Rouget

“ Rouget quitta le Potard, et alla voir sa femme, ses enfants et son père, qui étaient depuis si longtemps sans nouvelles. Il les rassura, leur déclara qu'il n'y avait plus rien à craindre et qu'il était en sûreté. Il alla jusqu'à les inviter à venir le voir à l'étang d'Indret, mais la distance était trop longue pour une femme, un vieillard et des enfants. Jean Rouget était devenu très faible : de vieilles douleurs, contractées en forêt, le faisaient souvent souffrir. Son intelligence même baissait. ”

“ A ces mots, Rouget, furieux, fit quelques pas :
— Vous ne direz pas aux gendarmes que vous m'avez vu ?
— Si ; je le dirai. C'est mon devoir.
— Ah ! vous le direz ! Eh bien, c'est fini!...
En même temps, le braconnier saisit son fusil et mit en joue M. de V..., mais celui-ci, sans laisser paraître la moindre émotion, malgré le danger qu'il courait, fit un geste de pitié :
— Rouget, dit-il, cela ne vous servira à rien de me tuer : ce ne sera qu'un nouveau crime dont vous serez puni tôt ou tard, car, si vous échappez à la justice des hommes, vous n'échapperez pas à celle de Dieu ! ”

“ A la fin, Baptiste se décida à parler:
— Je suis Davré, dit-il,, de la Truelle.
— Tu mens ! s'écria Jaberg. Je connais Davré. Tu es Rouget, et je t'arrête!
Et le brigadier, saisissant Baptiste au collet, l'entraîna vivement vers la caserne.
Un éclat de rire homérique retentit dans la foule, tandis que Pouplard prenant le bras de Rouget, et suivi du Potard et de Faucheux, traversait la rue et entrait au Lion-d'Or.
— Voilà un bon tour, dit le Potard. Baptiste a été sublime ! Il a sauvé notre ami.
— Mais il est arrêté ! observa Louis. ”

“ A vrai dire, Rouget n'est ni un poète, ni un écrivain de profession dans le genre de Lebrun, de Marie-Joseph et d'André Chénicr. Officier du génie, homme de guerre et d'action par métier, c'est un amateur de vers et de musique, qui compose à ses heures; un Tyrtée de hasard et d'occasion, qui a rencontré une fois le sublime sur son chemin. « L'esprit souffle où il veuf », a dit saint Paul; il a passé sur lui comme jadis sur ce Tinnychus, qui n'a fait qu'un chant, mais un chant immortel, le Pian. ”

“ Pendant que le vieux Michel fouillait le foin du premier grenier, éclairé par la lanterne du fils Mareau, et que les gendarmes restés en bas gardaient un profond silence et s'attendaient à entendre à tout instant un coup de fusil, Rouget, profondément endormi, était étendu sur une botte de paille, dans le second grenier.
Le pauvre homme, fatigué par tant
de courses et tant d'émotions, rêvait qu'il retrouvait enfin la liberté, que sa condamnation à mort était rapportée, qu'on déchirait les affiches et qu'il reprenait sa vie ordinaire. ”

“ Rouget est au bois de Pejas, reprit le brigadier : c'est là que nous devons le prendre. Nous allons nous diviser en deux groupes. Larchant et Frouard prendront sur la gauche, du côté de Précigné, et moi j'irai à droite avec Lançon : soyez prudents pour vous-mêmes, cachez-vous bien, mais si vous voyez Rouget et que vous ne puissiez le prendre, tirez sur lui. Vous avez maintenant son vrai signalement. ”

“ Un lapin passa, en trottant, à deux pas de lui, mais Rouget voulait un plus noble gibier ; il se garda de tirer.
Tout à coup , les aboiements des chiens se firent entendre avec fracas à cinq cents mètres de lui, et presque aussitôt un superbe chevreuil, dressant la tête et bondissant sur les herbes, passa comme une flèche au milieu de la clairière.
Plus prompt que l'éclair, Rouget se dressa, visa et tira. Le chevreuil fit un bond suprême et retomba foudroyé.
Les chiens aboyèrent avec fureur : ils n'étaient plus qu'à une cinquantaine de mètres. ”

