A. Proust

“ Depuis une quarantaine d’années, la route du choléra venant de l’Asie vers l’Europe a changé, au moins en partie. Avant cette époque, l’itinéraire suivi était, nous l’avons vu, les plateaux de l’Iran, le sud de la mer Caspienne, l’Europe. Mais, comme l’homme abandonnait celle voie trop lente pour la voie de mer, le choléra, continuant à suivre les courans humains, franchit avec eux, en quelques semaines, les mers qui nous séparent des Indes. ”

“ IX. — L’EPIDEMIE DE 1865 INAUGURE LA VOIE MARITIME. La grande épidémie de 1865 vient inaugurer la voie maritime. Elle a montré que le danger n’est pas localisé à la mer Caspienne, mais qu’il réside aussi du côté de la mer Rouge. Là ne se borne pas le rôle important de l’invasion de 1865 ; au point de vue de la transmission elle a bouleversé les doctrines jusque-là eu vigueur. La panique qu’elle produisit en Europe provoqua la réunion de la Conférence, de Constantinople, convoquée sur l’initiative du gouvernement français, et où Fauvel représenta la France avec éclat. ”

“ En 1893, on savait un mois avant les fêtes que le choléra sévissait à la Mecque; 2 000 à 3 000 pèlerins qui attendaient à Suez n’en sont pas moins partis ; il paraît qu’en les empêchant on eût commis un véritable sacrilège. Il est politiquement et matériellement impossible d’empêcher le pèlerinage. Du moins les puissances doivent-elles veiller à ce que les pèlerins soient placés à l’aller et au retour dans les meilleures conditions possibles. En les rendant plus forts, on les rendra plus aptes à résister à des maladies qu’ils ne nous rapporteront pas. ”

“ C’est là que tous les efforts doivent se concentrer, car le gros danger pour l’Europe est le pèlerinage. Il y a d’autant plus nécessité d’organiser complètement la station quarantenaire de Tor en vue du pèlerinage, que maintenant l’Yémen est devenu un foyer à peu près permanent du choléra. En s’y prenant seulement quinze jours à l’avance, comme cette année, avec un matériel insuffisant ou hors d’état de service, les résultats obtenus seront toujours insuffisans, et peut-être n’aura-t-on pas toujours, en Égypte du moins, la même chance que cette année. ”

“ Avec quelle facilité le choléra sera-t-il transporté de Bombay à Bassorah, de Bassorah à Alep, et d’Alep à Beyrouth ! Et la peste, dont les foyers sont encore vivans en Mésopotamie et en Perse, la peste, dont l’éloignement et l’isolement ont peut-être été, jusqu’ici notre meilleure sauvegarde, ne deviendra-t-elle pas menaçante le jour où la rapidité des communications drainera les productions et les habitans des localités où elle est endémique ? ”

“ Rien n’est plus poignant que le spectacle de ces malheureux, râlant, étendus qui sur des lits de paille, qui sur des matelas ou des nattes sordides, qui sur la terre nue; c’est un véritable dépôt de condamnés à mort; car pour les agens du service, tout malade est a priori un cholérique. Il y a là vraisemblablement des hommes qui ne sont qu’épuisés par l’âge, la fatigue et les privations, qui supplient de les faire sortir, de leur donner au moins de l’eau et quelque nourriture. Mais les alimens, même sommaires, et l’eau, ne sont distribués qu’aux malades qui ont sur eux de quoi payer. ”

“ C’est à la Mecque que l’épidémie a eu son point de départ. Elle avait été importée dans le Hedjaz par des navires provenant des Indes et chargés de pèlerins. Vers la fin d’avril, le choléra sévissait à la Mecque et à Médine. La mortalité déjà, si considérable s’accrut encore à l’Arafat et à Minah pendant les jours de fête. Les médecins envoyés d’Égypte trouvèrent des cadavres dans les rues et dans les mosquées. Plus d’un tiers des pèlerins, c’est-à-dire 30 000, succombèrent au choléra. La marche de la maladie montre que partout elle a accompagné les pèlerins. ”

