Zobeide

“ Zobéide, ses femmes esclaves et Nouzhatoul. Aouadat, demeurèrent un temps considérable le mouchoir devant les yeux, à pleurer et à jeter des soupirs de celte prétendue mort. Enfin la princesse Zobéide rompit le silence : « Méchante, s'écria-t-elle, en s'adressant à la fausse
veuve, c'est peut être toi qui es cause de sa mort! Tu lui auras donné tant de sujets de chagrin par ton humeur fâcheuse, qu'enfin tu seras venue à bout de le mettre au tombeau. » ”

“ Zobéide, malgré sa colère, ne put s'empêcher de rire en elle-même des lamentations du porteur. Mais, sans s'arrêter à lui, elle adressa la parole aux autres une seconde fois. «Répondez-moi, dit- elle, et m'apprenez qui vous êtes: autrement vous n'avez plus qu'un moment à vivre. Je ne puis croire que vous soyez d'honnêtes gens ni des personnes d'autorité ou de distinction dans votre pays, quel qu'il puisse être. Si cela était, vous auriez eu plus de retenue et plus d'égards pour nous.» ”

“ D’abord que la vieille dame eut achevé de parler, Zobéïde tira un riche diamant de sa cassette, et le lui mettant au doigt et l’embrassant : « Ah, ma bonne mère, lui dit-elle toute transportée de joie, que je vous ai d’obligation ! Je ne me serois jamais avisée d’un expédient si ingénieux. Il ne peut manquer de réussir, et je sens que je commence à reprendre ma tranquillité. Je me remets donc sur vous du soin de la pièce de bois, et je vais donner ordre au reste. » ”

“ Zobéïde y ayant consenti, on apporta du feu, et Zobéïde mit dessus tout le paquet de cheveux. À l’instant même le palais s’ébranla, et la fée parut devant le calife, sous la figure d’une dame habillée très-magnifiquement. « Commandeur des croyans, dit-elle à ce prince, vous me voyez prête à recevoir vos commandemens. La dame qui vient de m’appeler par votre ordre, m’a rendu un service important. Pour lui en marquer ma reconnoissance, je l’ai vengée de la perfidie de ses sœurs, en les changeant en chiennes ; mais si votre majesté le desire, je vais leur rendre leur figure naturelle. » ”

“ Zobéïde pria son mari d’aller voir ce que c’étoit. Lorsqu’il eut ouvert, et qu’il eut aperçu les derviches : « Ah, ah, s’écria-t-il en riant, entrez, messieurs les imposteurs, entrez ! »
Les derviches s’étant assis, Alaeddin fit servir la collation. « Seigneur, lui dit l’un d’eux, l’impossibilité où nous nous sommes trouvés de faire ce que nous voulions, n’empêche pas que nous ne prenions le plus vif intérêt à ce qui vous regarde : racontez-nous donc, de grâce, ce qui vous est arrivé avec votre beau-père ? » ”

“ Cette dame se nommait Zobéide; celle qui avait ouvert la porte s'appelait Safie; et Amine était le nom de celle qui avait été aux provisions.
Zobéide dit aux deux dames en les abordant: «Mes soeurs, ne voyez- vous pas que ce bon homme succombe sous le fardeau qu'il porte? Qu'attendez-vous pour le décharger?» Alors Amine et Safie prirent le panier, l'une par-devant, l'autre par-derrière. Zobéide y mit aussi la main, et toutes trois le posèrent à terre. Elles commencèrent à le vider; et quand cela fut fait, l'agréable Amine tira de l'argent, et paya libéralement le porteur... ”

“ «Ma chère soeur, lui dit la belle Safie, ne vous plaît-il pas de retourner à votre place, afin qu'à mon tour je fasse aussi mon personnage? - Oui, répondit Zobéide.» En disant cela, elle alla s'asseoir sur le sofa, ayant à sa droite le calife, Giafar et Mesrour, et à sa gauche les trois calenders et le porteur... Sire, dit en cet endroit Scheherazade, ce que votre majesté vient d'entendre doit sans doute lui paraître merveilleux; mais ce qui reste à raconter l'est encore bien davantage. ”

“ Le calife enfin prit la parole : « Madame, dit-il, en s’adressant à Zobéïde, je vois bien que nous sommes tous des menteurs, moi le premier, toi Mesrour, et toi nourrice : au moins il ne paroît pas que l’un soit plus croyable que l’autre ; ainsi levons-nous, et allons nous-mêmes sur les lieux reconnoître de quel côté est la vérité. Je ne vois pas un autre moyen de nous éclaircir de nos doutes, et de nous mettre l’esprit en repos. » ”

“ « Pour vous faire voir, reprit Zobéïde d’un air très-sérieux, que ce que nous vous demandons n’est pas nouvellement établi parmi nous, levez-vous, et allez lire ce qui est écrit au-dessus de notre porte en dedans. »
Le porteur alla jusques-là et y lut ces mots qui étoient écrits en gros caractères d’or : « Qui parle des choses qui ne le regardent point, entend ce qui ne lui plaît pas. » Il revint ensuite trouver les trois sœurs : « Mesdames, leur dit-il, je vous jure que vous ne m’entendrez parler d’aucune chose qui ne me regardera pas, et où vous puissiez avoir intérêt. » ”

