Charles-Joseph-Alexandre Cornet

“ La chaleur de midi brûle toujours cette morne immensité, fait danser l'air sur le sol surchauffé et produit des mirages décevants ; les mêmes trombes de poussière se soulèvent vers le ciel en colonnes, qui s'effondrent brusquement après avoir atteint des hauteurs vertigineuses.
Des centaines de cavaliers Beni Amir, ceux-là mêmes qui nous combattaient il y a si peu de temps encore, sont venus à notre rencontre, sans armes, conduits par l'énergique Abdallah ben Djabeur, leur chef de guerre. Leurs yeux ne quittaient pas cette méhalla qui les avait battus, eux les Tadla si redoutés. ”

“ Bonne aubaine pour des gens qui sont accoutumés à se lever bien avant l'aube, à boire hâtivement un café à peine chaud et à charger les animaux en pleine nuit par le froid qui glace le corps et engourdit les doigts.
Donc, il fait soleil quand nous partons; des centaines de cavaliers glaoua escortent la colonne, caracolent sous la gaie lumière qui rend jolies les couleurs vives des burnous et des harnachements; les boucles de métal étincellent comme les bagues d'argent des longs fusils à pierre, brandis et déchargés à plein galop dans les labours et les buissons d'épines. ”

“ Il va falloir vivre pendant des mois sous des cases de natte qui protègent à peine contre un soleil implacable, et dans quel cadre ! Le pays est désespérément plat et triste, couvert d'une herbe roussie, les acacias sont rares, les chameaux se nourrissent surtout de petits chardons verts à fleur bleue très abondants. L'oued, boisé d'acacias et de buissons d'épines dans la partie sud où est le puits, donne de loin l'illusion d'une forêt : mais le feuillage souillé par la poussière blanche du sol calcaire ne paraît vert que par contraste avec la teinte jaune de la plaine brûlée. ”

“ Une tribu a laissé sur le terrain, sans les emporter, chose inouïe en pays marocain, - trente morts, dont les chiens dévorent la nuit la dépouille, affirment nos espions.
Ce matin, les Senadja, qui s'étaient alliés aux montagnards, nous ont laissés traverser tranquillement leurs douars de la plaine, et nous sommes revenus au confluent du Lachdar et du Teçaout. La journée s'achève; le soleil disparaît sous l'horizon, empourprant le couchant d'une bande sanglante, sur laquelle les silhouettes de nos hommes découpent des ombres violettes. Le soir tombe; tout s'assombrit et se confond. ”

“ Le ciel, le soleil, le sol, les dunes, la colonne disparaissent dans l'atmosphère obscurcie. Nos casques sonnent sous la menue grêle de cailloux, le sable nous frappe au visage avec violence, le choc de certains graviers donne l'impression d'une piqûre d'épingle, nos yeux sont rougis, injectés, brûlants ; c'est miracle que nos guides ne s'égarent pas ; ce matin, ils ont dépassé les puits et ont dû revenir en arrière. Les Arabes s'enveloppent la tête dans leur haïk qu'ils entr'ouvrent juste assez pour pouvoir distinguer la route. ”

“ Dans l'enceinte sont les gourbis de paille et les misérables huttes de terre où s'abritait un peuple de serfs indépendants de la population, dont les maisons se serrent à l'extérieur sur les rochers qu'elles semblent escalader pour prendre d'assaut les murailles. Du haut des minarets, la vue s'étend au loin sur la plaine privée d'arbres où le fleuve disparaît, profondément encaissé. Seule, la masse bleue de l'Atlas, maintenant privée de neige, rompt la monotonie de cette immense étendue que couvrent des champs d'orge et des pâturages. ”

“ Nous ne partons qu'à trois heures de l'après-midi ; l'étape est pénible ; jusqu'au coucher du soleil, il fait une chaleur orageuse et déprimante. La marche est arrêtée à dix heures du soir.
9 mai. — Départ à deux heures du matin. Nous circulons entre les acacias nains, c'est la fin du désert ; au lever du jour, nous avons la joie devoir devant nous s'étaler à l'infini la plaine toute verte d'épineux ; des antilopes blanches errent sous ces taillis qui prennent, à nos yeux habitués à l'immensité nue des sables du Nord, l'aspect d'une véritable forêt. ”