“ Sous un ciel vivement éclairé par un soleil ardent, l’œil cherche en vain une trace de verdure ou de végétation. L’horizon est borné par une ceinture de montagnes; tout est désolé, aride, et sans le moindre cours d’eau. Des maisons blanches à trois, quatre et même cinq étages, la plupart ornées de moucharabiehs, se dressent sur un fond sablonneux et donnent abri à une population de 35 000 habitans environ, parmi lesquels on compte à peine une centaine d’Européens. ”

“ La suette anglaise, qui, née en Angleterre à la suite de la guerre des deux Roses, a, vers le milieu du XVIe siècle, décimé tout le nord-est de l’Europe, n’existe presque plus ; et, si la vaccination se pratiquait avec toute l’exactitude que la science réclame, il ne serait plus question de la variole.
En réalité, si les maladies infectieuses et contagieuses sont un des plus cruels fléaux qui désolent l’humanité, ce sont aussi les maux sur lesquels nous avons le plus de prise, soit pour arrêter leurs progrès, soit même pour empêcher qu’ils ne se produisent. ”

“ C’est bien à propos du typhus qu’il est permis de dire que l’histoire des maladies des peuples ne peut plus être séparée de l’histoire de la civilisation. C’est en attaquant l’ignorance, l’intempérance et l’imprévoyance, que l’on évitera ces grandes épidémies de famine dont le typhus est l’inséparable cortège. ”

“ La population étrangère surtout, terrifiée, émigra en masse et alla porter dans le monde entier les germes de la maladie. Comme nous l’avons vu depuis, en 1883, elle s’enfuit par toutes les voies qui s’ouvraient devant elle. Européens, Levantins, au nombre de 30000 à 35000, se dirigent vers tous les ports de la Méditerranée. Le choléra va se développer à Constantinople, à Smyrne, à Beyrouth, en Mésopotamie, sur la mer Noire, Kustendjé, à Odessa, porté jusqu’à New-York et à la Guadeloupe par des bateaux à vapeur et apparaissant dans le port après que le navire y a débarqué. ”

“ En dehors du trafic avec les régions de l’Extrême-Orient, où l’endémie cholérique est partout installée, il se formera un courant d’émigration qui donnera lieu à un renouvellement incessant du personnel. Or, ces nouveaux venus sont habituellement l’aliment qui entretient les foyers épidémiques. Cette situation complexe ne peut-elle faire craindre que le choléra ne vienne à s’établir à l’état d’endémie sur les côtes africaines de la Mer-Rouge ? ”

“ Le transport par l’air semblait d’abord seul assez rapide pour expliquer l’apparition de la maladie en si peu de temps, à de telles distances ; mais, à regarder de près la manière dont les choses se sont passées sous nos yeux, fait remarquer le professeur Bouchard, on est amené à reconnaître que la marche de la grippe, dans l’épidémie dernière, n’a jamais excédé la rapidité des moyens de communication en usage de nos jours entre les humains. ”

“ Désormais donc, plus encore que par le passé, l’attention de l’Europe doit être appelée sur le danger permanent de ces deux grands prolongemens de l’océan Indien qui, à l’orient (golfe Persique) et à l’occident (Mer-Rouge) s’avancent connue deux, grands bras jusqu’aux portes de la Méditerranée, où ils permettent aux steamers d’apporter de Bombay et de tout l’empire anglo-indien, avec une entière vitesse, des marchandises précieuses, mais aussi des germes morbides. En ce moment, seule la Turquie est chargée de ces deux passes périlleuses ; il lui est bien difficile de les garder efficacement ”

“ Tous les individus âgés de moins de 65 ans et qui n’avaient pas acquis l’immunité par une atteinte antérieure furent frappés, et sur 7 782 habitans, 6 000 tombèrent malades. L’épidémie des îles Feroë a très nettement établi qu’aucun âge ne fait cesser l’aptitude à contracter la rougeole, et si, parmi nous, c’est surtout une maladie de l’enfance et de la jeunesse, cela tient uniquement à ce que des sujets plus âgés ont déjà payé leur tribut à la maladie et ont ainsi gagné l’immunité. ”

