Nérestan

“ Quoi ! Zaïre !
Corasmin.
Tout sert à redoubler son crime.
Seigneur, n’en soyez pas l’innocente victime,
Et de vos sentiments rappelant la grandeur...
Orosmane.
C’est là ce Nérestan, ce héros plein d’honneur,
Ce chrétien si vanté, qui remplissait Solyme
De ce faste imposant de sa vertu sublime !
Je l’admirais moi-même, et mon cœur combattu
S’indignait qu’un chrétien m’égalât en vertu.
Ah ! qu’il va me payer sa fourbe abominable !
Mais Zaïre, Zaïre est cent fois plus coupable.
Une esclave chrétienne, et que j’ai pu laisser
Dans les plus vils emplois languir sans l’abaisser ! ”

“ Nérestan s'inclina et quitta le salon avec M. d'Altamira pour l'accompagner jusqu'à sa voiture.
— Ton mari n'a pas été, envers Jayme, tel que je l'eusse souhaité, dit la marquise à sa fille dès qu'elles furent seules ; ses bizarreries deviennent intolérables, et outre qu'il sait combien le duc nous est cher, il lui doit encore des égards pour son âge et son rang ; la manière dont il l'a accueilli est inconcevable. ”

“ Elle ne se douta pas que Nérestan de Gency, tant qu'il n'eut point acquis la certitude de sa ruine, se crût dans une situation assez convenable pour nourrir le secret et doux espoir de sp - faire agréer par la mère lorsqu'elle saurait qu'il plaisait à sa fille.
Le jour où Nérestan sut qu'il ne lui restait plus rien, son rêve s'envola ; la pensée de se relever, par un mariage avec la riche héritière brésilienne, lui devint plus odieuse que la mort. Il aurait pu arguer de son amour, tenter de séduire Mme Canastra en jouant le rôle du jeune homme pauvre ”

“ Ces paroles de la comtesse parurent produire un effet heureux sur Nérestan, qui, sans le soupçonner, venait de commettre une de ces maladresses dont les conséquences peuvent être fatales.
Avouer à une femme que l'on est jaloux, en général, est déjà hasardé et maladroit, car c'est lui donner de ses charmes et des sentiments qu'elle inspire une bien haute opinion et s'amoindrir soi-même en reconnaissant que l'on se juge assez inférieur pour être supplanté ”

“ Quand Paul, pénétrant auprès de M. de Gency, le regarda, il fut frappé du changement qui s'était opéré en lui.
— Pauvre jeune homme, pensa-t-il, quels ont dû être ses soucis ! il est temps que je lui apporte le calme et la joie.
- Avons-nous été heureux? mon cher Rabu , lui demanda Nérestan en lui tendant la main. ”

“ Dans le grand monde où l'on n'est pas plus qu'ailleurs à l'abri des catastrophes conjugales, la jalousie d'un mari serait cependant un ridicule dont il ne se relèverait pas ; aussi par un faux point d'honneur Nérestan affectait-il une indifférence complète à l'endroit des assiduités du duc et de l'affection de Florida pour lui. Afin d'éviter
que l'on pût même soupçonner ses sentiments secrets, le comte laissait fréquemment ensemble sa femme et don Jayme, feignant une confiance bien loin de lui. ”

“ Et elle entraîna Nérestan chez elle où ils restèrent en tête-à-tête jusqu'au moment du diner.
Après ce repas le comte et sa femme folâtraient ensemble dans le grand salon, lorsque la marquise eut la malencontreuse et fort innocente idée de reparler de l'envoi de don Jayme et d'interroger son gendre sur la démarche qu'il avait dû faire chez le marchand de diamants.
— J'ai remis la cassette là, sur le guéridon, dit-il ; le marchand prétend que si ces cailloux étaient à vendre, il en donnerait bien un million, ils valent donc beaucoup plus. Le duc d'Altamira fait des dons vraiment royaux. ”