“ Nous grelottons sous nos tentes de toile.
30 novembre. Le clairon a sonné le réveil bien avant le jour. Une brume épaisse s'étend sur
la plaine. Les hommes ont plié les tentes; ils se hâtent au milieu des hennissements des chevaux, des braiements des mulets et des cris des chameaux; des groupes se forment autour des feux de bivouac ranimés avec peine; les mains glacées se tendent vers les braises chaudes. Bientôt, toute la colonne est en route : hommes et animaux défilent indistincts comme des fantômes dans le brouillard. Et la marche se poursuit, monotone. ”

“ Le poste, établi à un kilomètre du village dont les paillottes se serrent sur le mamelon voisin, a un réduit en briques sèches. Les habitations, coquettement construites, sont blanchies à la chaux. Les écuries, les étables, les cases des tirailleurs, entourées de haies d'épines, ont des toits de chaume fraîchement coupé, de la couleur jaune clair du sable de la dune.
Un sentier dévale à pente rapide vers les puits creusés dans une dépression boisée verdoyante, profonde de quatre-vingts mètres. Des martinets fendent l'azur de leur vol rapide, des pigeons roucoulent sur
les toits. ”

“ Nous voici sur une dernière hauteur, à deux mille mètres des points blancs; cette fois, il n' y a pas de doute, ce sont des Marocains qui campent là. Nous distinguons la laine rouge des tapis de selle, le blanc des burnous, la tache noire que font les animaux sur le sol étincelant au soleil. Des flocons de fumée s'échappent de ce camp. Sans doute tire-t-on sur nous? Dans les montagnes, au loin, nous entendons le crépitement des mitrailleuses et le grondement du canon; c'est bien le détachement de Christian qui continue le combat pour s'ouvrir la route vers nous. ”

“ Après avoir passé la nuit à Crouaré, le détachement partit au petit jour. Le pays changeait d'aspect; nous avions traversé le Ba-Karé, affluent du Chari, et aux immenses plaines inondées, aux prairies verdoyantes et gaies, peuplées de hardes d'antilopes, succédait un plateau du plus triste aspect, couvert d'une brousse épineuse, épaisse et rabougrie, s'accrochant aux vêtements et masquant la vue à quelques mètres; les traces visibles d'un incendie qui avait détruit les rares herbes du sous-bois et jauni le
feuillage ajoutaient encore à l'affreuse mélancolie de la région. ”

“ Nous voici de retour à Casbah Tadla.
Le fleuve a baissé ; toujours aussi rapide, il n'a plus qu'une douzaine de mètres de largeur aux endroits où le lit est resserré entre les roches.
Mille poissons blancs brillent sur les bancs de galets. Nos hommes font des pêches miraculeuses.
La ville a été réoccupée par les vieillards ; les jeunes gens, leur laissant le soin de nous duper et de préserver les maisons, sont partis à la harka de Beni Mellal, au pied de l'Atlas, prêts à nous combattre. Un rideau de cavaliers établi dans la plaine nous a adressé quelques coups de feu à notre arrivée. ”

“ A quelques centaines de mètres de nous, l'eau claire, les herbes fraîches et vertes, les roseaux donnent un air riant à l'oasis que dominent, à l'Est, de nombreuses petites dunes de sable jaune coiffées de buissons verdoyants. Au Nord, un massif de roches couleur de rouille, aux aspects de vieille forteresse en ruines, semble le donjon de quelque gentilhomme pillard du désert. Nous sommes sur une route très fréquentée. Successivement, on signale au loin un homme à chameau, puis deux, puis trois. Les cavaliers arabes partent au galop et les ramènent. ”

