Ilʹâ Ilʹič Mečnikov

“ Dans l'érysipèle, par exemple, ce sont les leucocytes polynucléaires seuls qui englobent les streptocoques, tandis que les macrophages ne le font jamais. Ces derniers au contraire accomplissent toute la résorption et englobent surtout les microphages, dont beaucoup périssent dans la lutte et doivent eux-mêmes être résorbés. Si l'émigration inflammatoire a uniquement une fonction de résorption, ce serait un véritable non-sens que de la faire aboutir à la formation du pus, c'est-à-dire d'une masse de leucocytes, dont un grand nombre meurt et doit lui-même être résorbé. ”

“ Mais même si l'on doit accepter l'opinion courante sur la plus grande durée du pouvoir antitoxique du sang dans l'immunité isopathique, ce fait ne peut nullement infirmer l'hypothèse de la transformation de la toxine par des cellules de l'organisme. Si une partie de la toxine, introduite dans l'organisme, reste emmagasinée pendant longtemps dans quelque organe, on comprend qu'elle peut n'être que graduellement soumise à l'action transformatrice des cellules. ”

“ Voici comment M. Bordet (1) résume sa théorie de l'immunité, conférée par les sérums spécifiques : « L'immunité passive est due, tout au moins en partie, à un phénomène chimique exercé sur les vibrions par deux substances préformées, l'une existant chez l'animal avant toute injection, l'autre se rencontrant déjà dans le sérum qu'on injecte; ce phénomène est purement chimique en ce sens qu'il peut s'accomplir sans le concours d'une réaction vitale, d'aucune sécrétion cellulaire nouvelle : on le constate en effet dans des liquides entièrement dépourvus de cellules » (p. 217) . ”

“ Si les phénomènes d'agression et de défense qui s'ensuivent font le sujet de recherches zoologiques, les processus, si rapprochés au fond, de l'infection et de la résistance à celle-ci, rentrent également dans le domaine de la zoologie. Il y a seulement cette différence que les phénomènes de la lutte active entre les animaux sautent aux yeux de l'observateur et ont attiré l'attention des naturalistes depuis longtemps, tandis que les phénomènes de l'infection, étant beaucoup plus profonds et cachés, n'ont été étudiés que fort rarement et d'une façon insuffisante. ”

“ La découverte de la propriété fixatrice des sérums pouvait faire croire que cette stimulation était tout à fait inutile et que l'imprégnation des microbes par le fixateur suffisait amplement pour amener leur destruction et en débarrasser l'organisme. Un microbe vivant sous sa forme normale, doué de sa virulence complète et muni de son arme de combat qui est la toxine, mais en même temps pénétré par la substance fixatrice, pourrait se comporter dans l'organisme d'une façon tout à fait particulière. ”

“ La biologie générale elle-même peut tirer de grands avantages en embrassant dans le cadre de ses études les phénomènes morbides, étudiés par la pathologie. Trop souvent la biologie éprouve des difficultés dans l'étude des processus de l'évolution, parce que ces phénomènes se présentent à elle sous une forme déjà achevée. Ainsi pour analyser de plus près l'acte de la sélection naturelle, les phénomènes trop équilibrés qui se rencontrent dans la nature ne fournissent point de matériel favorable. ”

“ Il est probable que, dans les maladies intestinales dont l'étiologie est encore inconnue, comme les choléras infantiles, l'empoisonnement par les produits toxiques des microbes constitue le phénomène dominant. Les microbes ne pénètrent point dans le sang ni dans les tissus ; ils restent dans le contenu intestinal et de là produisent leur intoxication funeste.
Il existe même des exemples où le microbe pathogène disparait de l'organisme, en y laissant sa toxine qui, seule, amène la mort. ”

“ Dans la théorie des phagocytes, il y aurait d'exacte cette partie qui attribue à l'émigration des leucocytes vers l'endroit menacé et à leur accumulation un rôle important dans la guérison et l'immunité. Les leucocytes représentent réellement les éléments salutaires de l'organisme ; seulement ce n'est pas leur fonction phagocytaire qui leur assure ce rôle, mais bien leur propriété de sécréter les alexines. Cette substance bactéricide agit en dehors des phagocytes, dans les plasmas du sang et des exsudats et la phagocytose n'intervient que tardivement et d'une façon secondaire. ”

“ Par l'immunité contre les maladies infectieuses, nous entendons la résistance de l'organisme vis-à-vis des microbes qui les déterminent. Il s'agit ici d'une propriété organique des êtres vivants et non pas de l'immunité que peuvent présenter certains pays ou localités. Voilà pourquoi on ne trouvera point dans ce livre de renseignements sur les causes de l'immunité de l'Europe et des régions montagneuses vis-à-vis de la fièvre jaune, ni les raisons qui font que la plupart des Européens ne prennent pas la fièvre récurrente. ”