“ Nous ne sommes presque jamais seuls; la présence de ta mère s'y oppose; s'il nous faut encore sacrifier aux étrangers, que me restera-t-il de toi?
En voulant dissimuler son aversion pour le duc, Nérestan venait de commettre une horrible maladresse, la marquise ne gênant nullement les épanchements des jeunes époux; d'autre part, en traitant d'étranger le cousin et l'ami d'enfance de sa femme, il la froissait.
- Jayme n'est pas un étranger, dit-elle, nous ne lui donnerons guère plus qu'aux autres. ”

“ De plus en plus rassuré, Nérestan se mit au lit; cependant son sommeil ne fut point aussi calme qu'il l'avait espéré.
La photographie maudite hanta ses rêves en prenant l'apparence de la réalité; il la vit plus d'une fois s'allonger dans des proportions fantastiques, descendre de l'album en prenant la forme du meurtrier qui lui frappait sur l'épaule en lui disant : — Tu ne te méprenais pas, c'est bien moi!
Alors M. de Gency s'éveillait baigné de sueur, effaré, près de défaillir. ”

“ Saisi de repentir et de regret Nérestan songea à réparer immédiatement l'imprudence qu'il venait de commettre.
— Oh ! pensa-t-il, je la tuerai si je continue !
Alors, reprenant l'écrin, se frappant le front comme s'il devinait le mot d'une énigme, il dit à haute voix, feignant de se parler à lui-même : — Je suis absurde ! Comment n'ai-je pas compris que cette garniture est celle que m'a promise Florida. Chère adorée ! Combien est-elle bonne ; si elle m'eût vu, quel chagrin je lui aurais fait. ”

“ De tous les dissolvants la peur est le plus immédiat et le plus terrible, elle rend les hommes féroces et leur enlève toute conscience ; les paroles du valet suggérèrent à Nérestan une idée diabolique; l'essentiel pour lui étant de dévoyer les agents, il répliqua : — Ah! vous étiez au service de la victime ; peu éloignée d'elle au moment du crime, sans doute, et vous n'avez rien entendu, rien vu, qu'après le meurtre accompli et la fuite de l'assassin?. ”

“ Le doute effrayant creusait en s'y enfonçant des abîmes dans la pensée de Nérestan, joint au remords de sa complicité, persistant en dépit de sa volonté, et faisait de ce jeune homme si heureux en apparence, un être torturé, misérable auquel rien ne souriait plus dans la vie et qui ne trouvait quelque apaisement que dans l'amour tendre et ardent de sa femme, qu'il repoussait quelquefois dans ses accès de frénésie, comme si elle eût participé au crime dont il accusait secrètement le duc d'Altamira, Le soir, lorsqu'un instant avant l'heure du dîner ”

“ Vous écriviez, je crois, remettez-vous à votre bureau, ne changez pas la lampe de place, vos persiennes n'étant pas closes, le jeu de nos ombres pourrait être aperçu du quai. Je vais me glisser dans le placard, ne le refermez pas. Ils arrivent.
Tout à coup, M. de Gency, qui ne cessait d'examiner l'inconnu, jeta un cri contenu.
— Qu'avez-vous ? lui demanda celui-ci.
— Votre chemise est maculée de sang, dit en pâlissant Nérestan.
— C'est le sang d'un infâme, répliqua l'inconnu d'une voix grave et avec assurance, tout a l'heure, vous le saurez. ”

“ Au même instant la tête du meurtrier s'inclina un peu du côté où se trouvait M. de Gency; dans cette position, elle émergeait presque lumineuse dans sa pâleur sur le velours noir du divan, dont le cadre sombre la faisait saillir, précisant et accentuant les traits avec une vigueur extraordinaire.
— Cet homme est vraiment beau, murmura Nérestan, il n'a rien d'un criminel vulgaire ; son attitude est noble et hautaine même dans le sommeil, ses traits sont réguliers et purs, tout en lui est empreint d'une réelle distinction. ”