“ Rouget ne réfléchit pas davantage : il bondit sur son fusil, il court, il se précipite au travers des épines, il arrive haletant au bout du sentier, et aperçoit les deux gendarmes à une vingtaine de pas, marchant lentement et sans défiance. ”

“ Pendant que le substitut de La Flèche se dirigeait vers Précigné, le père de Rouget se remettait au lit.
Le vieillard avait été d'émotions en émotions pendant la terrible scène qui s'était passée près de lui. ”

“ Rouget mourut après un souper splendide donné par Florentine, il fut donc assez difficile de savoir qui du souper, qui de mademoiselle Lolotte avait achevé ce vieux Berrichon. Lolotte rejeta cette mort sur une tranche de pâte de foie gras ; et, comme l’œuvre de Strasbourg ne pouvait répondre, il passe pour constant que le bonhomme est mort d’indigestion. Madame Rouget se trouva dans ce monde excessivement décolleté comme dans son élément ; mais Philippe lui donna pour chaperon Mariette qui ne laissa pas faire de sottises à cette veuve, dont le deuil fut orné de quelques galanteries. ”

“ Cette fois, dit à son ami le brigadier de Précigné, vous ne douterez plus du succès : Rouget est bien à nous ! Prenons garde : dans un instant, il va s'échapper d'un de ces buissons.
Le brigadier de Durtal commençait aussi à espérer; les marches et contremarches des journées précédentes l'avaient irrité, et il se réjouissait intérieurement
intérieurement la pensée de promener l'assassin de Ravelle dans les bourgs et sur les routes ; cependant, il doutait toujours, et il se borna à répondre à Jaberg par un mouvement indécis des épaules. ”

“ Les médecins sont comme les prêtres, tenus au secret, et j'ai plus de confiance dans M. X... que dans le père Licois. Va, mon fils, et hâte-toi. Rouget est très malade.
La femme, les autres enfants et les journaliers de Bonvous virent avec surprise Auguste atteler la carriole, allumer les lanternes, et partir au grand trot vers la ville : mais ils n'osèrent interroger leur maître. Ils ne savaient si Rouget était resté à la ferme ou s'il était parti pendant la nuit, mais il avait été convenu qu'il ne serait plus question du braconnier. ”

“ Autant vaut nous retirer. Le brouillard devient épais. C'est la mort, et non Rouget, que nous attraperons dans ces bois.
— Partons si vous le voulez, M. le substitut, reprit le policier. Si j'étais seul, j'attendrais encore, mais je comprends que ce brouillard soit nuisible à votre gorge...
— D'ailleurs, ajouta le substitut, je crois qu'on vous a joué tantôt, comme ce soir, M. Jules, et que cet ami de Rouget qui devait se trouver au carrefour Tronchant dort tranquillement dans son lit à l'heure qu'il est. ”

“ Il avait le coeur à la joie : tout lui réussissait. Les gendarmes qui le pourvaient avec tant d'acharnement tiraient les uns sur les autres, ou ne parvenaient pas à le saisir ; les gardes le craignaient, les braconniers le défendaient ; les fermiers et les métayers l'aimaient et lui donnaient asile !
— Cela peut durer ainsi toute la vie ! pensait-il. Je crois décidément que ma tête tient bien sur mes épaules !
Et Rouget, pour la première fois depuis qu'il avait tiré sur Ravelle, se mit à chanter dans la forêt et à courir gaiement pour se réchauffer. ”

