Dahabieh

“ Enfin, il se rendit sur cette fameuse dahabieh et, transporté de joie, il conversa avec la fille du menuisier. Ils goûtaient tous deux un plaisir indicible à s’aimer.
Ils continuèrent ainsi bien avant dans la nuit. En se séparant elle demanda au prince comment s’appelait le village où ils se trouvaient. Il lui dit qu’il s’appelait Haroun.
Sachant qu’elle avait conçu, elle ne voulut pas oublier ce nom pour le donner à son premier-né.
La noce terminée, chacun se retira de son côté. Le fils du Sultan rentra plus amoureux que jamais, ne sachant quoi penser de cette délicieuse aventure. ”

“ Pendant que j'écris, ma dahabieh est arrivée, et son équipage ferle la voile avec l'adresse des marins anglais. Mes hommes des années précédentes se sont tous réunis de nouveau ; quelques-uns sont venus de la Nubie et d'autres du Delta : je vais donc voguer avec de vieilles connaissances.
Omar et Achmet m'ont suppliée de ne pas prendre de femme de chambre; ils vivent, disent-ils, comme des pachas maintenant qu'il n'y a que la dame à contenter.
Ce sera pour eux un vrai plaisir de « lécher mes souliers qui sont si propres ; mais les bottes de la ca'meriera étaient insupportables. » ”

“ Tout le monde est joyeux et tout paraît beau ; des cheminées de fabriques ont des faux airs d'obélisques.
Notre dahabieh s'arrête pourtant quelques instants pour permettre à nos musulmans d'accomplir deux devoirs religieux : remettre en grande pompe, au tombeau d'un cheik vénéré, un étendard vert que nous avons avec nous depuis le Caire, et rendre leurs devoirs à un célèbre cheiktout-nu (cheik-aryan) , espèce d'idiot, qui a élu non loin du fleuve son domicile, où il reçoit, dans le plus simple appareil, les visites et les présents de quiconque veut bien venir l'honorer. ”

“ Nous sommes tes enfants, » répondirent-ils en se sauvant vers leur mère ; le père les suivit et arriva en face de sa femme : « D’où sortent ces enfants », lui dit-il sèchement.
Elle répondit : « Ce sont tes fils ; as-tu oublié nos délices en dahabieh, quand nous étions ensemble ? J’ai eu de toi ces enfants et leur ai donné les noms des villages où nous nous arrêtions. »
Le prince en fut très heureux et reconnut la supériorité de sa femme. On changea les réjouissances de la noce en celles de la triple circoncision des enfants. ”

“ Si du reste on tient à aller plus vite, on
peut envoyer d'avance sa dahabieh à Minieh et s y rendre soi-même par la voie ferrée. Cette ville est actuellement la tête de ligne des chemins de la haute Egypte.
Une fois qu'on est bien décidé à se servir de la dahabieh, le mieux qu'il y ait à faire, c'est de s'entendre avec un drogman qui, pour un prix fait, se charge de vous conduire où vous voulez aller et de vous nourrir pendant toute la route. Le nombre de jours que durera le voyage ne vous regarde en rien : si le vent est bon et que l'on avance rapidement, tant mieux pour le drogman ”

“ Près de la station, se trouvait un petit lac abondant en poissons. Un des matelots de mon dahabièh était pêcheur de profession, issu d'une famille de pêcheurs, et je lui avais confié le soin de mes filets. L'équipage du dahabièh ne se composait que de braves gens, mais Howarti, le pêcheur, était encore le meilleur de tous. D'origine nubienne, né à Khartoum, sa peau était plutôt olivâtre que noire. Il avait perdu un oeil et l'ensemble de sa physionomie ne présentait rien d'attrayant ”

“ Mais déjà une centaine de noirs se jetaient dans le fleuve et poursuivaient la barque à la nage.
Au même instant, un parti de nègres se portait contre le hangar. Un serviteur, qui se trouvait en dehors de la palissade avec deux sentinelles, tomba percé de vingt lances. Les Nubiens rechargèrent leurs armes et firent feu de nouveau. Les soldats, à bord de la dahabieh, sans écouter leur maître, qui menaçait de mort le premier qui désobéirait, voulurent secourir leurs compagnons. La fusillade s'engagea. Déjà, les nègres bloquaient le hangar, ayant Medi à leur tête. ”

“ A Kartoum, les malheureux sont vendus aux djellabs et dirigés sur l'Egypte par Dongola, où viennent les rejoindre d'autres compagnons de misère. Ce sont, pour la plupart, des enfants, rarement des adultes. Ils sont plus faciles à prendre, tuent moins souvent leur ravisseur, perdent plus vite le souvenir de leur état antérieur et sont moins sujets à la nostalgie et au suicide, toutes choses fort préjudiciables aux intérêts du marchand. Une fois sur le Nil, la dahabieh du djellab descend lentement le cours du fleuve, s'allégeant peu à peu de sa cargaison dans les villes qu'elle traverse. ”

