Ilʹâ Ilʹič Mečnikov

“ Même à une époque où l'on avait déjà beaucoup de connaissances sur l'immunité acquise contre les microbes, on ne savait encore rien sur le mécanisme de l'accoutumance, ni sur la possibilité d'obtenir une immunité spéciale contre les poisons bactériens. La découverte de MM. Charrin et Gamaleïa que les animaux vaccinés contre un microbe sont tout aussi sensibles à leurs produits toxiques que les animaux neufs, a fait dire à M. Bouchard (1) , dans le laboratoire duquel elle a été faite, que l'idée de l'accoutumance des cellules aux poisons bactériens doit être complètement abandonnée. ”

“ La théorie de l'action atténuante des humeurs, basée sur l'atténuation des virus dans le sérum des animaux vaccinés, ne pourrait plus être maintenue, déjà à la suite du fait bien établi que le sérum, obtenu en dehors de l'organisme, est un liquide différent du plasma de l'animal vivant. Nous avons vu jusqu'à quel point cette constatation a ébranlé la théorie de l'influence bactéricide des humeurs.
Il n'est pas douteux qu'un microbe peut subir un certain affaiblissement de la virulence, ainsi que de plusieurs autres fonctions, dans l'organisme, ayant acquis l'immunité. ”

“ La découverte de la propriété fixatrice des sérums pouvait faire croire que cette stimulation était tout à fait inutile et que l'imprégnation des microbes par le fixateur suffisait amplement pour amener leur destruction et en débarrasser l'organisme. Un microbe vivant sous sa forme normale, doué de sa virulence complète et muni de son arme de combat qui est la toxine, mais en même temps pénétré par la substance fixatrice, pourrait se comporter dans l'organisme d'une façon tout à fait particulière. ”

“ Dans la théorie des phagocytes, il y aurait d'exacte cette partie qui attribue à l'émigration des leucocytes vers l'endroit menacé et à leur accumulation un rôle important dans la guérison et l'immunité. Les leucocytes représentent réellement les éléments salutaires de l'organisme ; seulement ce n'est pas leur fonction phagocytaire qui leur assure ce rôle, mais bien leur propriété de sécréter les alexines. Cette substance bactéricide agit en dehors des phagocytes, dans les plasmas du sang et des exsudats et la phagocytose n'intervient que tardivement et d'une façon secondaire. ”

“ Il est probable que, dans les maladies intestinales dont l'étiologie est encore inconnue, comme les choléras infantiles, l'empoisonnement par les produits toxiques des microbes constitue le phénomène dominant. Les microbes ne pénètrent point dans le sang ni dans les tissus ; ils restent dans le contenu intestinal et de là produisent leur intoxication funeste.
Il existe même des exemples où le microbe pathogène disparait de l'organisme, en y laissant sa toxine qui, seule, amène la mort. ”

“ Par l'immunité contre les maladies infectieuses, nous entendons la résistance de l'organisme vis-à-vis des microbes qui les déterminent. Il s'agit ici d'une propriété organique des êtres vivants et non pas de l'immunité que peuvent présenter certains pays ou localités. Voilà pourquoi on ne trouvera point dans ce livre de renseignements sur les causes de l'immunité de l'Europe et des régions montagneuses vis-à-vis de la fièvre jaune, ni les raisons qui font que la plupart des Européens ne prennent pas la fièvre récurrente. ”

“ Des gouttes d'exsudat de ces souris, prélevées à un moment où l'englobement des microbes est déjà achevé, produisent chez des souris neuves la septicémie mortelle. Ce fait prouve qu'au moment où ils ont été saisis par les phagocytes, les bacilles avaient conservé toute leur virulence. En terminant le récit de ses expériences, M. Mesnil conclut que « le sérum a pour effet d'exciter les phagocytes et surtout les polynucléaires : ils englobent plus vite, ils digèrent plus vite. Le sérum est donc un stimulant des cellules chargées de la défense de l'organisme » (p. 496) . ”

“ Ce sont ces microbes qui produisent les infections les plus graves et les plus meurtrières, comme les tuberculoses, la peste humaine, la diphtérie, le choléra, le charbon, les pneumonies, la suppuration, l'erysipèle, le tétanos, la morve, la lèpre, etc. Parmi les bactéries, il s'en trouve de tellement petites qu'elles ne peuvent être reconnues à l'état d'individus avec nos meilleurs grossissements et ne peuvent être observées que réunies en masse. Tel est le microbe de la péripneumonie des bovidés. ”

“ C'est un fait de la plus haute importance au point de vue de l'immunité en général, que la résistance contre les microbes n'implique nullement l'insensibilité contre leurs poisons. On a souvent exprimé l'opinion que, au moins dans l'immunité acquise, l'organisme doit d'abord acquérir l'immunité contre les toxines microbiennes, après quoi les microbes, dépouillés de leur arme principale, descendent au rang de saprophytes tout à fait inoffensifs. ”

