Ferdinand Hervé-Bazin

“ Un lapin passa, en trottant, à deux pas de lui, mais Rouget voulait un plus noble gibier ; il se garda de tirer.
Tout à coup , les aboiements des chiens se firent entendre avec fracas à cinq cents mètres de lui, et presque aussitôt un superbe chevreuil, dressant la tête et bondissant sur les herbes, passa comme une flèche au milieu de la clairière.
Plus prompt que l'éclair, Rouget se dressa, visa et tira. Le chevreuil fit un bond suprême et retomba foudroyé.
Les chiens aboyèrent avec fureur : ils n'étaient plus qu'à une cinquantaine de mètres. ”

“ Au moment où Julien allait mordre sa pomme, Rouget l'arrêta d'un geste, et fit signe à ses deux amis de se courber.
— Qu'y a-t-il ? demanda le Potard à voix basse.
. —Ah! mon Dieu! murmura Julien, si nous étions pris !
Rouget ne répondit pas : il avait les yeux fixés sur un point de la forêt.
Deux gendarmes passaient à cent mètres de là, et, de loin, on distinguait leurs tricornes entre les troncs d'arbres. Ils ne semblaient pas, d'ailleurs, se douter du voisinage de Rouget. Ils marchaient d'un pas tranquille, comme des hommes parfaitement sûrs de ne rien rencontrer. ”

“ Pendant que le vieux Michel fouillait le foin du premier grenier, éclairé par la lanterne du fils Mareau, et que les gendarmes restés en bas gardaient un profond silence et s'attendaient à entendre à tout instant un coup de fusil, Rouget, profondément endormi, était étendu sur une botte de paille, dans le second grenier.
Le pauvre homme, fatigué par tant
de courses et tant d'émotions, rêvait qu'il retrouvait enfin la liberté, que sa condamnation à mort était rapportée, qu'on déchirait les affiches et qu'il reprenait sa vie ordinaire. ”

“ A la fin, Jaberg se redressa :
— C'est Rouget, n'est-ce pas? dit-il à Frouard.
— Oui, mon brigadier.
— Oh ! le misérable ! cria le brigadier en fermant le poing et en le dressant vers la forêt!... Et vous n'avez pu tirer, Frouard ?
— Non, brigadier. Ah ! si j'avais eu une seconde de plus !
— Courez chercher de l'eau. Vous en trouverez au bas du sentier. Et vous, Lançon, coupez vite des branches d'arbres pour faire une litière.
Mais Lançon épiait à ce moment les lèvres de Larchant :
— Il vit! Il vit! cria-t-il. Voyez, brigadier, ses lèvres s'agitent et sa poitrine se soulève. ”

“ Sitôt que nous fûmes tous arrivés, le vieux père Loyau nous dit qu'il fallait faire justice d'un camarade qui avait trahi son ami, l'avait fait mourir en prison, et lui avait volé sa femme.
Alors, Mathurin, qui vit bien ce dont il s'agissait, se leva de la pierre où il était assis, et qui était cette pierre longue où tu étais tout à l'heure, Jean Besson.
— Ah ! mille tonnerres ! s'écria celui-ci, je ne suis pas un traître, moi !
Et Besson se leva, étendant la main comme pour faire serment.
— On le sait bien, on le sait bien, dit le père Pouplard en obligeant le pauvre garçon à s'asseoir. ”

“ Le père Carrou, qui venait d'arriver, était plus enthousiaste que jamais. Anatole avait oublié toutes les rivalités d'autrefois, et plaidait chaudement aussi la cause du braconnier. La vieille Rosalie, elle-même, opinait du bonne et prenant carrément parti pour le braconnier.
— Qu'ils viennent ! qu'ils viennent, s'écriait la grosse marraine en serrant les poings, et ils verront si on trahira Rouget.
— Ils peuvent bien le condamner à mort tant qu'ils voudront, dit Anatole : sa tête tient bien sur ses épaules, et ce n'est pas dans la paroisse de Daumeray qu'on dénoncera Louis. ”

“ Puis, il abaissa son regard vers le policier atterré, tremblant, qui gisait à ses pieds. Un bon mouvement agita son coeur, et il s'élança hors de la cachette.
—Sortons d'abord de ce maudit trou où l'on est si mal à l'aise, dit-il ; nous verrons ensuite.
Le policier respira. Il comprit que le terrible braconnier venait de lui faire grâce de la vie, et il sortit à son tour de la cachette.
Rouget le fouilla de la tête aux pieds pour voir s'il n'était pas armé. Il ne trouva qu'un petit pistolet dont il s'empara, et des papiers qu'il laissa dans la poche du policier. ”

