Frédéric Borel

“ Les habitants de Salif refusant tous soins, ne laissant prendre aucune mesure prophylactique, je dus me borner à isoler le village — le mieux possible — et à attendre la fin de l'épidémie.
Mais, déjà mis sur la voie du rôle favorisant des eaux de Camaran, je fis le raisonnement suivant : le vibrion du choléra existe à Salif, et, chaque jour, on y expédie — sous forme d'eau des puits — une provision de microbes favorisants; en supprimant ces derniers, on doit logiquement, sinon supprimer l'épidémie, tout au moins l'atténuer. ”

“ Mais par hasard une grande compagnie maritime, anglaise, française ou russe, possède un navire disponible; elle a vaguement entendu parler du transport des pèlerins et de bénéfices que l'on peut réaliser dans cette affaire; elle veut tenter une expérience et envoie à Constantinople un de ses bateaux. C'est alors un toile général : turcs et levantins tombent sur le malheureux qui s'est fourvoyé parmi eux; il n'est pire calomnie qui ne soit insérée dans les gazettes locales, la concurrence devient acharnée. ”

“ Il semble donc impossible qu'une épidémie de choléra puisse être propagée par l'intermédiaire des caravanes qui suivent — à de rares intervalles — ces chemins à peine tracés au milieu de déserts ou de montagnes abruptes, et dans des régions à peu près inhabitées.
Dans ces conditions, l'installation d'un service sanitaire quelconque — commun à toutes ces villes — paraît chose inutile, d'autant plus qu'il serait difficile
à organiser. ”

“ Le tableau 1 qui réunit toutes les épidémies de choléra du Hedjaz montre avec précision que la série des fêtes du Baïram concorde exactement avec la série des épidémies de choléra : les secondes dépendent étroitement des premières ; c'est bien le pèlerinage qui est la cause du choléra.
Le tableau V groupant les épidémies de peste de l'Assyr et du Yémen fait constater, au contraire, que la série des fêtes du Baïram vient traverser la série d'épidémies de peste, sans que les dernières semblent être influencées par les premières. ”

“ Son voyage terminé, il rentre à Médine, rassemble ses coreligionnaires devenus nombreux et, l'année suivante, à la tête de dix mille d'entre eux il se présente devant la Mecque, s'en empare presque sans coup férir et pénètre de suite dans la Caaba; il fait alors briser les trois cents idoles qui s'y trouvaient réunies, pendant qu'il répétait lui-même : « La vérité parut et le mensonge s'évanouit. » L'Islamisme était fondé et devait rayonner pendant des siècles à travers le monde, apportant avec lui une civilisation, une science et un art nouveaux qui, malheureusement, se sont éteints trop tôt. ”

“ La caravane de l'Assyr et du Yémen contamine donc régulièrement à son retour ces deux provinces, l'épidémie ne s'étendant jamais au delà de la région de Hoddeïdah, puisqu'elle rencontre ensuite le désert.
Les pèlerins se dirigeant vers la Syrie, le Nedjd, le Djebel Chamar et la Mésopotamie traversent au contraire des contrées de moins en moins habitées au fur et à mesure que l'on s'éloigne du Hedjaz. Ils n'importent donc le choléra que dans un rayon peu étendu et n'allant jamais au delà des oasis du Nedjd et du Djebel-Chamar. ”

“ « Les microbes favorisants ou empêchants des organes digestifs jouent un rôle des plus importants : on pourra expliquer des faits d'épidémiologie qui semblent en désaccord avec la théorie du bacille virgule et surtout l'influence du temps et des lieux incontestable dans le développement des épidémies. »
S'il était possible à toutes ces preuves d'en ajouter une nouvelle, je voudrais citer ici une expérience qu'il m'a été donné de réaliser au Yémen — en 1902 — pendant une épidémie de choléra. ”

“ Il résulte donc de la fantaisie de chacun des pèlerins ou de leur commodité plusieurs combinaisons d'itinéraires qui ont pour résultat immédiat de causer — pendant deux mois avant et après les fêtes — un double courant constant de voyageurs entre Médine, la Mecque, Djeddah et Yambo. De même, au départ, les pèlerins s'embarquent à Djeddah ou à Yambo suivant le moment où ils se sont rendus à Médine.
Le meilleur itinéraire est celui qui a été étudié pour les pèlerins français et qui leur est imposé : il est à la fois le moins coûteux, le moins dangereux, le moins fatigant et le plus rapide. ”

“ A son début, la nouvelle croyance ne réunit que peu d'adeptes; néanmoins elle fut admise dans la Caaba au même titre que les autres religions qui étaient alors en honneur dans l'Arabie. Mais le prophète Mahomet, fort de la supériorité de ses idées, ne voulait point de partage et entendait régner en maître dans la capitale religieuse arabe. Rattachant sa nouvelle foi à l'ancien culte d'Abraham, il voulait reconquérir la Caaba et en faire le centre de son enseignement. L'habitude annuelle du pèlerinage était si bien prise par les Arabes qu'il ne fallait point songer à la leur faire abandonner ”