“ Dans la lutte de l'organisme du cobaye contre une forte dose de coccobacilles typhiques (40 fois mortelle dans les expériences de M. Wassermann) , la cytase libre joue un rôle si infime que même l'injection à un cobaye d'une grande quantité de sérum (3 c.c.) de cobaye neuf (renfermant beaucoup de cytase) ne l'empêche pas de mourir. Ce n'est que le sérum sanguin d'autres espèces (lapin ou boeuf) qui est capable de sauver un cobaye contre une quantité si grande de bacilles typhiques.
M. Wassermann a eu tort de croire que son expérience se rapporte à l'immunité naturelle. ”

“ Mais même si l'on doit accepter l'opinion courante sur la plus grande durée du pouvoir antitoxique du sang dans l'immunité isopathique, ce fait ne peut nullement infirmer l'hypothèse de la transformation de la toxine par des cellules de l'organisme. Si une partie de la toxine, introduite dans l'organisme, reste emmagasinée pendant longtemps dans quelque organe, on comprend qu'elle peut n'être que graduellement soumise à l'action transformatrice des cellules. ”

“ On a bien établi que le cobaye est plus sensible au tétanos que la souris. Pour produire l'empoisonnement mortel avec la toxine tétanique, il faut une quantité absolue plus grande de toxine pour le cobaye que pour la souris. Mais si l'on tient compte du poids de ces animaux, les conditions changent totalement. Ainsi, pour donner le tétanos mortel à un cobaye qui pèse vingt fois plus qu'une souris, il suffit d'injecter au premier une dose tout au plus dix fois plus grande que celle qui est nécessaire pour produire l'intoxication mortelle chez la souris. ”

“ En présence de ce fait que des animaux, très résistants aux toxines, peuvent ne posséder qu'un pouvoir antitoxique des humeurs insignifiant ou ne pas le posséder du tout, et que d'un autre côté les animaux, chez lesquels cette propriété est très développée, peuvent mourir d'intoxication, il est facile de comprendre que l'immunité contre les toxines et le pouvoir antitoxique des humeurs soient deux phénomènes distincts. M. v. Behring a bien démontré le fait de l'hypersensibilité cellulaire de l'organisme immunisé vis-à-vis de la toxine correspondante et il y a beaucoup insisté. ”

“ De même la contraction du contenu cellulaire d'une plante, soumise à la plasmolyse, amène la sécrétion d'acide pour augmenter la pression osmotique.
La sensibilité, dont la part est si grande dans l'ensemble des phénomènes de l'Immunité, est une propriété générale des êtres vivants, réglée par une loi commune. C'est ainsi que, dans la chimiotaxie des organismes unicellulaires les plus inférieurs, comme dans les mouvements et la réaction osmotique des plantes, se manifeste cette même loi psycho-physique de Weber-Fechner qui règle nos propres sensations. ”

“ Pour appuyer sa théorie sur une base expérimentale, Pasteur invoque ses tentatives d'ensemencement dans des milieux de culture épuisés par le développement antérieur du même microbe, éliminant pour ainsi dire l'influence active de l'organisme. Il est vrai que, pour expliquer l'immunité naturelle, il fait jouer un rôle à la « constitution » et à la « résistance vitale », l'interprétant comme le faisait déjà Naegeli, dans le sens d'une concurrence entre les parasites et les cellules de l'organisme pour l'oxygène et les substances nutritives. ”

“ Si, dans l'immunité acquise contre les microbes, c'est réellement la défense cellulaire qui joue le rôle le plus important, on conçoit facilement des exemples où elle seule suffirait pour assurer l'immunité, sans le concours de la propriété préventive des humeurs. Lorsqu'on étudie sous ce rapport la résistance de l'organisme contre les divers microbes pathogènes, on s'aperçoit d'abord de la très grande variabilité dans la production des propriétés humorales acquises. ”

“ Il n'y a qu'un élément constant dans l'immunité innée ou acquise qui est la phagocytose. L'extension et l'importance de ce facteur ne peuvent plus être niées.
Il est bien prouvé que les phagocytes sont des cellules sensibles qui réagissent contre les agents morbides, organisés ou non. Ces cellules englobent les microbes et absorbent les substances solubles. Elles saisissent les microbes vivants et aptes à exercer leur effet nuisible, et les soumettent à l'influence de leur contenu cellulaire, capable de tuer et de digérer les microbes ou bien de les empêcher dans leur action pathogène. ”

