Jules Gustave Prat

“ C'étaient le maire de Salernes, le fossoyeur, et plusieurs gendarmes, qui venaient pour faire la levée des cadavres.
La troupe s'arrête auprès de la chapelle, avec le tombereau. Les gendarmes sautent le fossé qui la sépare de la route. Ils montent sur le talus ; ils regardent de tous côtés ; ils tournent autour de l'édicule. Rien. Point de cadavres.
Ils reviennent vivement sur leurs pas. Ils aperçoivent, à leurs pieds, deux flaques de sang déjà caillé. Ils voient le sol fraîchement battu. Ils remarquent le sillon creusé par ces infortunés, tandis qu'ils se traînaient au travers du coteau. ”

“ Bientôt le reste des gendarmes et les soldats criant, chantant, sifflant, proférant des lazzis, sont auprès de Bidouré. Couché dans le fossé, ses jambes, comme nous l'avons dit, dépassaient un peu le bord de la chaussée. En longeant le chemin, un simple cavalier, d'autres disent un noble volontaire cavalcadour, aperçoit, à ses côtés, ce corps étendu. Par manière de passe-temps, il fait tournoyer galamment son sabre dans les airs, et, tout plein de belle humeur, en détache un coup sur la jambe la plus apparente. ”

“ A quelques mètres de là, sur la chaussée, au milieu de son escadron à cheval, caracolait le capitaine Houlez, surveillant attentivement de l'oeil les préparatifs de l'exécution.
Plusieurs gendarmes à pied, formant la chaîne, de la route au champ, tenaient en main des armes chargées, toutes prêtes pour les besoins de la chose.
Une multitude de têtes, avides d'un si beau spectacle, se tendaient curieusement, de toutes parts, à une certaine distance.
Le soleil brillait toujours de tout son éclat, dans la splendeur limpide de l'horizon. ”

“ La déroute est complète. La République a perdu ses derniers défenseurs. La loi, désormais, demeurera chose muette. La Constitution du pays n'est plus qu'un haillon sans nom. Le despotisme triomphant va, comme un oiseau des ténèbres, étendre dorénavant sur la France prise de force, vaincue, terrassée, pillée, saignée à blanc, toute pantelante entre ses serres féroces, ses ailes homicides et sa morbide influence.
VIII.
Revenons maintenant au héros de notre histoire. Giraud avait tenu bon jusque dans la plaine d'Uchâne, avec ses compagnons du Luc, et Alix Geoffroy, leur chef. ”

“ Quoique Vinon, où Antoine demeurait avec son père, fût éloigné de plus de cinquante kilomètres de l'endroit qu'il venait de quitter ; grâce à l'assistance dévouée qu'il trouva tout le long de son chemin, parmi les habitants de la campagne, il put néanmoins, au bout d'une dizaine de jours, rentrer dans son domicile, sans avoir été inquiété.
Pour Giraud, après quelques heures de marche, interrompues, à tout moment, par des affaissements affreux et des souffrances inouïes, il alla frapper à une métairie, isolée au milieu des terres. Les braves gens qui l'habitaient l'accueillirent avec humanité. ”

“ Aussitôt qu'il eut connu la victoire des soldats du coup d'État, M. le maire ceignit son écharpe, frangée d'argent, et se rendit majestueusement à la mairie, attendant avec impatience l'occasion de se signaler. Mais nul des fuyards n'avait pris la direction de Tourtour, complétement cernée par la troupe. Tous ceux qui avaient pu échapper, soit au massacre, soit aux poursuites, s'étaient glissés furtivement le long des sentes désertes, des ravines obscures et des vallons retirés, loin, bien loin du plateau. ”

“ On devine aisément, par ce que nous venons de dire, les dispositions dont ce brave paysan dut être animé, quand, levant la tête, au bruit des pas traînants qui s'approchaient de la maison, il aperçut, penché contre le chambranle en pierre de la porte, dans le jour cru du dehors, tout blême, tout défait, exténué, son cou, sa blouse, son pantalon souillés de caillots de sang encore mal séchés, le malheureux Bidouré. ”

“ Ne vois-tu pas que le sabre triomphe? Ne sais-tu pas que le droit est écrasé par la force? N'aperçois-tu pas que la France, cette terre des idées généreuses, ce refuge ordinaire des opprimés, a rebroussé, en une nuit, chemin jusqu'aux âges de barbarie et des conquêtes féroces? Ne comprends-tu pas que la justice est muette, livrée ignominieusement, pour quelques pièces d'argent, à des hordes de sicaires, par ses naturels défenseurs ? ”

“ Au milieu de cette allégresse universelle des Lorguiens immaculés; au milieu de cet embrassement général des soldats et des bons gendarmes, par une population en proie au délire de la reconnaissance 1, la colonne était parvenue à faire son entrée sur le cours de la ville.
Arrivée devant la mairie, elle fit halte avec les prisonniers.
De tous les points de la promenade, avec un ensemble merveilleux, parmi un redoublement inouï d'insultes et de menaces, partirent de nouveau ces cris atroces : fusillez-les tous ; fusillez-les tous. ”