“ Dès que nous sommes arrivés, réponditelle, il a demandé à se reposer. Ramon l'a conduit là-haut dans son appartement particulier où il l'a laissé et où il dort sur un fauteuil, du sommeil du juste, à ce que dit Ramon qui est allé tout à l'heure savoir s'il voulait redescendre.
Voilà une singulière façon de passer son temps dans le monde !
L'accent de la comtesse était amer, ironique ; la conduite de Nérestan lui paraissait si peu en accord avec ce qui avait eu lieu entre eux quelques heures auparavant; son absence prolongée
n'impliquait-elle pas une indiffère ce complète? ”

“ Il jeta autour de lui un regard timide, craintif, il se leva; ses yeux rencontrèrent ceux du por- trait de son oncle, le comte de Gency, et, pour la première fois, il fut frappé de l'expression mâle et austère de la physionomie du vieux soldat.
Les paupières de Nérestan fléchirent, et tournant le dos au portrait, il exhala un profond sou- pir, tandis que, debout devant son bureau, il ouvrait le tiroir renfermant l'argent du meurtrier ”

“ Il ouvrit la fenêtre, s'y accouda et demeura là
dans une rêverie pleine d'amertume jusqu'à ce que le bruit d'une voiture arrivant au grand trot le rappela aux choses extérieures.
La voiture s'arrêta ; il reconnut la livrée du duc d'Altamira, son ennemi.
Don Jayme descendait et donnait un ordre au valet de pied qui tenait encore la poignée de la portière. La voix du duc montait claire et haute jusqu'à Nérestan, quand un des badauds se mit à crier en regardant le duc : — C'est lui! Je le reconnais bien! voilà l'assassin de mon ancien maître, M. Belvau. ”

“ Il se leva, remit à la place où il l'avait pris le fauteuil sur lequel il s'était assis, et s'emparant de la lampe, il parcourut le logis de Nérestan, celui-ci le suivant sans rien dire.
Dans le cabinet de toilette attenant à la chambre à coucher du jeune homme, il y avait un vaste divan.
— Voilà ce qu'il me faut, dit le meurtrier, je passerai le reste de la nuit sur ce divan. Votre domestique doit, je crois, venir vers neuf ou dix heures, il est donc essentiel de rouvrir le verrou de la porte de service, afin que rien d'insolite ne puisse nous trahir ”

“ Et qui pourrait se vanter qu'elles ne seront point à l'avantage de ce rival que l'on se crée et
qui désormais ne sera plus complètement indifférent à l'objet de notre tendresse, puisque nous le contraignons à s'en occuper plus que d'un autre ?
Mais il n'était que trop vrai que, sans le connaître et presque à son insu, M. de Gency lût jaloux de M. d'Altamira ; les louanges que lui donnaient la marquise et sa fille importunaient et irritaient Nérestan.
Une fois il s'avisa de demander à Mme Canastra si don Jayme était bien physiquement. ”

“ Celui-ci la prit, la compta et la glissa dans son portefeuille.
- Je vais vous en faire un reçu, dit-il.
- Oh! non, répondit Nérestan dont un nuage plissa le front, on ne sait ce qui peut advenir, il faut tout prévoir : si je mourais vous pourriez être inquiété à cause de ce reçu. ce serait une indignité, je ne le veux pas.
— Vous avez donc une bien grande confiance en moi ? reprit Rabu entièrement séduit par la manière d'agir du jeune homme.
—Absolue ! repartit M. de Gency avec conviction. ”

“ Monsieur de Gency, vous menez la vie si largement, vous êtes si généreux et si confiant que vous vous ruinerez, c'est sûr ; si jamais cela vous arrive, pour peu que vous ayez sauvé du naufrage une centaine de mille francs, venez me trouver, je me charge en quelques semaines de vous faire gagner plusieurs millions.
Nérestan avait alors pris ces paroles pour une plaisanterie, il ne leur avait accordé aucune importance , il en avait ri et il les avait même oubliées ”

