient de quinze cents bêtes de somme, avaient été occupés à la bâtir, et cependant elle n’était pas encore achevée à l’époque de la mort de son fondateur. ”

“ Le pauvre animal se cabra et hennit de douleur.
Et le Dieu des animaux entendit sa plainte.
Il prit la bête blessée, la mit de l’autre côté de la terre et, d’un coup de pouce, creusa l’océan Indien.
C’est pourquoi, en Afrique, le Zèbre vit en paix loin de son ennemi le Tigre qui ne peut quitter l’Asie. ”

“ Mais j’oublie que, comme vous le dites souvent, la vie publique devrait être murée : donc je reviens à mon analyse par un détour.
sans cadre Autant que j’ai pu comprendre ce drame, car il est écrit dans un jappement néo-chrétien qui ressemble plus à l’allemand anglaisé qu’au français, il s’agissait, et ceci est le comble de l’abomination, de nous raconter les malheurs de la reine Zémire et de son amant Azor. Vous ne sauriez croire, mon maître, quelles singulières inventions ont été entassées dans ce drame. Figurez-vous que la belle Zémire appartient tout simplement à la reine d’Espagne. ”

“ Quoi ! Zaïre !
Corasmin.
Tout sert à redoubler son crime.
Seigneur, n’en soyez pas l’innocente victime,
Et de vos sentiments rappelant la grandeur...
Orosmane.
C’est là ce Nérestan, ce héros plein d’honneur,
Ce chrétien si vanté, qui remplissait Solyme
De ce faste imposant de sa vertu sublime !
Je l’admirais moi-même, et mon cœur combattu
S’indignait qu’un chrétien m’égalât en vertu.
Ah ! qu’il va me payer sa fourbe abominable !
Mais Zaïre, Zaïre est cent fois plus coupable.
Une esclave chrétienne, et que j’ai pu laisser
Dans les plus vils emplois languir sans l’abaisser ! ”

“ Zerbin surpassait en valeur et en beauté tous les autres chevaliers; il me déclara sa passion et sut me persuader que son ardeur était aussi réelle que la mienne. Nous ne manquions point d'occasions pour nous exprimer de tendres voeux, et, lorsque nous ne pouvions nous voir, nos âmes restaient unies. Les joutes terminées, mon cher Zerbin retourna en Ecosse. Si vous connaissez l'amour, vous pouvez juger de ma tristesse : jour et nuit je pensais à lui. Je savais que sa douleur égalait la mienne et que son coeur partageait la constance de mes feux. ”

“ On sait que le Zaïre, si large, si profond et si rapide à son embouchure, n’a cependant qu’un cours égal en étendue à celui du Danube, double de celui du Rhin, inférieur de plus de moitié à celui du Nil ou du fleuve des Amazones. Ce n’en est pas moins une artère importante de l’Afrique centrale, et si jamais la civilisation acquiert dans ce vieux continent le développement qu’elle a pris en quelques années dans le Nouveau-Monde, le Zaïre verra s’élever sur ses bords des cités non moins florissantes que la Thèbes aux cent portes, que Babylone ou que Ninive. ”

“ Le chef-lieu du Zeg-zeg, province située au sud de la précédente, se nomme Zariya. La vieille ville, ruinée vers l'an 1800, est presque entièrement abandonnée ; la nouvelle est très-florissante; on estime sa population à 30,000 âmes. Vogel lui donne 16 kilomètres de tour; mais, comme la plupart des grandes villes de l'Afrique centrale, elle comprend des champs et des terres cultivées dans son enceinte. ”

“ Rosa était adorable sous son déguisement. Elle portait le véritable costume espagnol : veste de velours bleu foncé, avec passementeries noires, gilet et ceinturejaune clair, culotte de velours bleu à bandes d'argent et les guêtres ornées d'innombrables attaches de cuir. Sur sa tête, le sombrero à pompon.
Sa main, finement gantée, maniait un long fouet valençais, dont elle n'avait que faire, car elle montait un admirable cheval arabe qu'elle nommait Zerga. Le noble animal était gris de fer, mais de ce gris que les Algériens appellent bleu. Zerga, en arabe, veut dire bleu. ”

“ Mes hommes chassaient constamment ; un jour ils tuèrent un zèbre, le lendemain deux antilopes. Le zèbre fournit la meilleure viande de cette partie de l’Afrique ; les Arabes la mangent avec plaisir, eux qui ne toucheraient pas à un morceau de cheval ou d’âne, même au péril de leur vie.
Zèbres. Je passai la fête de Noël très misérablement. La journée débuta par une averse qui inonda le village ; il y eut six pouces d’eau sous ma tente. ”

“ ZÉIRITES, vulgairement Zégris, tribu et dynastie maure, a fourni plusieurs souverains à Fez, Tlemcen, Alger, Tunis, Kairouan, Mahdyah et Tripoli, et s’est partagée en plusieurs tribus qui étaient souvent en guerre : les deux principales étaient les Zéirites-Badissides ou Sanhadjides et Zéirites-Zénates. ”

“ La sierra Nevada, couverte de neige, borne l'espace. La belle Véga, cette émeraude aimée des poètes arabes, cette verdoyante prairie, lieu de tant de combats, avec ses beaux villages, ses orangers, ses lauriers-roses et les fleurs flamboyantes de ses grenadiers, qui semblent les étincelles envolées des armures des fiers Castillans et des cimeterres des fils du Prophète, se déploie aux pieds de la sierra, et vient
jusqu'à l'Alaméda. ”

“ Le roi devint livide et jeta autour de lui des yeux hagards...
Se penchant à l'oreille de son fils, la reine ajouta:
—Pas un mot, sire! Pas un geste qui laisse comprendre aux damnés huguenots que vous savez l'horrible vérité! Dissimulez, sire, ou nous sommes tous perdus!... ”

“ Le Zaïre, découvert en 1484 par le portugais Diego Cam, se jette dans l'Océan, après un cours de 2,600 kilomètres, par une embouchure qui n'a pas moins d'une lieue..
2. L'impétuosité de ce fleuve est telle que le reflur de ses eaux ne fait sentir en pleine mer à plusieurs lieues du rivage. La Harpe, en parlant de la lutte du Zaïre avec l'Océan, cite ces vers du poëma des saisons :
L'Orellane et 1'Indus, Ie Gange et le Zaire Repoussent I'Océan qui gronde et se retire.
3. Le Congo s'étend entre 30 et 9* de lat. ”

“ Il n’est pas créateur, car il n’a rien fait ; il ne fut pas roi, car de quelles créatures serait-il roi ? Et il est évident qu’il n’y eut jamais de Zérouan et qu’il n’y en a pas ; car quiconque est quelqu’un, est ou créateur ou créature. Or, lui (Zérouan) , comme il n’est ni créateur ni créature, jamais (il ne fut) Dieu, il ne l’est pas et ne le devint point.
4. Mais, comme Zérouan, disent-ils, a pensé cela dans son esprit : Si l’un de mes enfants vient le premier vers moi, je le ferai roi, Ormizt le sut et découvrit le projet à Arhmèn. ”

“ L' histoire de Zeynab , la belle esclave jaune achetée au djellab dans un moment de pitié philanthropique , et qui embarrasse son voyage de tant de jolis incidents à l' orientale , est contée avec un art parfait et une discrétion du meilleur goût . Les mariages à la cophte , les noces arabes , les soirées de mangeurs d' opium , les mœurs des fellahs , tous les détails de l' existence mahométane sont rendus avec une finesse , un esprit et une conscience d' observation rares . ”