“ C'est pourtant bon d'être ainsi réunis.
— C'est vrai, dit Rouget, je suis heureux de- vous revoir, mais je ne sais pourquoi je suis si triste.
— As-tu des pressentiments ?
— Oui, je suis découragé. Il me semble que la lutte va bientôt finir, et
que je suis à bout de forces et de ruses. Je pense aux Mareau et à d'autres fermiers qui sont en prison pour moi : je pense aussi à ceux qui me trahissent. Il y a partout des gendarmes et des soldats. Je ne puis faire cent pas en forêt sans être obligé de me cacher. La chasse devient presque impossible. ”

“ La plaine est, en ce moment, plus sûre que la forêt. Viens à Morannes ; je connais là des retraites où personne ne pourra te prendre. Et puis, le brigadier de Morannes, Vasseau, n'est pas adroit comme le vieux Michel.
Le Potard protesta :
— Vous ferez arrêter Rouget avec vos plans, dit-il. La forêt est grande et on peut trouver de nouvelles retraites. Mon père et moi nous en connaissons.
— Non, reprit Besson. Voici ce qu'il faut faire : que Rouget vienne en plaine pendant quelques mois et se cache bien ; les gendarmes et les soldats le chercheront en forêt. ”

“ Il fit de même pour Baptiste, et les trois amis trinquèrent à la délivrance de Rouget. Puis, chacun reprit sa place, et le père Pouplard commença :
— Tu connais la prison du Mans, Baptiste? demanda-t-il.
Le charbonnier sourit :
— Je ne connais qu'elle au Mans, répondit-il.
— Bon. Cela suffit. Peut-on la forcer ?
— La forcer ! s'écria Baptiste. Mais il faudrait être cent hommes.
— Nous serons cent, s'il le faut; répondit tranquillement le père Pouplard.
— Où trouverez-vous cent hommes de bonne volonté pour risquer de se faire tuer en délivrant Rouget, demanda le Potard. ”

“ Les gendarmes de Précigné se précipitèrent vers leur chef qui gisait à terre, mais quelques-uns d'entre eux, voyant le commissaire de police qui accourait, crurent que c'était Rouget qui avait tiré sur le brigadier et qui
fuyait; ils l'ajustèrent et allaient tirer, lorsque le garde-champêtre apercevant la fatale méprise, cria tout à coup :
— Ne tirez pas ! ne tirez pas ! c'est nous ! ”

“ Attendons un peu.
— Quel endroit sauvage! reprit M. Benoist en examinant les branches des chênes qui formaient lisière, les ajoncs, les ronces et les épines qui poussaient confusément, et les avenues droites qui se perdaient au loin, dans les bois.
Et le substitut pensa à son tour :
— Comme un mauvais coup serait vite t'ait, dans un tel lieu !
Pendant un quart d'heure environ, les deux compagnons restèrent debout au milieu du carrefour, attendant l'arrivée de cet ami de Rouget qui devait leur donner de si précieux renseignements. Mais personne ne vint. ”

“ Tous les habitants de la ville, femmes, enfants, hommes faits et vieillards, semblaient s'être entendus pour faire cortège à la troupe. Mais on connaissait depuis longtemps leurs sentiments à l'égard de Rouget. Plus l'autorité prenait de mesures pour s'emparer du braconnier, et plus les fermiers, les métayers et les forestiers s'affermissaient dans leur résolution de défendre Rouget ou, tout au moins, de ne jamais le livrer. ”

“ Mais le père Pouplard était encore loin.
A la fin, le brigadier s'impatienta. Il ôta sa limousine qu'il jeta sur son bras, comme une capote, et s'élança au milieu de la route.
La Milcent qui venait sur le seuil de la porte pour surveiller le cheval, l'aperçut, comprit le stratagème, et rentra précipitamment à l'auberge, en criant :
— Alerte! alerte ! voici un gendarme.
Rouget donna un violent coup de poing sur la table.
— Pas moyen de boire un coup tranquillement ! s'écria-t-il.
Et aussitôt il vida son verre d'un seul trait et courut à la carriole. ”