“ Enfin, le père Carrou déposa son fusil à l'angle du foyer, et se tourna vers le jeune homme :
— Écoute-moi bien, dit-il.
— Je vous écoute, répondit Rouget, qui savait l'amitié que le vieux braconnier avait pour lui.
— Eh bien, mon garçon, tu fais une sottise. J'ai été en prison, moi, deux fois déjà, pour quelques procès de chasse... ils appellent cela des délits. Je sais ce que c'est. J'aimerais mieux vivre toute ma vie en forêt, comme toi, que de faire un an de prison. C'est très dur, je t'assure, et la société n'est pas agréable... ”

“ J'ai d'autant plus besoin de quitter la forêt que je me sens fatigué et presque malade. Mon pied me fait beaucoup souffrir. Mais avant de nous quitter, mes amis, il faut épuiser ces provisions et ne pas les laisser aux gendarmes. Donne cette bouteille, Faucheux, et vidons-la.
Malgré les efforts de Rouget et du Potard, la joie ne reparut plus franchement
franchement le visage des braconniers: de sombres pressentiments agitaient leurs esprits. Chacun d'eux comprenait que cette lutte inégale d'un seul homme contre tant d'autres ne pouvait se prolonger longtemps. ”

“ Leur gaieté se manifestait bruyamment. C'étaient des rires, des cris, des chansons ; de temps à autre, le second groupe poursuivait le premier. A cet âge heureux, les soucis n'ont point de prise sur l'esprit de l'homme.
— C'est Louis qui a été le roi de la fête, disait un gros garçon, Eugène Carrou, qu'on avait surnommé, je ne sais pourquoi, le Potard, et qui était connu pour sa Donté et son peu de finesse (1) .
— C'est vrai, reprit un autre, grand gaillard bien découplé, qui répondait au nom de Baptiste, charbonnier en forêt ; c'est Louis qui a tué l'oie, et qui a abattu le plus de quilles. ”

“ Tout à coup, la tête du père Pouplard aparut à la portière :
— Sauve qui peut ! s'écria-t-il. Tout est perdu.
Au même instant, un coup de pistolet retentit : le chapeau du père Pouplard fut traversé de part en part.
— Bien obligé ! s'écria le bonhomme, en ramassant sa coiffure : un chapeau neuf, s'il vous plait !
Et d'un bond, le père Pouplard s'élança vers la haie, avec une agilité incroyable pour un homme de son âge.
Cette agilité trompa un instant le vieux Michel, qui crut avoir affaire à Rouget, et s'élança à sa poursuite. ”

“ Ah ! père Pouplard, s'écria le Potard, vous êtes le meilleur des hommes et le plus loyal braconnier qu'on ait jamais vu.
Et, tous les braconniers se levant, s'empressèrent auprès du vieillard et l'entraînèrent vers Daumeray. C'était comme une escorte d'honneur que ces hommes vaillants faisaient à leur chef; la dernière de toutes, d'ailleurs, car le père Pouplard mourut peu de jours après, et labraconnerie ne lui survécut pas.
Le braconnage actuel ne ressemble pas plus à la braconnerie du vieux temps que le vol et le pillage ne ressemblent à la guerre. ”

“ Nous serons au moins neuf hommes déterminés, et nous aurons bien du malheur si nous ne parvenons pas à tuer un des chevaux. Trois d'entre nous se sauveront à travers champs, les gendarmes se mettront à leur poursuite, et pendant le tumulte, nous trouverons le inoyen d'ouvrir la porte à Rouget.
— C'est bien imaginé, dit Baptiste ; mais nous pourrions laisser notre peau dans la bagarre.
— Bah ! s'écria le Potard, enthousiasmé par le sang-froid du vieux braconnier, ne faut-il pas toujours la laisser quelque part. J'aime mieux mourir là que dans mon lit. ”

“ Il avait le coeur à la joie : tout lui réussissait. Les gendarmes qui le pourvaient avec tant d'acharnement tiraient les uns sur les autres, ou ne parvenaient pas à le saisir ; les gardes le craignaient, les braconniers le défendaient ; les fermiers et les métayers l'aimaient et lui donnaient asile !
— Cela peut durer ainsi toute la vie ! pensait-il. Je crois décidément que ma tête tient bien sur mes épaules !
Et Rouget, pour la première fois depuis qu'il avait tiré sur Ravelle, se mit à chanter dans la forêt et à courir gaiement pour se réchauffer. ”