“ La théorie de l'action atténuante des humeurs, basée sur l'atténuation des virus dans le sérum des animaux vaccinés, ne pourrait plus être maintenue, déjà à la suite du fait bien établi que le sérum, obtenu en dehors de l'organisme, est un liquide différent du plasma de l'animal vivant. Nous avons vu jusqu'à quel point cette constatation a ébranlé la théorie de l'influence bactéricide des humeurs.
Il n'est pas douteux qu'un microbe peut subir un certain affaiblissement de la virulence, ainsi que de plusieurs autres fonctions, dans l'organisme, ayant acquis l'immunité. ”

“ Le fait de la phagolyse, nié d'abord par quelques savants, a été vérifié par plusieurs autres et ne doit plus être mis en doute.
Les relations entre la substance sensibilisatrice et les phagocytes sont moins faciles à saisir que celles entre les alexines et les leucocytes. Et cependant, les expériences de MM. Pfeiffer et Marx (2) ont amené ces savants à reconnaître que la première provient de la rate, des ganglions lymphatiques et de la moelle osseuse, c'est-à-dire des organes phagocytaires par excellence. ”

“ Applications de la théorie de l'immunité à la pratique médicale.
L'immunité dans les maladies infectieuses est la propriété de l'organisme de rester indemne, malgré la pénétration des agents infectieux. Cette notion embrasse une très grande quantité de phénomènes qui ne peuvent pas être toujours nettement séparés des phénomènes voisins. D'un côté, l'immunité touche à la guérison ; de l'autre, elle s'approche de la maladie. Un organisme peut être considéré comme indemne, si la pénétration d'un virus très dangereux ne provoque qu'un malaise insignifiant. ”

“ L'immunisation des animaux utiles est également une question de si grande importance pour l'agriculture et l'industrie qu'elle est entrée dans la législation.
Mais en dehors de son côté pratique, cette question de l'immunité se rattache d'une façon intime aux problèmes de pure théorie. Il est incontestable que le pessimisme, qui s'est développé d'une façon si intense pendant le siècle qui vient de s'écouler, a été en grande partie suggéré par la crainte des maladies et de la mort prématurée, fléaux contre lesquels l'humanité ne possédait pas encore de moyens suffisants. ”

“ L'immunité contre les parasites intestinaux n'a jamais fait l'objet d'études spéciales et ce n'est qu'à titre purement hypothétique que j'émets la supposition du rôle des microbes de la flore intestinale. ”

“ Même à une époque où l'on avait déjà beaucoup de connaissances sur l'immunité acquise contre les microbes, on ne savait encore rien sur le mécanisme de l'accoutumance, ni sur la possibilité d'obtenir une immunité spéciale contre les poisons bactériens. La découverte de MM. Charrin et Gamaleïa que les animaux vaccinés contre un microbe sont tout aussi sensibles à leurs produits toxiques que les animaux neufs, a fait dire à M. Bouchard (1) , dans le laboratoire duquel elle a été faite, que l'idée de l'accoutumance des cellules aux poisons bactériens doit être complètement abandonnée. ”

“ Comme, en dernière instance, les microbes subissent dans l'organisme réfractaire une digestion par des substances chimiques, élaborées par les phagocytes, les toxines éprouvent aussi une modification chimique, due aux substances, à la production desquelles les éléments vivants de l'organisme prennent une large part. L'action directe des antitoxines sur les toxines, mise si bien en relief surtout par les travaux de M. Ehrlich, n'exclut pas néanmoins l'intervention des cellules vivantes qui, quelquefois, est peu manifeste, mais qui, dans d'autres cas; est au contraire très marquée. ”

“ De même la contraction du contenu cellulaire d'une plante, soumise à la plasmolyse, amène la sécrétion d'acide pour augmenter la pression osmotique.
La sensibilité, dont la part est si grande dans l'ensemble des phénomènes de l'Immunité, est une propriété générale des êtres vivants, réglée par une loi commune. C'est ainsi que, dans la chimiotaxie des organismes unicellulaires les plus inférieurs, comme dans les mouvements et la réaction osmotique des plantes, se manifeste cette même loi psycho-physique de Weber-Fechner qui règle nos propres sensations. ”

“ Ce sont ces microbes qui produisent les infections les plus graves et les plus meurtrières, comme les tuberculoses, la peste humaine, la diphtérie, le choléra, le charbon, les pneumonies, la suppuration, l'erysipèle, le tétanos, la morve, la lèpre, etc. Parmi les bactéries, il s'en trouve de tellement petites qu'elles ne peuvent être reconnues à l'état d'individus avec nos meilleurs grossissements et ne peuvent être observées que réunies en masse. Tel est le microbe de la péripneumonie des bovidés. ”

“ Comme dans les deux exemples d'immunité naturelle chez la grenouille, nous avons vu l'activité phagocytaire se manifester d'une façon intense vis-à-vis de microbes qui se développent facilement dans les humeurs du même animal, on pourrait en conclure que la réaction des phagocytes constitue un moyen général de défense de l'organisme des animaux « à sang froid ». Et cependant M. Lubarsch (1) , un observateur très avisé, a émis une opinion contraire, se basant sur ses études sur le bacille de la septicémie des souris. ”