“ Le voyage a lieu sous un soleil brûlant; l’eau contenue dans les outres des chameaux constitue la seule boisson des pèlerins. L’eau fraîche des oasis est vendue à prix d’or par les soldats et les Arabes vagabonds qui campent à l’entour. Le simoun se fait cruellement sentir. A l’approche de la ville sainte, les pèlerins sont astreints à des pratiques qui rendent leurs fatigues plus pénibles encore. ”

“ LA PROPAGATION DES ÉPIDÉMIES On sait que rien ne contribue plus à propager les épidémies que les grandes agglomérations et ces migrations humaines qui, sous la forme de pèlerinages, s’accomplissent dans certains pays à des époques déterminées. Les pèlerinages de l’Arabie sont à ce point de vue les plus dangereux ; et au premier rang le pèlerinage de la Mecque, qui a donné lieu aux grandes épidémies cholériques de 1865 et de 1893. ”

“ Djeddah, pendant la quinzaine qui précède les fêtes, prend une physionomie toute particulière. Les lignes permanentes des compagnies de navigation desservant régulièrement cette escale, les agens et les affréteurs de navires envoyés au Hedjaz à titre extraordinaire, s’installent au bazar dans de petites échoppes, clouent à l’auvent le pavillon de leur nation, et font rabattre les pèlerins à leur guichet par des courtiers et des agens secondaires. Ce trafic, pour lequel tous les moyens sont bons, intéresse à certains égards nos compagnies. ”

“ Malgré les descriptions fournies par les historiens arabes (Azraki, Edrisi, etc.) , qui n’étaient connues que des orientalistes, jusqu’au commencement de ce siècle, un véritable mystère planait sur les lieux saints de l’islamisme, où les Européens ne pouvaient pénétrer sous peine de mort. L’Arabe ne comprend pas bien ce que peut-être un explorateur. Pour lui un homme ne voyage que pour la faïdah; le pèlerin cherche la faïdah du ciel, le marchand la faïdah des affaires. ”

“ Il conviendrait de créer des ressources à l’aide de taxes sur la navigation de la Mer-Rouge ou le golfe Persique, ou sur le pèlerinage, afin de porter remède à la situation.
Les mesures dont nous venons de parler visent les pèlerins se rendant à la Mecque ; mais ce n’est pas tout. Malgré les précautions prises, le choléra peut y éclater : il faut alors protéger l’Egypte et les puissances qui bordent la Méditerranée contre les pèlerins qui rentrent par le canal de Suez au Maroc, en Algérie, en Tunisie, en Tripolitaine, en Syrie, en Bosnie, en Turquie. ”

“ Puis les échanges entre l’Extrême-Orient et l’Inde d’un côté, et de l’autre les villes situées sur les côtes africaines de la mer Rouge, vont aller en se développant, et créer ainsi un courant continu, entre l’Égypte du delta et les régions asiatiques où règne en permanence le choléra. Des villes populeuses naîtront sur la côte égyptienne de la Mer-Rouge, offrant les conditions d’insalubrité qui accompagnent toujours les prises de possession hâtives. Pour mettre en valeur ces contrées, où le blanc ne peut que diriger, on sera forcé au début de faire appel à des émigrés indiens ou chinois. ”

“ Il n’est pas rare de voir des caravanes de mille chameaux réunis ensemble. Les conducteurs marchent le long du convoi avec les soldats de l’escorte. Malheur à qui reste en arrière ; il devient la victime des nomades.
Nous ne sommes pas fixés sur le nombre total des pèlerins qui prennent part aux cérémonies et qui paraît avoir pu varier depuis 100 000 jusqu’à 300 000. Le grand-chérif, qui perçoit un impôt sur chaque pèlerin, peut seul déterminer ces chiffres, au moins approximativement. À la Mecque, les pèlerins séjournent un temps variable, suivant leur piété, leurs moyens ou leurs affaires. ”