“ Après nous être entretenus quelque temps avec beaucoup de tendresse : « Il est temps, me dit-elle, de vous reposer : couchez-vous. Je ne manquerai pas de vous présenter demain à Zobéide ma maîtresse, à quelque heure du jour ; et c’est une chose facile, car le calife ne la voit que la nuit. » Rassuré par ces discours, je dormis assez tranquillement ; ou si mon sommeil fut quelquefois interrompu par des inquiétudes, ce furent des inquiétudes agréables, causées par l’espérance de posséder une dame qui avoit tant d’esprit et de beauté. ”

“ Hautes, puissantes et respectables maîtresses, nous commandez- vous de leur couper le cou? - Attendez, lui répondit Zobéide; il faut que je les interroge auparavant. - Madame, interrompit le porteur effrayé, au nom de Dieu, ne me faites pas mourir pour le crime d'autrui. Je suis innocent, ce sont eux qui sont les coupables. Hélas! continua-t-il en pleurant, nous passions le temps si agréablement! ces calenders borgnes sont la cause de ce malheur; il n'y a pas de ville qui ne tombe en ruine devant des gens de si mauvais augure. ”

“ Il n’eut pas d’autre soupçon ; car il ne croyoit pas Zobéïde assez méchante pour avoir attenté à la vie de sa favorite.
Pour s’éclaircir par lui-même de la vérité, ce prince commanda qu’on ôtât la représentation, et fit ouvrir la fosse et la bière en sa présence ; mais dès qu’il eut vu le linge qui enveloppoit la pièce de bois, il n’osa passer outre. Ce religieux calife craignit d’offenser la religion en permettant que l’on touchât au corps de la défunte ; et cette scrupuleuse crainte l’emporta sur l’amour et sur la curiosité. ”

“ « C’est assez, dit Zobéïde, nous sommes contentes : retirez-vous où il vous plaira. » Le Calender s’en excusa, et supplia la dame de lui permettre de demeurer, pour avoir la satisfaction d’entendre l’histoire de ses deux confrères, qu’il ne pouvoit, disoit-il, abandonner honnêtement, et celle des trois autres personnes de la compagnie. ”

“ Ce qu’il ne pouvoit comprendre, c’est qu’il ne voyoit aucun homme dans cette maison. Néanmoins la plupart des provisions qu’il avoit apportées, comme les fruits secs, et les différentes sortes de gâteaux et de confitures, ne convenoient proprement qu’à des gens qui vouloient boire et se réjouir.
Zobéïde crut d’abord que le porteur s’arrêtoit pour prendre haleine ; mais voyant qu’il restoit trop long-temps : « Qu’attendez-vous, lui dit-elle, n’êtes-vous pas payé suffisamment ? Ma sœur, ajouta-t-elle, en s’adressant à Amine, donnez-lui encore quelque chose : qu’il s’en aille content. » ”

“ Et en s'adressant à la princesse Zobéide : « Hé bien , Madame , lui dit le calife , avez-vous encore quelque chose à dire contre une vérité si constante? Croyez-vous toujours que Nouzhatoul-Aouadat soit vivante, et qu'Abou Hassan soit mort ? et n'avouez-vous pas que vous avez perdu la gageure ? »
Zobéide ne demeura nullement d'accord que Mesrour eût rapporté la vé- rité, » Comment, Seigneur ! repri telle , vous imaginez-vous vous donc que je m'en rapporte à cet esclave ? C'est un impertinent qui ne sait ce qu'il dit. ”

“ Le calife, son grand vizir et le chef de ses eunuques, dit la sultane, ayant été introduits par la belle Safie, saluèrent les dames et les Calenders avec beaucoup de civilité. Les dames les reçurent de même, les croyant marchands; et Zobéide, comme la principale, leur dit d'un air grave et sérieux qui lui convenait: Vous êtes les bienvenus; mais avant toutes choses ne trouvez pas mauvais que nous vous demandions une grâce. Eh! quelle grâce, madame? répondit le vizir. Peut-on refuser quelque chose à de si belles dames? C'est, reprit Zobéide, de n'avoir que des yeux et point de langue ”

“ Mais le vizir, prudent et sage, voulant sauver l'honneur de son maître et ne pas rendre public le grand affront qu'il s'était attiré lui-même, répondit seulement: «Nous n'avons que ce que nous méritons.» Mais, quand pour obéir au calife, il aurait voulu parler, Zobéide ne lui en aurait pas donné le temps. Elle s'était déjà adressée aux calenders, et les voyant tous trois borgnes, elle leur demanda s'ils étaient frères. ”

“ Le calife qui croyoit être parfaitement bien informé de la mort de l’esclave, et qui avoit sujet de le croire, par ce qu’il avoit vu et entendu, se mit à rire et à hausser les épaules, d’entendre ainsi parler Zobéïde. « Mesrour, dit-il en se tournant de son côté et lui adressant la parole, que dis-tu du discours de la princesse ? N’est-il pas vrai que les dames ont quelquefois des absences d’esprit, qu’on ne peut que difficilement pardonner ? Car enfin tu as vu et entendu aussi bien que moi. » ”