“ Les maladies infectieuses sont les plus communes à Djeddah : fièvre typhoïde, dengue, embarras gastrique fébrile; la variole, importée par les Bédouins du désert ou par les pèlerins, a causé quelquefois des épidémies presque aussi meurtrières que celles de choléra et plus redoutables que celles de peste; la septicémie puerpérale est fréquente; les maladies de l'appareil respiratoire sont assez rares. ”

“ Le 6 mars la peste est signalée1; elle se répand dans les villages situés sur la route des pèlerins : par conséquent, ajoute M. Yeronimakis, la Mecque se trouve exposée à-l'époque la plus critique de l'année. En avril les nouvelles les plus alarmantes arrivent de l'intérieur : l'épidémie règne un peu partout; elle prend fin en mai. 1 La Mecque n'est toujours pas contaminée.
En 1896, c'est d'octobre à décembre que l'on contate la peste : comme ce n'est pas l'époque du passage des hadjis il n'y a pas à s'occuper de cette épidémie. ”

“ Il ne faut donc pas oublier ceci, c'est que dans toute conférence internationale — comme dans celle de 1894 — les délégués ottomans auront toujours pour ordre d'affirmer et de promettre ce que l'on voudra; on ne devra donc enregistrer ces promesses et ces affirmations qu'avec la plus grande réserve.
En effet, l'empire ottoman est absolument impuissant à faire quoi que ce soit au Hedjaz en matière de modifications au pèlerinage : les Arabes s'y opposeraient et, des troubles graves pouvant naître, il préférera toujours s'abstenir. ”

“ L'ensemble de ces faits forme une preuve absolue : les pèlerins indiens ont le vibrion cholérique à l'état latent dans leur intestin, ils boivent au Hedjaz une eau contenant des microbes favorisants : le choléra évolue chez eux. Si on supprime au Hedjaz — comme à Camaran — la cause favorisante, on y supprimera de suite ce choléra se manifestant sans cause apparente, sans mode de transport déterminé, qui est d'ailleurs le seul choléra que l'on ait jamais vu parvenir à la Mecque. ”

“ Certains consuls — en fonctions dans les pays où transitent les pèlerins — ont, malheureusement, une idée très fausse de leur rôle : lorsqu'un médecin sanitaire réclame auprès d'eux au sujet de l'encombrement de leurs navires ils s'imaginent aussitôt qu'on cherche à léser les intérêts financiers de leurs nationaux, oubliant que les pèlerins, en faveur desquels on élève la voix, sont aussi leurs ressortissants et que c'est surtout à eux qu'ils doivent protection dans le Hedjaz ou le Yémen. ”

“ La prophylaxie appliquée aujourd'hui contre la peste a surtout en vue la possibilité de la propagation par l'intermédiaire des individus provenant des pays contaminés. Or, les épidémies de peste du Hedjaz nous enseignent de façon indubitable que les hommes sains — non isolés — et leurs effets — non désinfectés — n'ont jamais véhiculé la peste. Ces mêmes épidémies nous montrent encore que des malades — atteints de peste bubonique — ont été impuissants à créer un foyer dans la ville où ils s'étaient transportés. ”

“ L'état économique d'une région — c'est-à-dire la misère, la disette, la famine, la sécheresse — exerce toujours une action sur l'apparition des épidémies de choléra; cette action est au Hedjaz d'une importance secondaire, puisque le pays ne produit rien, et que la majorité des pèlerins emportent avec eux les provisions qui leur sont nécessaires pour le voyage et le séjour sous forme de riz, de farine, de poisson séché, etc. ”

“ On peut interroger sans crainte les bilans de toutes les sociétés maritimes dont les navires sillonnent la Méditerranée, la mer Noire ou la mer Rouge — à quelque pavillon qu'elles appartiennent — on verra ce que le Conseil supérieur de santé de Constantinople — à majorité soi-disant européenne — a coûté de centaines de mille francs — de millions peut-être — à ces compagnies déjà peu florissantes. ”

“ Si, comme il a déjà été dit, chacun des pèlerins séjourne environ un mois à Djeddah, ce temps représente à peu près le quart de la durée totale d'une épidémie de peste ; il résulte donc des chiffres énoncés ci-dessus que la mortalité des pèlerins par peste est sensiblement égale à celle des habitants : habitants et pèlerins sont atteints à peu près dans la même proportion, et subissent le même sort. ”

“ Mais, en Turquie, promettre et tenir sont deux choses absolument différentes : la première partie de ce travail nous a montré que rien de ce qui a été projeté n'a été réalisé; seules les machines distillatoires des lazarets de Camaran et d'Abou-Saad, ainsi que quatre étuves à désinfection pour ces deux établissements, ont été mises en place, et encore grâce aux fonds avancés par le Conseil supérieur de santé de Constantinople. Quant à l'empire ottoman, il n'a absolument rien fait pour empêcher le retour de désastres semblables à ceux de 1893, 1895 et 1902. ”