“ Cette observation est applicable à l’Amérique comme à l’Europe. La fièvre jaune, originaire du golfe du Mexique, et qui y restait en quelque sorte confinée comme maladie endémique, tend à prendre de plus en plus, dans le Nouveau-Monde, une extension considérable. Non seulement elle est en progrès et a de la tendance à se propager et à s’acclimater sur les côtes de la région chaude de l’Amérique où autrefois elle ne faisait que de rares et courtes apparitions, mais elle ne limite plus comme auparavant ses ravages à la zone mari lime et peut pénétrer très loin à l’intérieur des terres. ”

“ Quand la grippe s’est transportée d’un pays dans un autre, elle a sauté d’emblée de la capitale primitivement frappée au point le plus éloigné de la ligne de communication, de Saint-Pétersbourg à une autre capitale, Paris ou Berlin, pour n’attaquer que plus tard les points intermédiaires. Ces mouvemens de recul, ces sauts rétrogrades, ne trouvent pas leur explication en dehors de la contagion d’homme à homme. En France, où l’épidémie n’a pas paru affecter une marche aussi régulière, deux faits cependant paraissent indéniables : 1° la maladie a commencé à Paris ”

“ Il suffit d’ailleurs de se rappeler le massacre de 1858 [3] , postérieur à la guerre d’Orient, à Djeddah, seul port où les Européens fussent tolérés, pour concevoir à quel degré ces foyers de fanatisme étaient alors inaccessibles à l’influence européenne. Il y a deux ans encore, notre consul ne pouvait sortir hors de Djeddah, et sa femme était obligée de rester confinée chez elle. Les circonstances du pèlerinage, le nombre des pèlerins, les ressources qu’offraient le Hedjaz et les villes saintes, étaient pour la plupart ignorés, même du monde musulman de Constantinople. ”

“ La prophylaxie maritime telle qu’elle existe aujourd’hui, telle qu’elle a existé pendant les derniers pèlerinages dans la Mer-Rouge, telle qu’elle est dans le golfe Persique, où les vapeurs venant de Bombay pénètrent jusque dans l’Irak-Arabi sans être soumis à une surveillance quelconque, nous donne peu de sécurité. ”

“ Les valis, dès leur arrivée, comprennent qu’ils ne peuvent pas lutter contre une puissance si fortement établie. Si cependant le vali est un homme très énergique, ayant une influence auprès du Sultan et une valeur personnelle, comme Osman-Pacha, le chérif, pouvant être destitué, devient son humble serviteur.
L’année dernière, en 1893, on a prétendu que, non content des aumônes gracieuses ou obligées des pèlerins, ni de ses participations sur le louage des chameaux, ce grand personnage a fait le courtage pour les navires à pèlerins. ”

“ Adam chercha sa femme pendant cent ans et finit par la retrouver sur l’Arafat. Le huitième jour de dhol-hadji-iomm-terrou (jour du souci) en souvenir de la tristesse d’Abraham obligé d’immoler son fils, les pèlerins se rendent à l’Arafat en procession solennelle, accompagnant les caravanes officielles et militaires de Syrie et d’Egypte, mahmel en tête. Le mahmel est un baldaquin pyramidal surchargé de magnifiques broderies d’or, recouvrant une plate-forme en bois ; le tout posé sur le dos d’un chameau sacré, descendant, dit-on, des chameaux du Prophète. ”

“ Cette extension considérable du domaine de la fièvre jaune coïncidant avec l’extension et la rapidité des relations commerciales est une menace incessante pour l’Europe et exige de sérieuses précautions. Toutefois, parmi les contrées envahies, toutes n’offrent pas pour nous le même péril. Il est inutile de rappeler que les saisons jouent un rôle important dans l’apparition de la fièvre jaune et dans le danger de son importation. Le froid fait cesser les épidémies. ”