“ A l'apparition de Nérestan dans le salon de lecture, quelques jeunes gens, qui causaient avec animation, des journaux à la main, se retournèrent, et l'un d'eux s'écria : — Parbleu, le voilà ! Il va nous conter ce qui 3ii est.
- Savez-vous, dit en venant à lui et lui pressant la main un beau grand garçon d'une vingtaine d'années, que votre nom ou plutôt vos initiales figurent ce matin dans les Faits divers,
à propos d'un crime effroyable. ”

“ Nérestan le regarda s'éloigner en se disant tout pensif : — S'il me tire de là, je lui devrai plus que la vie.
De son côté, Rabu s'en allait gaiement, portant plus haut la tête, en pensant: « Celui-là ne doute pas de moi; je reconnaîtrai sa confiance en le faisant millionnaire autant de fois qu'il le voudra, c'est sûr. moi je n'y perdrai pas et je pourrai enfin réaliser mon rêve. »
M. de Gency ne dormit pas mieux cette nuitlà que les précédentes. L'effarement, l'effroi
étaient en lui et le dominaient ”

“ Et prenant la lampe sur le bureau, il l'éleva afin d'éclairer le portrait.
- Oui, répondit l'officier de paix, j'étais sergent-major au 2° de zouaves, avant que mon colonel passât général. J'avais fini mon temps quand il a été tué à Sébastopol. Ah! c'était un rude soldat! Seriez-vous son fils?
- Non, mais son neveu et son héritier, reprit avec entrain et cordialité Nérestan, et il ne sera pas dit qu'un de ses compagnons d'armes sera entré ici sans y trinquer avec moi, à l'armée. ”

“ Comme Nérestan se refusait à comprendre la télégraphie très-expressive de sa femme, le duc, à qui n'échappait point ce manège, tira tranquillement de sa poche son étui à cigares et le présentant au comte avec une impertinence égale à la sienne, tempérée cependant par un sourire, il lui dit avec finesse : - Purs manilles, mon cousin ; j'arrive du pays où on les trouve de première main et je de-
vine pourquoi vous refusez à Florida de m'en offrir des vôtres ”

“ On retourna chez Rabu. Quand il fut descendu, il entendit Nérestan indiquer à son valet de pied l'hôtel Meurice.
— Tiens, se dit Paul, c'est dans cet hôtel que loge le duc d'Altamira, je l'ai lu hier dans les journaux du soir; les cinq cent mille francs sont à lui, c'est sûr. Drôle d'histoire.
Don Jayme, en attendant M. de Gency, fumait des cigarettes au coin d'un feu, qu'expliquaient malgré un beau soleil d'automne, l'heure mati-
nale et le chaud climat récemment abandonné par le duc. ”

“ Paul avait connu plus d'un dissipateur, mais il n'avait jamais vu un appartement de jeune homme aussi confortable, aussi élégant et aussi savamment organisé que celui où il se trouvait.
— Ah ! ah! dit-il en jetant autour de lui un regard surpris et charmé, il fait bon ici. j Par une idée superstitieuse Nérestan avait repoussé dans un coin le fauteuil sur lequel s'était assis le meurtrier ; il en désigna un autre à l'employé en lui disant : — Asseyez-vous, monsieur Rabu, nous allons causer en déjeunant. ”

“ Il est peu de femmes qui ne soient émues en voyant, suppliant à leurs pieds, l'homme qu'elles aiment, et, lors même qu'il est coupable, elles éprouvent un attendrissement nerveux, indépendant dé leur volonté.
Nérestan espérait lorsqu'on vint le prévenir
que M. de Nérac le priait, pour une aITrreru'l gente, de lui accorder un instant d'entretien.
En ce moment M. de Gency donna l'amitié et les amis au diable ; cependant il ordonna all domestique de faire entrer M. de Nérac dans son cabinet où il allait le rejoindre.
Puis il dit à Florida : — Veux-tu m'attendre un moment ? ”