Vibrio cholerae

“ Nous croyons pouvoir conclure de tout ce qui précède que le choléra se transporte à longue distance de la manière suivante : Un navire emporte avec lui un certain nombre de personnes qui viennent de subir l'influence d'un milieu infecté ; presque tous ces individus sont porteurs, dans leur intestin, du vibrion cholérique qui persiste chez un ou plusieurs d'entre eux et devient au moment de l'arrivée en un pays indemne et où n'existe plus le tout à la mer — dangereux pour l'entourage nouveau. ”

“ Rien de plus burlesque que les précautions dont on s’avisait alors pour se garantir de la contagion des lettres ; car chacune d’elles pouvait apporter le choléra sous enveloppe. Il n’est aspersion ou fumigation qu’on n’essayât, bien qu’il n’y ait aucune raison de croire que la terrible maladie ait la moindre peur du vinaigre ou de la fumée. ”

“ Tandis que dans le choléra asiatique il s'agit d'une intoxication, venant du tube digestif, et provoquée par des produits vibrioniens, contre lesquels l'inoculation sous-cutanée des microbes ne peut avoir aucune prise, dans la fièvre typhoïde on a affaire à une véritable infection. Le microbe, quoique développé d'abord dans l'intestin grêle, se généralise dans l'économie. ”

“ Le choléra est-il transmissible par voie d’infection, c’est à dire en prenant l’air pour intermédiaire, soit que la cause qui le produit pénètre dans le corps pendant l’acte de la respiration, ou se dépose sur des aliments qui sont ingérés dans l’estomac ? ”

“ Un jour Pasteur vient, qui révèle le rôle des microbes dans les maladies infectieuses ; l'on ne tarde pas à reconnaître que le Bacille de la fièvre typhoïde, que le Vibrion du choléra asiatique sont souvent présents dans les eaux ; une conclusion précise s'impose alors : l'eau de boisson est dangereuse le jour où elle véhicule des germes de maladies infectieuses, comme le choléra et, bien plus souvent dans nos pays, comme la fièvre typhoïde, elle n'est potable que si elle n'en renferme pas. ”

“ Elles constituent un milieu tout préparé pour l'extension et la propagation de l'épidémie. La contagion joue le rôle de l'étincelle, et le milieu n'est que l'amas de poudre qui attend cette étincelle pour faire explosion.
Je pourrais multiplier les exemples. Je pourrais montrer comment le choléra naît par infection dans l'Inde, où il est endémique, comment il est importé par contagion en Europe et produit surtout ses ravages dans les milieux misérables et malsains. ”

“ On comprend que, avec ces conditions d'existence, le germe cholérigène trouve un moyen facile d'être réingéré dans l'intestin humain, en séries aussi nombreuses qu'il convient pour soutenir et exalter sa virulence, et cela sans causer un trouble sensible dans la santé des individus qui jouissent d'une véritable immunité acquise par des infections réitérées et inconscientes, grâce à leur peu de gravité. Seule la population flottante et celle qui, pour une cause ou une autre, perd son immunité, fournissent un aliment, dans ce pays, à des manifestations endémiques du choléra. ”

“ Le choléra a pour cause un microbe qui a la forme d'une virgule et se mulliplie dans l'intestin du malade. On peut donc contracter le choléra en faisant pénétrer ce microbe dans le tube digestif, soit en touchant au linge sali par un cholérique et en maniant ensuite des substances alimentaires, soit, ce qui est plus fréquent, en buvant de l'eau contaminée par ce germe. ”

“ Les médecins contagionistes admettent seulement la transmission et la propagation du choléra par infection. La communicabilité du mal par le simple contact du corps, du linge ou des excréments d'un cholérique, n'est soutenue par aucun d'eux.
L'organisme atteint et vicié par des particules volatiles ou vaporisées du miasme spécifique, élabore à son tour et reproduit la même matière virulente, qui, dissoute ou suspendue dans l'air, va agir sur d'autres organismes prédisposés, en pénétrant dans les tissus et surtout dans les humeurs par l'absorption pulmonaire. ”

“ Le choléra se propage hors de ses loyers endémiques par l'homme. L'agent pathogène est un vibrion qui ne sporule pas, qui pénètre dans l'organisme pas la voie digestive, se développe et se multiplie dans l'intestin, s'y cantonne et, de là, par la toxine qu'il secrète, sans se généraliser jamais, détermine ces symptômes d'intoxication organique qui constituent le tableau clinique du choléra. Contenus dans les déjections des malades, selles et vomissements, et issu du malade avec elles, les germes peuvent arriver à l'homme sain par des voies diverses, soit directement, soit indirectement ”