“ C'était le mercredi 11 décembre, sur les midi, que l'infortuné Bidouré était venu implorer quelques instants de repos à la ferme du château de la Baume. A la suite de l'entretien qu'il avait eu avec le maire de Tourtour, le fermier pensait bien être débarrassé, dès le lendemain, dans la journée, de cet hôte non moins incommode que compromettant pour lui, croyait-il. La journée du jeudi se passa néanmoins tout entière, sans qu'il reçût le moindre avis. Celle du vendredi s'écoula de la même façon ; comme si le sort eût pris en commisération la jeunesse du prisonnier ”

“ Et vainement, parmi ces soi-disant insurgés, vous eussiez cherché les pillards et les partageux, dont les coryphées de la rue de Poitiers, les qio-gsi et les de Falloux, d'accord avec les condottieri du pouvoir, n'avaient cessé, par un calcul infâme, de présenter, aux yeux de la bourgeoisie affolée, l'épouvantail odieux. Les pillards et les partageux ne se trouvaient point dans les rangs de ces honnêtes et laborieuses populations des campagnes, s'arrachant, en larmes, à leur famille éplorée et à leurs travaux nécessaires, pour aller relever, au prix de leur sang, les tables de la loi abattues. ”

“ Dix fois ils recommencent. Dix fois un nuage de feu leur passe devant les yeux, et leurs jambes se refusent à les porter.
— Traînons-nous, Antoine, dit Giraud. Il n'y a pas d'autre moyen. Et ils se mettent à gravir le monticule qui s'élève derrière la chapelle, tantôt rampant péniblement sur le ventre, à la façon des vermisseaux, tantôt s'avançant pas à pas sur les genoux. Ils descendent de la même façon la pente opposée, et se trouvent bientôt en face d'une habitation. ”

“ Il donne l'ordre au contingent le plus solide et le mieux armé, celui de la Garde-Freinet, de le suivre vers les montagnes qui se dressent au nord d'Aups, sous le prétexte de tourner la troupe; abandonnant ainsi odieusement ceux qui avaient mis en lui tout leur espoir. Là ce malheureux, au bruit de la fusillade, se laisse tomber dans un trou, en s'écriant : « Tout est perdu. Je suis mort. Sauvez-vous ! » ”

“ Il montait, il montait, toujours ventre à terre, les dernières déclivités de la colline qui aboutit à la partie ouest du plateau de Tourtour ; tout fier et tout joyeux, en même temps, d'avoir été choisi pour une mission de confiance; quand, tout à coup, au haut de la côte, à un détour très-prononcé que fait le chemin, il aperçoit, à cinquante pas devant lui, s'avançant dans sa direction, d'une allure circonspecte, une troupe de gendarmes à cheval, le sabre hors du fourreau ”

“ Que l'on juge, en conséquence, du saisissement et de la consternation de cet honnête enfant, si épris du bon droit, si amoureux du bien et du juste, si passionné pour la République, quand le 6 décembre, à Barjols, son bourg natal, il apprit, à n'en pouvoir douter, l'attentat du président Louis-Napoléon Bonaparte contre les lois de son pays, et la dissolution, à main armée, de la représentation nationale. Que l'on se figure sa colère sourde et son ressentiment ! ”

“ Arrivés près du pavillon, les matelots s'éparpillèrent incontinent autour des bâtiments, de façon à cerner étroitement, dans toute leur étendue, l'enceinte des constructions ; l'oeil au guet, le doigt sur la détente de leurs mousquetons, comme s'il se fût agi de traquer une bête fauve. La porte du hangar fut ouverte. Une douzaine de matelots, y pénétrant, se mirent à fouiller avec fureur, à coups de baïonnette, la paille qui y était amoncelée ; mais sans résultat aucun. ”

“ Nous sommes perdus, dit Giraud à Antoine, en les voyant s'avancer délibérément vers leur retraite.
En un moment les gendarmes sont dans le bois. Ils en battent les sentiers. Ils en parcourent les détours. Ils furettent à droite, à gauche. Ils gravissent prestement la pente. Ils s'arrêtent quelque temps au sommet, jetant un long regard tout autour d'eux. Ils redescendent avec lenteur. Ils épient curieusement entre les branches des arbres. Ils se retournent subitement au moindre craquement d'herbe. Ils explorent les taillis. Ils fouillent les broussailles. Ils sondent les buissons ”

“ Le fermier lui conta tout au long la chose.
— C'est bon ! il ne faut pas le laisser échapper, entends-tu, dit M. le maire, que ni la douloureuse situation où se trouvait le pauvre Bidouré, ni son jeune âge, n'avaient touché de pitié.
— J'y ai pourvu, répliqua le fermier.
— A merveille. Je m'en vais avertir immédiatement l'autorité. Toi, retourne sur-le-champ à la Baume, et garde-moi soigneusement ce garçon-là, jusqu'à ce que je t'aie fait donner avis. Tu es un brave homme, ajouta-t-il, en le reconduisant jusqu'à la porte de la salle. ”