“ Quel est l’homme animé de la noble ambition d’arriver, qui ne doive faire comme Parizade, se boucher les oreilles pour atteindre son but, bien faire et laisser dire ?
Les maximes de tous les contes sont pleines de sens : « Garde ton secret, dit Zobéide, et ne le révèle à personne : qui le révèle n’en est plus maître. Si ton sein ne peut contenir ton secret, comment le sein de celui à qui tu l’auras confié pourra-t-il le contenir ? » ”

“ « Qu’il ne faut aimer qu’une fois ; mais il faut aimer toute sa vie ; » et pendant qu’elle chantait, la demoiselle qu’Aboulcasem avait donnée au calife, jouait de son luth de bois d’aloès, d’ivoire, de bois de sandal et d’ébène.
D’abord que Zobéide aperçut l’empereur et le fils d’Abdelaziz, elle descendit de son trône pour les recevoir. « Madame, lui dit Haroun, vous voulez bien que je vous présente mon hôte de Basra. » Le jeune homme se prosterna aussitôt devant cette princesse, la face contre terre. ”

“ Presque aussitôt Zobeïde apportait au cheik un narghilé en cristal dégrossi, dernier héritage qui lui restait de son époux.
Fumer est le seul luxe des Orientaux, presque leur unique plaisir. Abouchendi accepta la longue pipe que lui présentait Zobeïde, elle ne pouvait lui offrir un présent plus agréable. ”

“ D'ailleurs, il se trouvait piqué au vif de l'excès de la colère que Zobéide avait contre lui, pour un fait dont il se croyait plus certain qu'aucun autre. C'est pourquoi il fut ravi d'avoir occasion de s'en expliquer librement avec la nourrice, plutôt qu'avec la princesse , à laquelle il n'osait répondre, de crainte de perdre le respect. « Vieille sans dents, dit-il à la nourrice sans aucun ménagement , tu es une menteuse; il n'est rien de tout ce que tu dis : j'ai vu de mes propres yeux Nouzhatoul-Aouadat étendue morte au milieu de sa chambre. » ”

“ Abou Hassan, cependant, qui étoit toujours en sentinelle à la jalousie, aperçut la nourrice d’assez loin : il comprit d’abord que c’étoit un message de la part de Zobéïde. Il appela sa femme ; et sans hésiter un moment sur le parti qu’ils avoient à prendre : « Voilà, lui dit-il, la nourrice de la princesse qui vient pour s’informer de la vérité ; c’est à moi à faire encore le mort à mon tour. »
Tout étoit préparé. Nouzhatoul-Aouadat ensevelit Abou Hassan promptement, jeta par-dessus lui la pièce de brocard que Zobéïde lui avoit donnée, et lui mit son turban sur le visage. ”

“ Zobéide Arrêtez , cher
Amant.... Volupté, que tu es puissante !... Dieux, je meurs ! .. A ces mots le plaisir lui ôta l'usage de la voix, idole de mon coeur, s'écria le Prince , qui touchoit au comble de la volupté, attends .... je vais unir mon ame à la tienne... je te fuis... je ne vis que dans toi... En effet , il alloit être heureux ; déja la voix lui manquoit , déja il touchoit au but fortuné de tous ses desirs , lorsqu'il s'aperçut que Zobéide
paroissoit privée de tout sentiment , & plongée dans l'évanouissement le plus profond. ”

“ ABDALAC. Zobéïde, il faut croire à mes paroles. Ton époux est un hypocrite, un impie, et à coup sur il ne t'aime plus.
Son abandon de cette nuit est le signe fatal accoutumé.
Voilà pourquoi, Zobéïde, tout le monde, prévoyant ton malheur, te regarde en pleurant ; mais ils tiennent la bouche close par crainte du tyran dont ils redoutent le pouvoir et la science. Béder, ton père, arrive ici, l'Infortuné, parce qu'il a su par ses devins que ses deux filles et sa bru, enlevées par Sinadab, sont à Samandal. Tu ne me crois pas encore. ”

“ Alors Zobéide, qui s'était assise entre les kalenders et le kalife, se leva et marcha gravement jusqu'où était le porteur: « Cà, ditelle en poussant un grand soupir, faisons notre devoir. » Elle se retroussa les bras jusqu'au coude, et après avoir pris un fouet que Safie lui présenta : « Porteur, dit-elle, remettez une de ces deux chiennes à ma soeur Aminé, et approchez-vous de moi avec l'autre. » ”

“ Vous ne vous êtes pas trompé dans ce jugement, répliqua l’eunuque : elle est favorite de Zobéïde, épouse du calife, qui l’aime d’autant plus chèrement, qu’elle l’a élevée dès son enfance, et qu’elle se repose sur elle de toutes les emplettes qu’elle a à faire. Dans le dessein qu’elle a de se marier, elle a déclaré à l’épouse du Commandeur des croyans, qu’elle avoit jeté les yeux sur vous, et lui a demandé son consentement. Zobéïde lui a dit qu’elle y consentoit ”