“ M. le docteur Blanc, chirurgien-major de l’armée britannique, a étudié le choléra dans l’Inde, et son opinion est que la maladie n’est pas dans l’air, qu’elle se transmet d’homme à homme par les évacuations, et que la plupart du temps l’eau employée en boisson est le véhicule des germes morbides contenus dans ces évacuations. Voilà en deux mots sa théorie [2] . Avant d’indiquer les faits qu’il invoque à l’appui et les conséquences qu’il en tire, il convient de marquer brièvement les conditions dans lesquelles l’épidémie actuelle a pris naissance. ”

“ Reste seulement maintenant la muqueuse pulmonaire. Eh bien, en jugeant par analogie, nous sommes obligé de reconnaître que c'est par elle que se fait l'intoxication cholérique. Est-ce par la peau, est-ce par la muqueuse intestinale que se produit la variole, que se propage le typhus, que prend naissance la peste, etc., etc.? Non évidemment : c'est par la muqueuse des voies respiratoires. Il en est de même dans le choléra ; et cette muqueuse est la seule qui transmette dans toute l'économie, et avec une rapidité effrayante, le poison et la mort. ”

“ Soit grâce à l'insuffisante virulence des germes qui ont produit l'infection, soit grâce à l'immunité relative de l'individu, ou bien grâce à une intervention opportune et efficace, le choléra ne se termine pas toujours par la mort. ”

“ Il y a des personnes qui prennent le choléra deux fois pendant une même épidémie. Mais ces exemples sont exceptionnels, tandis que l'immunité acquise, pour un certain temps au moins, constitue la règle générale. Bien des points dans la pathogénie du choléra intestinal sont encore obscurs ; néanmoins on a le droit d'affirmer que cette ma ladie est une véritable intoxication par le poison cholérique, élaboré par les vibrions de Koch dans l'intestin grêle de l'homme. L'action de la toxine vibrionienne suffit pour déterminer le choléra grave et si souvent mortel ”

“ Le Dr Parkes dit encore que l'opinion de certaines personnes, que les germes de l'air peuvent engendrer directement le choléra, est opposée a tout ce que l'on sait de l'histoire de cette maladie. Les germes peuvent être dans l'air, mais dans ce milieu ils ne sont pas dangereux. Ce n'est que lorsqu'ils entrent dans la circulation par la boisson, qu'ils deviennent morbifiques. Le Dr Kock a prouvé que les bacilles-virgules qu'il a découverts dans un réservoir d'eau à Calcutta étaient la cause du choléra ”

“ Il est donc bien positif que, malgré l'infection à peu près constante de l'air dans les lieux et dans les circonstances que nous venons de signaler, le choléra ne s'y développe pourtant pas toujours, et que, s'il s'y produit, ce ne peut être que par des conditions nouvelles, toutes particulières de l'atmosphère, — inconnues réellement en elles-mêmes, mais bien appréciées par leurs effets. ”

“ Le vibrion cholérique nous présente le cas contraire. Inoculé même en grande quantité sous la peau de l'homme, il disparaît rapidement et ne provoque que des troubles insignifiants ; introduit dans le tube digestif, le même vibrion se développe et produit le choléra asiatique si souvent mortel.
Toutes ces variations et particularités, liées à la nature des agents infectieux, présentent une grande importance au point de vue de l'immunité. ”

“ Heureusement pour l'humanité, le choléra est si peu contagieux, au moins dans le sens de la contagion propre à la variole et au typhus, que les personnes qui assistent et soignent les cholériques ne courent (moyennant certaines précautions) , pour ainsi dire, aucun risque de gagner la maladie. ”

“ Les meilleures autorités affirment la non-contagiosité du choléra; mais comme il apparaît sous forme d'épidémie, et que, dans le domaine où il sévit, tout membre de la communauté humaine peut en être frappé, il est de peu d'importance, pour le public extra-médical, de savoir si la contagion est directe d'homme à homme, ou si elle s'effectue par un mode d'infection moins direct. ”

“ Le choléra a plusieurs moyens pour marcher d'un lieu vers un autre : la contagion soit directe, soit à distance, le transport par les hommes ou par les objets qui leur ont appartenu, et enfin la production du mal sans contact, par la seule influence de la cause généralement répandue dans le pays. Tous ces modes de propagation se confondent et se combinent entre eux dans des proportions fort inégales, et c'est en les prenant tous en considération que l'on peut se faire une idée de la marche de la maladie. ”