“ Tous ceux qui ont vécu en dahabieh sur l'antique fleuve le connaissent bien, ce chant de l'arrosage, que toujours les mêmes grincements de bois mouillé accompagnent en cadence lente.
C'est la mélopée du « châdouf ». Et le châ-
douf est un primitif agrès, resté immuable depuis des temps qui ne se comptent plus ”

“ Ayant obtenu notre aumône, ils s'en vont présenter leurs hommages à une dahabieh américaine, sur laquelle nous savions être trois jeunes et jolies miss. Mais nous étions trop loin pour savoir comment se passa l'entrevue. La pudeur est une vertu qui n'existe guère en Orient; c'est aux Européens à ne pas trop se choquer du manque de costume des habitants. « On s'y fait à la longue, » prétendent les voyageuses avec qui j'en ai causé.
Peu après nous arrivons à.Minieh, capitale de province. A mesure que nous avançons au sud,
les précautions contre la chaleur deviennent de plus en plus grandes. ”

“ Les flots bleus sont à tout le monde, chacun fait construire un abri au bord de l’eau, et on se baigne comme on veut.
Quelques familles riches, pour éviter les embarras du transport des meubles et ustensiles, préfèrent s’installer dans les dahabiehs louées au mois, qui les amènent directement du Caire, de Mansourah, de Benha ou de tout autre point. Ces dahabiehs, hors de prix en hiver grâce aux touristes qui les affrètent pour la Haute-Égypte, se louent pendant l’été moyennant une somme variant de 28 à 30 guinées par mois. Elles sont admirablement aménagées. ”

“ Une mauvaise dahabieh aurait coûté 40 livres : j'y gagne donc encore beaucoup.
Rien ne peut surpasser la sottise, l'incertitude et la négligence de l'administration. Au Caire, pas de charbon dans les bateaux annoncés comme faisant voile à tel jour et retardant de trois semaines; paS d'ordre, pas de soin pour la commodité de qui que ce soit, si ee n'est celle du pacha. Mais les subordonnés à bord des bateaux font leur œuvre parfaitement bien. ”

“ Des femmes accroupies et sommeillant dans des encoignures pleines d'ombres.
Nous longeons la rive, sur une étroite chaussée raboteuse, humide encore et spongieuse des eaux récentes. Nous en suivons la crête aiguë et nous éloignons du mouillage.
Champs de canne à sucre, gardés par des veilleurs de nuit, accroupis à l'angle des champs, un long bâton entre les genoux. Au loin des chiens aboient, on s'appelle d'un vapeur à l'autre. Les dahabiehs montrent toutes leurs fenêtres éclairées. Quelle paix! Pas un bruit. Le flot dort. Les palmiers ne remuent pas, c'est admirable et délicieux. ”

“ Il serait impossible de peindre la fureur, l'effroi, le désespoir d'Ambroise, seul au milieu d'une vingtaine de matelots et de domestiques qui se lamentaient et que la peur affolait. Durant un moment de répit, les matelots de la flottille passèrent tous à bord de la dahabieh, qui
74 AU COEUR DE L AFRIQUE
gagna le large, abandonnant au mouillage lés autres barques, vides, et sur la rive dix ou douze Nubiens, dont les corps étaient hérissés de flèches.
Le massacre consommé, les noirs s'étaient retirés ; ils ne reparurent plus jusqu'à la tombée de la nuit. ”

“ Sur les rives sont çà et là de petits villages entourés de palmiers et de mimosas, perdus dans des ravins de granit ou entre deux coulées de basalte. Les habitants, dont toute l'industrie consiste à faire franchir la cataracte aux dahabiehs, ont une manière bien pittoresque de traverser le fleuve et de passer d'un bord à l'autre. ”

“ Les habitans de Djeddah appartiennent à la grande famille sémitique; mais le Djeddaoui de race pure n’existe pour ainsi dire plus. Il s’est mêlé à d’autres races venues surtout de l’Arabie méridionale. Les hommes portent la galabieh, robe ample aux couleurs voyantes, serrée autour du corps par une large ceinture. Leur tête est entourée du turban et la plupart ont aux pieds des babouches rouges. Les femmes de la classe inférieure, vêtues comme celles d’Egypte, portent un pantalon fermé à la cheville, une robe généralement d’un bleu foncé. Le visage est recouvert d’un voile. ”

“ Nous déjeunons, et vers cinq heures du matin nous nous mettons en route. Ah ! voilà la petite Dahia avec toute sa marmaille, échelonnée sur les ruines pour me voir passer. « Adieu Dahia ; » — est - elle gentille, cette petite! — Nous commençons à contourner la montagne en marchant du Sud à l'Est ; puis, de l'Est au Nord. Nous traversons de hautes broussailles où le chêne vert domine; elles sont interrompues par des champs. De temps en temps on aperçoit, campé dans un joli site, un gourbis avec son jardin cultivé d'une
115
espèce de courge et de blé de Turquie. La vue est immense. ”