“ Nous faisons la première ce matin à travers le monotone pays des Rehamna, chez les tribus Bérabich des Ouled Slama, dont les guerriers nous harcelèrent jadis pendant notre marche sur Marrakech. Les monts Djebilet, qui séparent les bassins du Tensift et de l'Oum er Rbia, ferment cette plaine au nord. Le chaînon des Kerkour la coupe en son milieu; nous le franchissons en un col pittoresque; la belle lumière d'un ciel pur atténue la sévérité du paysage d'où les arbres sont absents. Les collines arides, déchiquetées, entourent un cirque semé de gros rochers arrondis qui luisent au soleil ”

“ Le convoi est encadré de tirailleurs montés à bœuf porteur, de Kanembous à cheval et à âne. Des élégantes de Fort-Lamy, vêtues d'étoffes de soie et de velours aux couleurs voyantes, font partie du cortège; elles se prélassent, nonchalantes, au milieu des bagages amoncelés sur leurs bœufs.
Tous les cavaliers portent en travers de leur monture, sur le garrot et sur la croupe, des moutons fatigués; les femmes ont dans les bras des agneaux, des veaux nouveau-nés. En tête, le sergent Ricard, un ancien maître d'armes, la moustache menaçante, dirige toute cette smala. ”

“ Les collines du Sud, contreforts avancés de l'Atlas, apparaissent uniformément grises et veinées de blanc comme un bois précieux; on dirait une écharpe de moire ondulant sur le flanc des montagnes.
Nous reprenons notre marche pour atteindre, un peu avant la tombée du jour, le terme de cette longue étape de dix lieues qui doit nous amener à la casbah du caïd M'tougui. Le vieillard arrive à notre rencontre; il monte un cheval superbe, caparaçonné de violet; un esclave tient en main un second cheval harnaché de rouge; derrière, suit toute une brillante escorte de cavaliers. ”

“ A l'aube, les collines de l'Egueï apparaissent. Nous arrêtons sur une hauteur; vers le Sud court une vallée, prairie de had vert et de buissons noirs de siwaks; au Nord, la pente douce des dunes qui noient l'ocre clair de leurs sables au bleu lavé du ciel, descend vers quelques touffes d'un vert rougeâtre. Ce sont les puits de Ourrou. Il suffit de creuser le sable de cinquante centimètres pour
trouver une eau claire, mais légèrement saline. ”

“ Mais les obus font des trouées sanglantes dans ces masses de burnous blancs qui défilent au galop.
Fuyant les tourbillons de fumée et de poussière où sifflent les éclats d'acier meurtrier, les cavaliers s'échappent dans toutes les directions ; chaque point de chute des projectiles devient un centre de dispersion. Et les Marocains, faisant preuve d'un extraordinaire courage, reviennent pour ramasser les blessés et les morts.
Le combat dure depuis deux heures et l'ennemi, qui a renoncé à l'assaut, n'abandonne pas la lutte et ne désespère pas de vaincre. ”

“ Bêtes et gens se précipitent pour étancher longuement leur soif. Les chameaux ne sont pas les derniers à prendre place, les chevaux se roulent dans la vase et les Kanembous se sont mis à plat ventre pour mieux boire. La joie se lit sur tous les visages. Il me semble être délivré d'un poids énorme. Qu'aurions-nous fait si nous avions trouvé la mare à sec ?
Les auxiliaires relèvent ici les traces de deux hommes à pied, d'un chameau, d'un bœuf et d'un cheval se dirigeant vers le Ouaddaï. Au bord de l'eau est un feu mal éteint auprès duquel on voit les plumes
d'un canard dépouillé le matin. ”

“ Tandis que nous poursuivons notre route de hauteur en vallée, brusquement, du haut d'un des coteaux, nous apercevons par la large brèche ouverte dans la dernière colline la masse bleue de l'Atlantique tout estompée de brume et ridée par la brise matinale. Nous dévalons joyeusement vers la plage où le flot vient baigner les derniers buissons. Au loin, Mogador apparaît indistinct, tache blanche dans le brouillard gris. Nous longeons la mer. La
végétation disparaît, reculée jusqu'à la colline par des dunes au sable si fin que le vent le soulève en fumée. ”