“ Pour appuyer sa théorie sur une base expérimentale, Pasteur invoque ses tentatives d'ensemencement dans des milieux de culture épuisés par le développement antérieur du même microbe, éliminant pour ainsi dire l'influence active de l'organisme. Il est vrai que, pour expliquer l'immunité naturelle, il fait jouer un rôle à la « constitution » et à la « résistance vitale », l'interprétant comme le faisait déjà Naegeli, dans le sens d'une concurrence entre les parasites et les cellules de l'organisme pour l'oxygène et les substances nutritives. ”

“ Même si, parmi les bactéries, nous prenons les plus difficiles dans le choix de leur nourriture, nous arrivons encore à l'impossibilité d'expliquer les cas d'immunité naturelle par l'inaptitude de ces microbes à se nourrir avec les sucs des espèces réfractaires. Le bacille, découvert par M. R. Pfeiffer (1) dans l'influenza, ne se développe sur aucun des milieux de culture, employés en bactériologie pour une quantité de microbes. ”

“ La phagocytose, s'exerçant envers les microbes vivants et virulents, suffit pour assurer l'immunité naturelle. Le pouvoir bactéricide du sérum qui, pendant longtemps, servait de base à une théorie humorale de l'immunité, ne représente qu'une qualité artificielle, développée à la suite du dégagement de la microcytase des leucocytes, éclatés après la saignée. Le pouvoir agglutinatif des humeurs normales ne joue aucun rôle marqué dans l'immunité naturelle. ”

“ Si, dans l'immunité acquise contre les microbes, c'est réellement la défense cellulaire qui joue le rôle le plus important, on conçoit facilement des exemples où elle seule suffirait pour assurer l'immunité, sans le concours de la propriété préventive des humeurs. Lorsqu'on étudie sous ce rapport la résistance de l'organisme contre les divers microbes pathogènes, on s'aperçoit d'abord de la très grande variabilité dans la production des propriétés humorales acquises. ”

“ Il n'y a qu'un élément constant dans l'immunité innée ou acquise qui est la phagocytose. L'extension et l'importance de ce facteur ne peuvent plus être niées.
Il est bien prouvé que les phagocytes sont des cellules sensibles qui réagissent contre les agents morbides, organisés ou non. Ces cellules englobent les microbes et absorbent les substances solubles. Elles saisissent les microbes vivants et aptes à exercer leur effet nuisible, et les soumettent à l'influence de leur contenu cellulaire, capable de tuer et de digérer les microbes ou bien de les empêcher dans leur action pathogène. ”

“ Les propriétés préventive et fixatrice, le plus souvent intimement liées entre elles, se développent très notablement dans l'organisme jouissant d'immunité acquise. Elles peuvent agir sur les microbes, qui s'imprègnent de la substance fixatrice, ou sur l'organisme infecté en stimulant sa réaction défensive. Mais elles sont incapables d'atteindre le microbe dans sa vitalité ou sa virulence. ”

“ Des gouttes d'exsudat de ces souris, prélevées à un moment où l'englobement des microbes est déjà achevé, produisent chez des souris neuves la septicémie mortelle. Ce fait prouve qu'au moment où ils ont été saisis par les phagocytes, les bacilles avaient conservé toute leur virulence. En terminant le récit de ses expériences, M. Mesnil conclut que « le sérum a pour effet d'exciter les phagocytes et surtout les polynucléaires : ils englobent plus vite, ils digèrent plus vite. Le sérum est donc un stimulant des cellules chargées de la défense de l'organisme » (p. 496) . ”

“ Il est incontestable qu'il y a des exemples où une espèce animale résiste à la fois au microbe et à sa toxine. Mais ces cas sont rares et le plus souvent l'organisme, réfractaire ou peu sensible aux microbes, est au contraire très sensible à leurs produits toxiques. Même les microbes qui presque constamment viennent en contact avec l'organisme humain, sans devenir pathogènes, produisent des toxines, capables d'altérer gravement la santé. ”

“ Il est inutile de multiplier le nombre de ces exemples qui démontrent de la façon la plus claire qu'en dehors des causes de maladies qui viennent du monde extérieur et qui sont représentées par les microbes, il y a encore d'autres causes qui résident dans l'organisme. Lorsque ces facteurs internes sont impuissants à empêcher le développement des germes morbides, il se produit une maladie lorsqu'au contraire ils résistent bien à l'envahissement des microbes l'organisme se trouve à l'état réfractaire et manifeste l'immunité. ”

“ Comme dans la lutte de l'organisme contre les agents infectieux, les phagocytes jouent le rôle principal, il arrive que dans quelques maladies, pour manifester leur effet morbide, les microbes doivent se trouver à l'abri de ces cellules défensives. C'est pour cela que le vibrion cholérique, peu nuisible lorsqu'il est introduit sous la peau de l'homme, devient très redoutable quand il réussit à pénétrer dans le tube digestif. Incapable de soutenir la lutte contre les phagocytes, le vibrion peut sans difficulté vaincre les obstacles qu'il rencontre dans l'estomac et dans les intestins. ”