“ Tout à coup, des habitants effarés s'en viennent avertir qu'une troupe nombreuse de gens armés apparaît, dans le lointain, sur le chemin du Plan, se dirigeant vers Lorgues.
Aussitôt l'horreur, l'effroi, la consternation, la fureur se peignent sur tous les visages. ”

“ Les grands, en effet, les oisifs, les riches, les puissants, les princes, les rois, les empereurs, si, d'aventure, on les voit mêlés à quelques tragiques catastrophes, provoquées le plus souvent par leur inepte ambition, par leurs perfidies réitérées, par leur cruauté, par leur manque de foi, par leur égoïsmo insatiable et féroce, les grands trouvent toujours, et des bouches vénales pour glorifier leurs sublimes vertus, et des mercenaires de lettres pour exalter leurs prétendus martyrs, et des âmes de laquais pour s'attendrir pieusement sur leurs infortunes dorées. ”

“ Voici deux articles de cette Constitution qu'il n'est pas hors de propos de mettre sous les yeux des lecteurs :
Art. 68. — Toute mesure, par laquelle le Président de la république dissout l'Assemblée nationale, la proroge, ou met obstacle à l'exercice de son mandat, est un crime de haute trahison.
Par ce seul fait, le Président EST DÉCHU DE SES FONCTIONS ; les citoyens sont tenus de lui refuser obéissance.
Art. 110. — L'Assemblée nationale confie le dépôt de la présente Constitution, et des droits qu'elle confère, à la garde et au patriotisme de tous les Français. ”

“ Toutes les tables, même les plus modestes, se chargèrent de couverts de plus. La ville entière s'illumina en signe d'allégresse. Réception bien différente de celle qu'ils avaient éprouvée au matin, dans la ville de Lorgues, comme on le verra dans un autre récit.
Duteil resta deux jours à Salernes avec toute sa troupe, dans la plus complète inaction, sans savoir ce qu'il devait faire, sans avoir l'air de se douter le moins du monde de l'immense responsabilité qu'il avait assumée, sans se résoudre à rien. ”

“ La femme pourra pleurer dans un coin ; le petit enfant criera la faim ; la vieille mère implorera au plus vile le trépas ; le camarade d'atelier, le compagnon de labour, ne voyant plus, au matin, celui-là son voisin d'habitude, celui-ci son vigilant collègue, reprendre allègrement, dans leurs robustes mains, le manche de l'outil ou le soc de la charrue, leur jetteront, à la dérobée, pour toute oraison funèbre, un soupir de regret. ”

“ Pendant ce temps, profitant de l'indécision et du désarroi où le départ subit de son général avait jeté la petite armée, la troupe redouble son feu. La cavalerie débouche au galop sur l'Esplanade. Une inexprimable confusion se met dans les rangs de ces hommes, mal armés, sans cartouches, qu'aucun ordre supérieur ne vient rallier. La peur s'empare des esprits. La débandade commence. Vainement le contingent du Luc, animé par son chef, Alix Geoffroy, veut-il tenir tête un moment. ”

“ Bientôt la troupe est au bas du coteau. On reconnaît tous les otages, qui ont été délivrés; car un seul d'entre eux, à Aups, dans son enthousiasme à courir au-devant des soldats, pris par eux pour un insurgé, avait reçu de leur part quelques blessures. On aperçoit les malheureux prisonniers, les défenseurs de la loi, pâles, hâves, défaits, couverts de poussière, exténués de faim et de fatigue, enchaînés deux à deux par le poignet et par le cou, et frappés par les gendarmes à coups de crosse dans les reins, pour les faire avancer. ”

“ Giraud revient le premier à lui. Voyant que le sang qui s'échappe, depuis plus d'une demi-heure, de sa blessure l'affaiblit de seconde en seconde davantage, il dénoue sa cravate de laine noire, et en tamponne sa plaie. Puis il fait un nouvel effort, ranimant en même temps le moral de son jeune compagnon.
— Allons, Antoine, du courage ! Fais voir que tu es un homme. Pense à ton vieux père. Ne restons par, au bord de la route. ”

“ L'exécrable attentat du 2 décembre a fait, en France, plus d'un de ces martyrs, modestes laboureurs, humbles artisans, sur qui s'est appesanti pour toujours le voile épais de l'oubli. L'indifférence chez les uns, la terreur chez les autres, le temps, qui efface toutes choses, ont cousu comme un second linceul autour de ces dépouilles sacrées. ”

“ Onze compagnies du 50e de ligne, cinquante gendarmes à cheval et vingt-cinq cavaliers du train, ayant à leur tête le préfet Pastoureau, le colonel Trauers et le capitaine de gendarmerie Houlez, n'étaient plus qu'à quelques centaines de mètres de l'Esplanade, où se tenaient, le dos tourné à ce chemin, comme nous l'avons dit, l'arme au pied, devisant tranquillement entre eux, se croyant absolument garantis contre toute agression imprévue, les défenseurs de la Constitution, avant que Camille Duteil eût eu seulement connaissance de leur approche. ”