“ Mahomet mourut l'année suivante à Médine où se trouve son tombeau que les musulmans vont pieusement visiter. Ce n'est point pour eux une obligation, c'est seulement un acte méritoire, mais bien peu de ceux qui viennent à la Mecque ne l'accomplissent pas.
Le pèlerinage continua donc à travers les siècles avec des péripéties diverses, des dissensions religieuses s'étant élevées plus tard entre les différentes tribus arabes. A cette époque il était relativement
peu nombreux et ne comprenait guère que les populations de l'Arabie. ”

“ Ces restrictions ont en général pour but d'empêcher les pauvres de partir, d'assurer la subsistance de tous pendant le déplacement, et de permettre aux survivants un retour certain. D'autres puissances — sans recourir à un procédé aussi radical — ont maintenu le principe de la liberté du pèlerinage pour tous, en réglementant et surveillant cependant le mode de transport. ”

“ Aussi, après le départ des pèlerins du lazaret on ne constate plus de cas parmi eux ni à bord des navires qui les emportent en Méditerranée, ni dans les lazarets qui les reçoivent à leur arrivée : c'est la meilleure preuve que la désinfection unie à l'isolement a été efficace et a pu enrayer l'épidémie transportée par les malades ou par les effets. ”

“ En résumé, les caravanes de pèlerins peuvent transporter le choléra avec elles lorsqu'elles traversent des contrées habitées; mais par contre — dans le désert — le choléra s'éteint bientôt au milieu de ces mêmes caravanes. C'est le cas qui se présente heureusement pour celles qui rentrent dans le Nord et dans l'Est, c'est-à-dire en Syrie et en Mésopotamie où elles n'ont, jusqu'à présent, jamais transporté le choléra. ”

“ Si le vibrion du choléra, si le bacille de la peste, peuvent être transportés à longue distance, c'est qu'ils se trouvent placés tous deux dans le milieu de culture nécessaire à la conservation de leur vitalité, à la température qui leur est utile, et même, pour le bacille de la peste, il se fait naturellement parmi les rats des inoculations en série ”

“ Plus de deux cents ans avant la fondation de l'Islamisme les populations de l'Arabie se rendaient déjà chaque année en pèlerinage à la Caaba. Vers l'an 200 de notre ère les Koreïchites — tribu arabe importante — s'emparèrent de ce sanctuaire et construisirent ensuite, à l'entour, la ville de la Mecque qui devint leur forteresse. A cette époque-là les Arabes avaient perdu l'idée d'un Dieu unique, idée qu'ils avaient connue autrefois au moment de la mission d'Abraham ”

“ Les pèlerins s'embarquent à nouveau et en quelques heures ils arrivent à Djeddah. De là ils se dirigent vers la Mecque, assistent aux fêtes et redescendent de suite à la côte où les navires les reprennent. Cet itinéraire a — entre autres — un énorme avantage : le choléra, quand il apparaît, éclatant toujours à la Mecque au moment de la terminaison des fêtes et envahissant bientôt le Hedjaz en entier, presque immédiatement nos pèlerins sont soustraits du milieu contaminé, et ne voyagent pas parmi des caravanes infectées.
Les pauvres, les enfants, les vieillards, les femmes, les infirmes. ”

“ Durant les épidémies de choléra il n'en est plus de même; je ne possède malheureusement de chiffres exacts que pour la dernière épidémie, celle de 1902 ; mais le fait en lui-même a été remarqué depuis fort longtemps : en temps de choléra, ce sont les pèlerins seuls qui sont atteints, c'est à peine si on constate quelques rares cas sur les habitants de la ville. ”

“ En ce qui concerne l'habitation des pèlerins, les liux d'aisances, il faut s'en rapporter à ce qui existe à Djeddah où les choses se passent comme à la Mecque. Il n'y existe qu'un seul hôpital, dont l'installation générale laisse beaucoup à désirer ; il contient quatre-vingt-dix lits environ, chiffre absolument insuffisant en temps ordinaire, étant donné le nombre des pèlerins, et encore plus insuffisant lorsque règne une épidémie. Les gouvernements égyptien et ottoman ont installé chacun un dépôt de vivres où se font quelques distributions gratuites pour les pauvres. ”

“ La plus grande dépense des pèlerins sera ensuite celle de la location des chameaux; les évaluations les plus modestes estiment que dans une caravane effectuant les parcours dans le Hedjaz on doit compter deux chameaux pour trois pèlerins ; or, la location d'un chameau pour toutes les pérégrinations du pèlerinage revenant à environ 250 francs, il se dépensera en ce seul mode de locomotion environ 7.500.000 francs chaque année. ”