Charles-Joseph-Alexandre Cornet

“ Nous ne partons qu'à trois heures de l'après-midi ; l'étape est pénible ; jusqu'au coucher du soleil, il fait une chaleur orageuse et déprimante. La marche est arrêtée à dix heures du soir.
9 mai. — Départ à deux heures du matin. Nous circulons entre les acacias nains, c'est la fin du désert ; au lever du jour, nous avons la joie devoir devant nous s'étaler à l'infini la plaine toute verte d'épineux ; des antilopes blanches errent sous ces taillis qui prennent, à nos yeux habitués à l'immensité nue des sables du Nord, l'aspect d'une véritable forêt. ”

“ Le poste, établi à un kilomètre du village dont les paillottes se serrent sur le mamelon voisin, a un réduit en briques sèches. Les habitations, coquettement construites, sont blanchies à la chaux. Les écuries, les étables, les cases des tirailleurs, entourées de haies d'épines, ont des toits de chaume fraîchement coupé, de la couleur jaune clair du sable de la dune.
Un sentier dévale à pente rapide vers les puits creusés dans une dépression boisée verdoyante, profonde de quatre-vingts mètres. Des martinets fendent l'azur de leur vol rapide, des pigeons roucoulent sur
les toits. ”

“ Ce sont sans doute les moustiques du Borkou qui me valent cela. La tempête continue, le camp présente un spectacle d'une tristesse poignante et semble enseveli sous un véritable linceul ; les tirailleurs sont abrités derrière leur selle, roulés dans leur couverture et recouverts d'une épaisse couche de sable ; sous nos tentes même, nous ne sommes pas épargnés ; la poussière nous entre dans les yeux, la bouche, les oreilles, s'infiltre dans la barbe et les cheveux, se glisse sous les vêtements, sèche la plume dès qu'elle sort de l'encrier et ne respecte même pas l'intérieur de nos malles. ”

“ A quelques centaines de mètres de nous, l'eau claire, les herbes fraîches et vertes, les roseaux donnent un air riant à l'oasis que dominent, à l'Est, de nombreuses petites dunes de sable jaune coiffées de buissons verdoyants. Au Nord, un massif de roches couleur de rouille, aux aspects de vieille forteresse en ruines, semble le donjon de quelque gentilhomme pillard du désert. Nous sommes sur une route très fréquentée. Successivement, on signale au loin un homme à chameau, puis deux, puis trois. Les cavaliers arabes partent au galop et les ramènent. ”

“ Bêtes et gens se précipitent pour étancher longuement leur soif. Les chameaux ne sont pas les derniers à prendre place, les chevaux se roulent dans la vase et les Kanembous se sont mis à plat ventre pour mieux boire. La joie se lit sur tous les visages. Il me semble être délivré d'un poids énorme. Qu'aurions-nous fait si nous avions trouvé la mare à sec ?
Les auxiliaires relèvent ici les traces de deux hommes à pied, d'un chameau, d'un bœuf et d'un cheval se dirigeant vers le Ouaddaï. Au bord de l'eau est un feu mal éteint auprès duquel on voit les plumes
d'un canard dépouillé le matin. ”

“ Le capitaine Bordeaux décide de l'enlever. Nous remontons à chameau; je pars avec le sergent Ehrahrt, trente méharistes et quinze spahis, pendant que Godard va reconnaître un feu aperçu dans une autre direction. Au bout d'une demi-heure de marche, nous entendons des coups de fusil, le tam-tam bat ; en approchant, nous distinguons les bêlements des moutons et les mugissements des bœufs. C'est un vacarme épouvantable qui s'élève du sommet d'une hauteur, sans que la faible clarté de la lune nous permette de rien distinguer. ”