“ Il faut la chercher parmi les facteurs plus intimement liés avec la vie.
Voulant approfondir ces recherches, on a supposé que l'organisme indemne se débarrassait des microbes infectieux, en les expulsant au dehors avec les excreta. On a soutenu assez longtemps que l'organisme animal possédait le moyen de faire passer les bactéridies pathogènes dans les reins, d'où elles s'éliminaient par l'urine. Mais on a dû se convaincre que cette élimination ne se fait jamais dans les cas d'immunité et ne s'opère que lorsque l'organisme est malade et que le filtre rénal est atteint dans son intégrité. ”

“ Dans les établissements où l'on prépare en grand des sérums antitoxiques, on a acquis la conviction que le bon rendement en antitoxines ne se trouve nullement en rapport direct constant avec l'immunité de l'animal. On a fait souvent cette constatation aux écuries de l'Institut Pasteur. Ainsi sur deux chevaux, traités en même temps, exactement de la même façon par la toxine diphtérique, l'un fournit un très bon sérum antitoxique qui se maintient à 200 unités d'Ehrlich et monte jusqu'à 400 unités, tandis que l'autre n'a jamais pu atteindre 150 unités (1) . ”

“ L'immunisation des animaux utiles est également une question de si grande importance pour l'agriculture et l'industrie qu'elle est entrée dans la législation.
Mais en dehors de son côté pratique, cette question de l'immunité se rattache d'une façon intime aux problèmes de pure théorie. Il est incontestable que le pessimisme, qui s'est développé d'une façon si intense pendant le siècle qui vient de s'écouler, a été en grande partie suggéré par la crainte des maladies et de la mort prématurée, fléaux contre lesquels l'humanité ne possédait pas encore de moyens suffisants. ”

“ Même si, parmi les bactéries, nous prenons les plus difficiles dans le choix de leur nourriture, nous arrivons encore à l'impossibilité d'expliquer les cas d'immunité naturelle par l'inaptitude de ces microbes à se nourrir avec les sucs des espèces réfractaires. Le bacille, découvert par M. R. Pfeiffer (1) dans l'influenza, ne se développe sur aucun des milieux de culture, employés en bactériologie pour une quantité de microbes. ”

“ C'est à l'accroissement de ce pouvoir digestif qu'est liée la surproduction, par les phagocytes, des substances fixatrice et préventive qui sont excrètées en grande quantité par ces cellules et passent dans les liquides de l'organisme. Comme ces substances sont des productions phagocytaires, on conçoit bien que, dans certains exemples d'immunité acquise, l'organisme arrive à bout des microbes, sans que la substance préventive se retrouve dans les liquides. ”

“ Comme dans les deux exemples d'immunité naturelle chez la grenouille, nous avons vu l'activité phagocytaire se manifester d'une façon intense vis-à-vis de microbes qui se développent facilement dans les humeurs du même animal, on pourrait en conclure que la réaction des phagocytes constitue un moyen général de défense de l'organisme des animaux « à sang froid ». Et cependant M. Lubarsch (1) , un observateur très avisé, a émis une opinion contraire, se basant sur ses études sur le bacille de la septicémie des souris. ”

“ L'homme résiste beaucoup plus à l'action pathogène de ce microbe et en même temps il est incomparablement plus sensible à sa toxine (tuberculine) que le cobaye. D'après les recherches de MM. de Behring et Kitashima (5) , la brebis est l'espèce de mammifères la plus sensible au poison tuberculeux; les bovidés et le cobaye occupent le rang inférieur, dans l'échelle de sensibilité. Par contre, le cobaye est de beaucoup le plus sensible vis-à-vis du bacille tuberculeux ; les bovidés le sont déjà moins et la brebis résiste encore mieux à la tuberculose. ”

“ Puisque la poule prend facilement le tétanos quand on injecte la toxine directement dans le cerveau ou lorsqu'on affaiblit la poule par le froid, il est évident que les éléments sensibles ne manquent pas de possibilité d'absorber et de fixer le poison. Seulement dans les cas ordinaires, quand la poule manifeste sa remarquable résistance vis-à-vis de la toxine, injectée en très grande quantité sous la peau, dans le muscle ou dans le péritoine, ce poison ne parvient pas jusqu'aux cellules sensibles, parce qu'il doit être arrêté et rendu inoffensif en parcourant son chemin dans l'organisme. ”

“ L'immunité au contraire qui est conférée par l'injection de produits solubles, débarrassés de microbes, est dirigée non-seulement contre la toxine cholérique, mais aussi contre l'infection vibrionienne. Lorsqu'on vaccine un animal avec des cultures entières ou même seulement avec des corps de vibrions, on introduit dans l'organisme traité de la toxine cholérique, mais celle-ci devient dans ces conditions incapable de provoquer l'immunité antitoxique. ”