“ Le chambellan intervint pour dire simplement : « In cha’llah » si Dieu veut ! La fille répondit : « In cha’llah », puis, d’un bond qui dénotait un jarret solide, elle sortit de la tente et rejoignit le groupe de ses compagnes.
Tandis que les trois veaux finissaient de mourir sous le couteau des bouchers, les femmes s’éclipsèrent dans la nuit. Comme une bande de singes, sautillant au ras du sol entre les tentes de la mehalla heureuse, elles gagnèrent la brousse. Dans le siwan, d’où le hajib était sorti discrètement, le Sultan resta seul avec sa nourrice. ”

“ Quant à notre farine et à notre eau, Ilias s’en chargeait à titre purement gratuit.
La modique somme d’argent que j’avais emportée avec moi, cousue et cachée dans les diverses pièces de mon misérable déguisement, encore accrue des dons que j’avais reçus en ma qualité de hadji, m’aurait mis à même de louer un chameau pour moi tout seul ; mais j’en fus dissuadé par Hadji Bilal et Sultan Mahmoud. Selon eux, la meilleure garantie de sécurité, parmi ces tribus nomades, était justement un extérieur misérable, fait pour exciter la pitié ”

“ Ghabra passa devant Dahis, et le laissa derrière. « Te voilà perdu, mon frère de la tribu d’Abs, cria l’écuyer fazaréen à l’Absien ; ainsi, arrange-toi pour te consoler de ton malheur. — Tu mens, répliqua l’Absien ; et dans quelques instants tu verras jusqu’à quel point tu fais mal ton compte. Attends seulement que nous ayons dépassé ce terrain inégal. Les juments vont toujours mieux dans les chemins difficiles qu’en rase campagne. » En effet, quand ils arrivèrent à la plaine, Dahis se lança comme un géant, laissant un sillon de poussière derrière lui. ”

“ Toutes les femmes qui sont là devant toi doivent revenir chez elles sans dommages, dit le hajib à son seigneur, et ces tribus farouches contre lesquelles il est inopportun, crois-moi, de risquer ta fortune souriante, ces tribus qui ont abandonné leur amrar et l’ont laissé battre, descendraient en foule de leur montagne animées du plus terrible esprit de vengeance, si elles apprenaient qu’une seule de ces mégères a subi la moindre insulte... ”

“ Aussitôt se fait entendre la frêle musique des ghaïtas, soutenue et accompagnée par la sourde harmonie des bendirs ; déjà les étendards jaunes, verts et rouges des tribus flottent au vent, faisant scintiller au bout deleur hampe la boule à croissant d'or, symbole de l'islam. Ils arrivent, ils passent majestueux devant leurs dominateurs : en tête, ce sont les aghas et les caïds en habits somptueux, gandoura de soie blanche, caftan bleu chargé de broderies d'or, burnous rouge ou amarante que la brise déploie comme un drapeau. ”

“ Puisque c'est un hadji de Jérusalem, leur répondait-il, noire loi nous ordonne de le respecter. Nous devons tolérer la folie ordinaire des Francs ; ce sont des étrangers, qui ignorent nos usages. S'ils ne respectent ni la tradition ni les mœurs antiques, c'est que Dieu ne leur a pas fait la grâce de connaître le Coran , dont nous suivons les prescriptions nous autres fidèles croyants.. Tolérons donc cette légèreté du hadji , dont la cause est due à l'étourderie d'une esclave noire qui a oublié , en allant au lac , de fermer la porte de la rue. ”

“ Les mécréants sont vaincus et asservis. Il se rend au palais du Sultan, traînant après lui les esclaves chrétiens et nègres.
VI
Hamidou s'avance vers Tunis : il est le chef de la flotte, et ses canons tonnent. Le ministre du Bey observe avec sa longue-vue.
Il leur dit : Voici les Algériens !
Mais bientôt Hamidou a enlevé la frégate tunisienne et il rentre triomphant, tandis que l'ennemi s'empresse d'aller cacher sa honte !
VII
Fuyez, mécréants, fuyez! Hamidou parcourt les mers en maître.
Les parages qu'il a sillonnés restent vides d'ennemis. Fuyez, infidèles! ”

“ Sur la promesse de bons traitemens, Ghâleb écrivit à ses fils de ne point se révolter; mais de se rendre auprès du Vice-roi et de lui obéir comme à leur père. Ces malheureux, guidés par une condescendance aveugle, s'étaient déjà mis en route lorsque Abdyn-Bey les rencontrant les fit saisir et incarcérer. Le lendemain sa troupe s'empara du fort appartenant à Ghâleb, la garnison se dispersa parmi les Arabes du voisinage ou rejoignit les Wahabis : une garde placée à toutes les issues empêcha les
femmes de s'évader et de rien emporter au dehors. ”