“ Comme les Ouled-Sliman, les Myaïssas étaient des pillards incorrigibles ; leurs bandes redoutées tenaient tout le pays entre Kanem et Borkou. Ils se sont maintenant assagis et vivent d'élevage et de commerce.
Leur campement présente un aspect pittoresque; les tentes alignées en bordure de larges avenues sont faites de nattes noircies et trouées; les chamelons galopent drôlement, les jambes raides, se poursuivent,
jouent, mordent, ruent et poussent de temps en temps leur bêlement rauque auquel répond le mugissement sourd des chamelles. ”

“ Nous repartons et arrêtons à la nuit au puits de Solicienga ; le froid vif nous oblige à éviter les fonds, le vent glacial qui balaye les hauteurs nous impose un campement établi à mi-côte; de grands feux de bois allumés par les tirailleurs donnent bientôt une note de confort agréable. Nous nous roulons dans nos tapis de peaux de moutons qui valent, contre le froid, la chambre la mieux close.
20 janvier. — Nous arrivons de bonne heure à Berdianga, puits autour duquel sont plantées les cent tentes des Tédas. Les jeunes femmes ont le visage doux et agréable, éclairé par de fort jolis yeux. ”

“ Après avoir passé la nuit à Crouaré, le détachement partit au petit jour. Le pays changeait d'aspect; nous avions traversé le Ba-Karé, affluent du Chari, et aux immenses plaines inondées, aux prairies verdoyantes et gaies, peuplées de hardes d'antilopes, succédait un plateau du plus triste aspect, couvert d'une brousse épineuse, épaisse et rabougrie, s'accrochant aux vêtements et masquant la vue à quelques mètres; les traces visibles d'un incendie qui avait détruit les rares herbes du sous-bois et jauni le
feuillage ajoutaient encore à l'affreuse mélancolie de la région. ”

“ A l'aube, les collines de l'Egueï apparaissent. Nous arrêtons sur une hauteur; vers le Sud court une vallée, prairie de had vert et de buissons noirs de siwaks; au Nord, la pente douce des dunes qui noient l'ocre clair de leurs sables au bleu lavé du ciel, descend vers quelques touffes d'un vert rougeâtre. Ce sont les puits de Ourrou. Il suffit de creuser le sable de cinquante centimètres pour
trouver une eau claire, mais légèrement saline. ”

“ Quoi qu'il en soit, je pars cette nuit soumettre ma minute au capitaine Bordeaux, à Mao.
Cette promenade de trente-deux kilomètres n'est pas désagréable. Mon brave Boulti foule d'un trot rapide le sable mou de la piste; le froid est vif et, sous la lumière laiteuse d'un merveilleux clair de lune, les croupes arrondies du Kanem, couvertes d'herbe courte, jaunie, apparaissent comme cachées sous la neige. Les ouadis semblent des ravins profonds, leur noir tapis de dattiers donne l'impression d'un mystérieux fond de gouffre. ”

“ Rien ne saurait dire la désespérante monotonie de ce paysage, si peu changeant qu'on semble, en avançant, ne pas bouger de place ; une invincible torpeur de l'esprit et du corps étreint l'homme. Tous, Européens, Sénégalais, nomades, auxiliaires, somnolent; nul bruit, nul murmure, la colonne glisse, silencieuse, à l'allure lente et nonchalante des chameaux impassibles.
16 novembre. — Les guides nous arrêtent après deux heures de marche au bord d'un ouadi; la haie d'hyphènes entoure un sol dénudé couvert d'effiorescences blanches de natron. ”

“ Il faut se contenter de chercher à tâtons abri sous nos couvertures.
Ce matin une petite pluie fine donne tort aux Tédas quant à la seconde partie de leur conjecture. Nous partons à deux heures de l'après-midi ; la brise, d'abord tiède et agréable, ne tarde pas à se transformer en un vent violent qui souffle du Nord, soulevant des tourbillons de sable. L'horizon s'obscurcit d'une teinte fauve envahissant la base des nuages noirs; la tourmente fait rage, gonfle nos vêtements; nous avançons péniblement parmi les poussières. ”