“ Le choléra est-il contagieux ? Il est incontestable que le choléra est importé dans un pays par des agglomérations qui l’ont contracté dans un autre pays; mais la transmission n’est pas directe. Un cholérique déterminé ne transmet pas le mal à telle ou telle personne qui à son tour le communique à une autre, et ainsi de suite. Les premiers malades qui arrivent dans une localité indemne infectent l’atmosphère locale, et c’est dans cette atmosphère infecte que se multiplient les germes de l’épidémie, qui fera plus ou moins de victimes ”

“ En restant d'accord avec les faits observés, on peut admettre avec notre illustre collègue Pasteur, qu'il n'émane d'un sujet atteint de choléra aucun élément contagieux volatil dangereux pour ceux qui le respirent. Les sueurs et les déjections du malade sont inoffensives pour ceux qui l'approchent et lui donnent des soins, et même pour le médecin qui, dans les autopsies, recherche les lésions caractéristiques du choléra. ”

“ Il serait bien autrement difficile encore d'expliquer comment dans certaines conditions données le corps humain est réfractaire à l'action de ces microbes, tandis que dans d'autres il ne l'est pas; pourquoi le choléra après avoir fait des milliers de victimes dans une ville disparaît tout'à coup quoique les germes soient à ce moment-là innombrables et que l'on dût s'attendre, d'après le calcul des probabilités, à une extension de plus en plus grande du fléau. ”

“ Leur condition va s'aggraver encore : la mauvaise nourriture, l'absence d'eau potable, la débauche vont s'ajouter à l'encombrement pour devenir une nouvelle cause de développement épidémique. La maladie se trouve ainsi renforcée; la mortalité est considérable, mais ce n'est pas tout: quand cette multitude va se disperser, elle va semer partout le choléra sur son passage et devenir ainsi un agent des plus actifs de la propagation de la maladie. ”

“ Lorsque le choléra est importé dans ces grandes agglomérations, si ces masses n'ont pas subi l'accoutumance cholérique, l'explosion y est rapide, la mortalité considérable, mais cet éclat ne dure que quelques jours et la maladie cesse bientôt. ”

“ Notre art était impuissant, et nous ne voulions pas en convenir; par orgueil, nous voulions trouver un traitement que la nature même du choléra nous empêchera toujours de trouver, parce que jamais, quoi qu'on fasse, on ne parviendra à empêcher que ces empoisonnements des populations en masse par la fièvre jaune, le typhus, la peste et le choléra, ne fassent un nombre considérable de victimes , pas plus qu'on ne parviendra à sauver de la mort tous les habitants d'un pays qui aurait été empoisonné par des champignons ou par l'arsenic. ”

“ Mais est-ce que le contact direct d'un individu atteint de typhus ou de peste, produit le typhus ou la peste? Non. Le choléra est contagieux à la manière des maladies produites par un miasme, c'est-à-dire qu'un ou plusieurs cholériques enfermés dans une salle, par les émanations qui s'échappent de chacun d'eux, vicient l'air ambiant, et exposent les personnes qui respirent cet air à contracter le choléra. De ce foyer d'air vicié naît donc la contagion du choléra ”

“ Nous en possédons, nous épidémistes, de plus remarquables encore en faveur de la non-contagion. Quant à vos faits, sans élever le moindre doute sur votre véracité, on peut affirmer sérieusement qu'il ne sont ni constatés ni contrôlés avec une rigueur scientifique. Dans les centres où le choléra agit sur de grandes masses d'hommes, il est facile, même pour les
esprits les plus posés et les moins prévenus, de se laisser illusionner par des coïncidences fortuites et étranges, surtout si, autour d'eux, le préjugé vulgaire crie à la contagion. ”

“ Quoi qu'il en soit, quand on voit survenir les phénomènes énoncés plus haut, on doit porter le pronostic le plus grave sur l'issue de la maladie; le malade se trouve plus en danger que pendant la période algide. L'état typhoïde des cholériques a été infiniment plus commun dans l'épidémie de 1849 que dans celle de 1832.
Le choléra se termine tantôt, par la mort, tantôt par le retour à la santé. ”

“ Le choléra a pour agent microbien le vibrion cholérique découvert en 1883 par Koch, qui le nomma Uomma bacillus, pu « bacille virgule », pour rappeler son aspect. C'est en réalité une bactérie du genre spirille ou vibrion.
Ce microbe se trouve dans l'épaisseur de la muqueuse intestinale des cholériques, mais surtout dans leurs selles où il est extrêmement abondant. On le rencontre plus rarement dans les matières vomies.
Tabieau indiquant le mode d'invasion de l'Afrique du Nord par le choléra au cours des grandes épidémies du XIXe siècle. ”