“ Attendons un peu.
— Quel endroit sauvage! reprit M. Benoist en examinant les branches des chênes qui formaient lisière, les ajoncs, les ronces et les épines qui poussaient confusément, et les avenues droites qui se perdaient au loin, dans les bois.
Et le substitut pensa à son tour :
— Comme un mauvais coup serait vite t'ait, dans un tel lieu !
Pendant un quart d'heure environ, les deux compagnons restèrent debout au milieu du carrefour, attendant l'arrivée de cet ami de Rouget qui devait leur donner de si précieux renseignements. Mais personne ne vint. ”

“ C'était Justin, suivi d'un autre gendarme, tous les deux couverts de boue, le visage éraflé par les épines, les mains en sang, le tricorne de travers, la moustache en désordre, les yeux éclatants de colère.
— A nous trois, maintenant ! s'écria Justin en entrant et eh faisant sonner la crosse de son fusil par terre.
— Qu'y a-t-il pour votre service, messieurs les gendarmes, demanda la mère Mareau, en sortant toute habillée de la boulangerie?
— Vous pouvez vous taire, vous, mauvaise langue, et allez vous coucher. ”

“ Bientôt la forêt disparut derrière les voyageurs, dans un épais brouillard qui s'élevait de tous côtés.
Vers six heures, la carriole traversait Précigné. Les habitants du bourg étaient à peine éveillés, mais le brigadier Jaberg était là, avec ses gendarmes.
Quand l'homme à la limousine passa devant eux, ils échangèrent avec lui un joyeux sourire : le vieux Michel fit un geste imperceptible, et aussitôt les gendarmes de Précigné rentrèrent à leur caserne et n'en sortirent plus. ”

“ Au moment où celui-ci disparaissait dans le brouillard, le brigadier Jagot lançait son cheval au travers de la haie qui bordait la route, et suivi de ses hommes, se dirigeait au galop vers la voiture.
En arrivant auprès de la porte brisée et des trois hommes étendus à terre, Jagot lança un juron formidable et s'arracha la barbe de fureur :
— Nous sommes joués, s'écria-t-il. Rouget est parti.
— Parti ! dit Sureau, stupéfait. ”

“ Un chevreuil ! pensa-t-il. .
Et la douce perspective de tuer un si beau gibier amena la gaieté sur son visage.
Après un instant d'attente, Rouget, n'entendant plus rien, s'avança de nouveau. Le terrain s'élevait : sur le bord d'une petite clairière, semée de hautes herbes, poussaient quelques maigres sapins. L'endroit était des plus favorables pour un affût. Rouget se coucha dans l'herbe, examina les
amorces de son fusil, et ne bougea plus.
Une demi-heure s'écoula, sans que le braconnier vît aucun gibier. ”

“ Il y a partout et toujours des pillards, vivant de déprédations, en lutte perpétuelle avec la loi et ses agents, détestant la gendarmerie parce que la gendarmerie n'aime pas les voleurs, rêvant spoliation et poursuivant de leur haine et de leurs coups les défenseurs de la propriété : les pillards soutenaient Rouget, ils lui ménageaient des repaires et lui fournissaient de la poudre et du plomb. C'est tout simple, il sont ses amis et ses complices.
— Entends-tu cela ? dit le Potard à Baptiste,
— Oui ! c'est pour nous. ”

“ Pendant ce temps, Rouget demeurait caché au fond de la forêt de Malpeire.
L'attentat contre Larchant avait ému tout le pays. De tous les côtés, les gendarmes et les soldats avaient multiplié sans succès leurs battues. Plus d'une fois, caché dans un sapin ou dans le creux d'une souche, le braconnier les vit passer à ses pieds. Dans ces conditions, Rouget ne pouvait presque plus sortir des nouvelles cachettes qu'il avait créées à la hâte. D'ailleurs, une neige glacée couvrait la terre et la chasse devenait de plus en plus difficile. ”

“ Rouget n'est pas de ces bandis agissant au jour, s'exposant avec courage, paré, comme les brigands des légendes, des vertus qui peuvent ennoblir le crime, et que la justice doit cependant frapper, parce que la société ne peut pas tolérer le crime, alors même qu'il est poétisé. Au lieu du héros rêvé par des imaginations égarées, la vérité nous montre une nature astucieuse et cruelle, lâche et féroce ”