“ Nous retrouvons les Ouaddaïens établis derrière une troisième mare au pied du village de Djinjéboa; mais l'élan est donné : un troisième assaut, qui nous coûte encore un blessé, nous amène sur l'autre rive et nous délogeons les derniers combattants du village.
L'ennemi disparaît peu à peu, il est midi. Quelques coups de fusil sont échangés encore : un cavalier arrive, superbe, au galop de son cheval blanc, franchit la ligne des tireurs et vient se faire tuer au centre du village. Les détonations se font de plus en plus rares et lointaines. ”

“ Le convoi est encadré de tirailleurs montés à bœuf porteur, de Kanembous à cheval et à âne. Des élégantes de Fort-Lamy, vêtues d'étoffes de soie et de velours aux couleurs voyantes, font partie du cortège; elles se prélassent, nonchalantes, au milieu des bagages amoncelés sur leurs bœufs.
Tous les cavaliers portent en travers de leur monture, sur le garrot et sur la croupe, des moutons fatigués; les femmes ont dans les bras des agneaux, des veaux nouveau-nés. En tête, le sergent Ricard, un ancien maître d'armes, la moustache menaçante, dirige toute cette smala. ”

“ Quel hommage un chef ne doit-il pas rendre à de
pareilles troupes si endurantes et si confiantes? Et nos sous-officiers! Qui dira le courage du sergent Ehrahrt blessé, supportant stoïquement le transport du Borkou au Kanem ; l'abnégation et le dévouement du sergent Berthier assumant seul la mise en route du convoi, la police des captifs réfugiés dans nos rangs, l'obligation de charger les blessés, la formation du carré, les distributions, la constitution des approvisionnements en eau et leur surveillance ? Avec de tels exemples, peut-on s'étonner de la valeur des Sénégalais ? ”

“ Il est midi, la chaleur est lourde; nous haletons, la gorge sèche et contractée ; un caporal sénégalais tombe frappé d'insolation, j'envoie un spahi en arrière remplir quelques bidons.
L'ordre nous parvient du capitaine Bordeaux de revenir à la mare d'Ouéta. Dans le campement, c'est un charnier épouvantable ; les blessures causées par le fusil Lebel sont horribles et causent de véritables éclatements. Les Zouyias ont été tués derrière leurs gros ballots traversés par les balles. Des chameaux morts gisent dans des mares de sang; d'autres, blessés,
errent autour des tentes. ”

“ Enfin nous distinguons la veste rouge des spahis : c'est la colonne du Dar Gorâne qui rentre. Nous serrons la main du capitaine Bordeaux et de Godard, ils rient de notre alerte après avoir craint un instant que nous ne les fusillions.
Tout un nouveau troupeau est ramené par eux; nous avons maintenant six cents bœufs et deux mille moutons. C'est presque ce que nous ont pris les Ouaddaïens. Il est procédé sans plus tarder à une abondante distribution de viande. Chaque jour, les animaux fatigués sont abattus, à la grande joie des tirailleurs qui font de véritables orgies. ”

“ Je songe à rentrer à Djimtilo et à gagner le Kanem par la route de la rive est du Tchad. Nous attendons cependant encore.
Notre patience trouve enfin sa récompense; à dix heures du matin, le vent tombe et les pagayeurs déclarent que le moment est venu de tenter la traversée.
Ils n'épargnent pas leur peine; les pagaies frappent en cadence et sans relâche les bords d'acier. Les dos
se courbent sous l'effort, les muscles se tendent, l'embarcation bondit en avant à chaque impulsion que scande un chant barbare ”

“ Nous stoppons à la nuit à l'abri de nombreuses îles qui marquent le confluent de l'Oubangui et du Congo. Du sommet des hauts arbres, descendent des lianes qui relient entre elles les branches et forment une muraille de verdure à laquelle s'est adossé le Cotelle. La nappe d'eau immense se confond à l'horizon avec le ciel ; les îles sont souvent si étendues qu'on croit voir en elles la rive du fleuve ; la largeur du
Congo est en effet ici de vingt kilomètres et rien n'est plus difficile que de se diriger dans ce dédale encore peu connu de canaux séparés par des forêts géantes. ”