“ Louis avait entendu les deux amis. Il revint sur ses pas.
— Que disait-on à Daumeray? fit-il.
— Les gendarmes et le commissaire de police qui est arrivé de Durtal disaient qu'ils allaient te prendre, t'emmener à Angers et te faire couper la tête.
— Il n'y a pas de doute, continua Julien : tu as tiré cinq fois sur Ravelle; comment veux-tu qu'on te fasse grâce de la vie ?
— Cinq fois! s'écria malgré lui le pauvre vieux.
— N'est-ce pas vrai ? dit Anatole à Rouget. Le fermier de l'Abbaye a entendu les cinq coups, et les autres voisins aussi. ”

“ En l'entendant parler ainsi, Rouget poussa un cri de joie, et le vieux Michel se dissimulant derrière les épines arma son fusil.
La Milcent écarta le foin, et ouvrit la boîte. Alors, le pauvre braconnier se redressa péniblement et tourna à droite et à gauche sa tête pâle et défaite.
On eût dit un spectre sortant de son tombeau.
— Nous sommes encore en forêt, murmura-t-il ?
— Oui, mais voici la lisière, le jour sej lève, et dans quelques minutes nous gagnerons la route. Allons, Rouget, un peu de courage : veux-tu cette bouteille de vin ? ”

“ Besson vint aider Rouget. En une minute, l'animal fut enlevé de la mare et amené dans le sentier.
— Emportez-le tel qu'il est, dit Louis. Nous avons encore quelques centaines de mètres à parcourir, et nous serons en sûreté.
Besson et Faucheux portèrent le marcassin : le Potard se tint à l'arrière-garde pour éviter toute suprise, et Rouget, après avoir rechargé son fusil, ouvrit la marche.
Les quatre hommes gravirent ainsi la colline qui se dressait devant eux. Peu à peu, le sentier s'élargit : les racines devinrent moins épaisses, et les arbres plus nombreux et plus gros. ”

“ Combien avaient chassé la nuit avec le fameux braconnier, et lui avaient donné un asile et du pain !
Il n'y avait pas à s'y tromper : la foule était en grande majorité sympathique à Rouget: on voyait,d'ailleurs, sur tous les murs de la ville, une inscription, à l'encre rouge, qui est restée apparente plus de dix ans après :
Grâce pour Rouget !
L'esprit français est ainsi fait : il prend toujours parti pour le faible, quand il lutte vaillamment, même lorsqu'il y a derrière lui des fautes, des crimes et du sang. ”

“ A la fin, Bonvous, qui surveillait anxieusement le visage de Rouget, poussa un soupir de satisfaction :
— Grâce à Dieu, dit-il, il vit !
Et, se relevant, il se fit aider par Auguste et porta le braconnier sur son . lit. Quelques minutes après, Rouget dormait d'un sommeil agité : il voyait des gendarmes à sa poursuite et, sur le point d'être pris, poussait des cris de terreur. Plusieurs fois, les noms de ses victimes revinrent sur ses lèvres :
— Ravelle ! Ravelle ! criait - il : grâce, pas de procès-verbal. Laissezmoi fuir. ”

“ Il est inutile que tu exposes ta vie, mon ami? ,
— Je ferai mon devoir, répondit M. Robain ; mais tranquillise-toi, mon amie, il n'y a pas autant de danger qu'on croit. Rouget n'est pas un méchant homme. ”

“ Rassuré sur ce point par la vue de Jaberg, et le récit des gendarmes, Jean Rouget avait donné tout ce qu'il avait de linges pour soigner la blessure du brigadier : oubliant ses propres souffrances, et dominant sa fatigue, il s'était multiplié pour donner du secours aux gendarmes, espérant ainsi servir la cause de son fils. Son espérance n'était pas tout à fait vaine, car, au moment de partir, le vieux Michel s'était approché de lui, et lui avait dit :
— Donnez-moi la main, mon bon vieux: vous êtes un brave homme. C'est dommage pour vous que vous ayiez un tel fils ”