“ L'audience fut aussitôt levée, et la foule se précipita hors de la salle pour apercevoir Rouget que les gendarmes conduisaient à la voiture cellulaire et de là à la prison.
Quand le condamné parut, souriant, presque gai, sur le perron de la cour, un grand cri s'éleva :
— Vive Rouget ! grâce pour Rouget ! Les deux Carrou, Anatole, Baptiste
et les Faucheux étaient an premier rang. Le Potard put serrer convulsivement la main de son ami. ”

“ Il n'est pas de jours que nous n'apprenions quelque acte de dévouement accompli par cette brave milice. Trop souvent nous apprenons aussi que quelqu'un des siens est tombé, victime héroïque et modeste du devoir. C'est que ces braves gens, que j'aime et que j'estime parce que depuis vingt-cinq ans, je les vois à l'oeuvre, auxiliaires infatigables de la justice, sont encore plus modestes que braves, qu'ils ne portent jamais le premier coup, que le plus vil misérable peut les frapper, certain à l'avance, que le gendarme n'attaque jamais, et qu'il se défend à peine. ”

“ Au même moment, il lui sembla que la cheminée tremblait ; un nuage de suie tomba le long du mur, et le cri étouffé d'un homme se fit entendre.
Catherine mit ses mains sur ses yeux et ses oreilles pour ne rien voir et ne rien entendre, et se précipita vers le lit du vieillard.
— Jean Rouget! s'écria-t-elle,réveillez-vous ! réveillez-vous vite.
*
— Que se passe-t-il donc, demanda le pauvre homme, en se frottant les yeux?
— Il y a un homme dans la cheminée, à moins que ce ne soit le sorcier !
— Un homme dans la cheminée ! es-tu folle ? ”

“ Cela ne fait rien, interrompit Jean Besson. Il faut bien passer le temps, et le lieu est bien choisi pour conter une histoire de braconnier.
Jean Besson ne croyait pas dire si vrai ! On ne pouvait rien imaginer de plus lugubre que le spectacle de ces trois hommes qui, assis sur des pierres, leurs fusils entre les jambes, par cette nuit profonde, écoutaient le vent qui courait en grondant sur la forêt et sifflait dans les sapins du carrefour de la Mort-au-Brac. ”

“ Il fit de même pour Baptiste, et les trois amis trinquèrent à la délivrance de Rouget. Puis, chacun reprit sa place, et le père Pouplard commença :
— Tu connais la prison du Mans, Baptiste? demanda-t-il.
Le charbonnier sourit :
— Je ne connais qu'elle au Mans, répondit-il.
— Bon. Cela suffit. Peut-on la forcer ?
— La forcer ! s'écria Baptiste. Mais il faudrait être cent hommes.
— Nous serons cent, s'il le faut; répondit tranquillement le père Pouplard.
— Où trouverez-vous cent hommes de bonne volonté pour risquer de se faire tuer en délivrant Rouget, demanda le Potard. ”

“ Mais le père Pouplard était encore loin.
A la fin, le brigadier s'impatienta. Il ôta sa limousine qu'il jeta sur son bras, comme une capote, et s'élança au milieu de la route.
La Milcent qui venait sur le seuil de la porte pour surveiller le cheval, l'aperçut, comprit le stratagème, et rentra précipitamment à l'auberge, en criant :
— Alerte! alerte ! voici un gendarme.
Rouget donna un violent coup de poing sur la table.
— Pas moyen de boire un coup tranquillement ! s'écria-t-il.
Et aussitôt il vida son verre d'un seul trait et courut à la carriole. ”

“ Louis avait entendu les deux amis. Il revint sur ses pas.
— Que disait-on à Daumeray? fit-il.
— Les gendarmes et le commissaire de police qui est arrivé de Durtal disaient qu'ils allaient te prendre, t'emmener à Angers et te faire couper la tête.
— Il n'y a pas de doute, continua Julien : tu as tiré cinq fois sur Ravelle; comment veux-tu qu'on te fasse grâce de la vie ?
— Cinq fois! s'écria malgré lui le pauvre vieux.
— N'est-ce pas vrai ? dit Anatole à Rouget. Le fermier de l'Abbaye a entendu les cinq coups, et les autres voisins aussi. ”