“ A cinq heures du soir, une sentinelle donne l'alarme : un nuage de poussière est signalé dans le Nord. Le troupeau est poussé à la hâte dans l'enceinte; le détachement se forme face au point menaçant; j'ai un moment d'anxiété, nous avons peut-être affaire aux cavaliers ouaddaïens. Le nuage approche, grossit sans livrer son secret angoissant; les tireurs sont à genou, l'arme prête, je fixe avec ma jumelle la mystérieuse poussière afin de commander le feu dès que l'ennemi sera reconnu. ”

“ Un sourd tam-tam, qui bat dans le lointain, nous fait sortir de nos tentes. Y aurait-il un campement de nomades dans les environs ou une « harka » marcherait-elle sur nous ? Mais on nous montre sur les dunes nos indigènes qui, se laissant glisser du haut de la pente rapide, entraînent avec eux des coulées de sable, dont le déplacement fait vibrer l'air et produit ces étranges sons. Les Tédas nous expliquent que c'est pour eux un grand divertissement et que le bruit s'entend de fort loin. ”

“ Qui sait si en ce moment nous ne sommes pas environnés d'ennemis? Mais les chacals hurlent dans la
brousse ; la lune paraît à travers les acacias et la mare luit comme un miroir d'argent ; le ciel resplendit de mille étoiles. Nous nous endormons épuisés.
29 octobre. — Nous passons la matinée sur place pour permettre aux chameaux de se rétablir : il y a ici un abondant pâturage de chardons, de vesces et de « nilha », sorte de luzerne, sans compter le feuillage très vert de l'épaisse ceinture d'acacias qui entourent la mare. Nous partons dans l'après-midi. ”

“ La chaleur est devenue accablante ; le had a presque disparu; introuvables aussi les touffes d'herbe sèche que nous recueillions avec soin pour nos chevaux; le mirage relève les bords de l'horizon et nous semblons marcher toujours au fond d'une dépression. Le sable étincelle, blanc sous le soleil implacable; de nombreux Arabes souffrent d'ophtalmie.
Les chameaux commencent à traîner, la colonne s'allonge. Les repos sont preque aussi pénibles que la marche. On étouffe sous la tente ; fermée, elle est inhabitable tant la température est incommodante ”

“ C'est l'heure du déjeuner; tirailleurs et auxiliaires font une ample provision de tomates et de pigeons aussi, car lorsque le cuisinier reçoit l'ordre de nous accommoder quelques-uns de ces oiseaux, il est trop tard, tout a disparu dans les marmites des Sénégalais. Nous nous rattraperons sur le mouton et le poulet; nous aurons du moins le plaisir de pouvoir manger entre des murs, sous un vrai toit, à l'abri du soleil et du sable. ”

“ C'est que le sultan du Ouaddaï ne plaisante pas ; la vie d'un homme est peu de chose pour lui; tous les jours, paraît-il, des exécutions capitales ont lieu à Abêché.
Ces Arabes Rattani ont le teint clair et les traits fins. Ils sont enchantés que nous leur tolérions le port des sandales et du long manteau de cotonnade flottant. Du plus loin qu'on aperçoit un soldat ouaddaïen, il est d'usage, en effet, d'enlever immédiatement les chaussures et de remonter le vêtement pour découvrir l'épaule. Ils s'étonnent encore plus quand nous leur rendons la liberté ”

“ Nous campons cet après-midi au confluent du Bakaré et du Chari.
Une piste d'éléphants toute fraîche aboutit au fleuve où le troupeau est venu boire ce matin. Nous organisons une partie de chasse ; le pays est boisé et sous la futaie s'étale un merveilleux tapis d'herbe verte où paissent des hardes d'antilopes. Nous tuons un sanglier et plusieurs biches ; les éléphants sont restés -invisibles. Tandis que notre personnel fait boucaner la viande, nous prenons dans le Ba-Karé, dont le lit est fait d'un moelleux sable fin, un bain délicieux. ”