Pierre Mouton

“ « Colonel, me répondit-il, avec assurance, pour qui me prenez-vous ? Me croyez-vous capable d'un crime?» —« Si vous êtes un honnête homme, comme je le pense, hâtez-vous, repris-je, d'empêcher un grand malheur d'avoir lieu, un crime abominable d'être commis ; faites respecter le général comme je vous respecte vous-même, en votre qualité de parlementaire ; car enfin, si j'étais capable de commettre une mauvaise action, de salir mes épaulettes, je n'aurais qu'un mot à dire à mes grenadiers, et ils vous fusilleraient sur-le-champ. » ”

“ LA TRANSPORTATION EN AFRIQUE 121
quarante et un jours, je suis dans un cachot, où je meurs de froid, où je suis pénétré d'une humidité mortelle. Je suis privé de toute promenade, si nécessaire à un homme d'un tempérament sanguin; l'air vicié que je respire sans cesse, et qui n'est jamais renouvelé, me prive de tout appétit, et le froid de tout sommeil. Vous devez bien comprendre que, pour un homme de mon âge, de ma condition, et avec mon genre habituel de vivre, de semblables rigueurs doivent amener ma mort dans un temps prochain! ”

“ Les vainqueurs du 2 décembre s'efforcent de faire oublier la tache originelle du régime qu'ils ont fondé. Après avoir conquis, il y a tantôt dix-neuf ans, la suprême puissance par la violence brutale, ils tentent de la retenir aujourd'hui par la fraude et la ruse. Où la force a échoué, ils appliquent la doucereuse hypocrisie. Le despotisme se déguise en monarchie pseudoparlementaire ; l'autocratie se grime en régime libéral. Après avoir terrorisé, on mystifie. ”

“ N'a-t-on pas le droit de se demander avec une douloureuse surprise comment, dans chaque département, il a été possible de trouver trois fonctionnaires occupant un rang élevé dans la hiérarchie gouvernementale, assez vils, assez dénués de conscience et d'honneur pour consentir à jouer au mépris de toutes les lois le rôle de juge, avec la terrible mission de prononcer les peines les plus graves, la peine de mort même, car, — la France le sait aujourd'hui, — la transportation à Cayenne a été un arrêt de mort pour la plupart des républicains qui en furent frappés ! ”

“ Cette décision épargna à la population algérienne l'horreur de voir punir de mort le chant de l'hymne national, et à l'armée la honte d'avoir vu rendre, par un tribunal pris dans son sein, un aussi épouvantable arrêt.
J'ai dit plus haut que toutes les classes de la société, sans distinction d'âge ni de sexe, avaient fourni leur contingent aux prisons, aux bagnes, à l'internement, à l'exil et à la transportation. Mais toutes ces victimes ne suffisaient pas encore pour satisfaire la rage des proscripteurs. La terreur bonapartiste n'avait pas même respecté les mères de famille. ”

“ « Colonel, me dit-il, je vous reconnais, c'est vous qui êtes venu en parlementaire ; je vous ai cru sacrifié ; estimez-vous heureux d'avoir échappé à la mort. Mais si vous voulez sauver votre général, adressez-vous à l'insurgé que vous voyez là, il m'a accompagné, et c'est le chef de la barricade avec lequel vous avez parlementé. » C'était en effet Bussière. ”

“ Ce vieux soldat, affligé de mon indifférence apparente, brava la consigne : « Eh quoi ! me dit-il, mon colonel, vous ne me reconnaissez pas? » Je me retournai. « C'est toi, Lansdat? lui dis-je aussitôt. Excuse-moi, je ne t'avais pas remarqué. » — Ah ! mon colonel ! jugez de la peine qui m'accable. On ne croirait pas que des choses pareilles peuvent arriver à un homme. Pendant la précédente traversée, j'avais à garder mon vieux père et mon frère, transportés, et maintenant c'est vous, mon colonel, dont je suis condamné à être le geôlier. » ”

“ Une simple réflexion, monsieur le Préfet. Vous devez être forcément, dans ce moment, un anarchiste, ou vous devez l'avoir été précédemment ! Vous savez, comme moi, que c'est là une insulte que les partis se lancent tour à tour. Si vous êtes impérialiste, vous étiez un anarchiste en 1815, et vous l'êtes encore aujourd'hui, car, quoi qu'on dise et qu'on fasse, nous sommes encore en République. Si vous êtes légitimiste, depuis 1830 vous êtes classé parmi les anarchistes, avec les orléanistes, qui ne le sont que depuis 1848. ”

“ Une jeune cousine, nouvellement mariée, apprend que je suis détenu à la prison de Saint-Lô. Elle et son mari s'empressent de se mettre en route ; ils font quinze lieues par un temps de neige et de glace pour se rendre dans cette ville. Ils se présentent à la maison d'arrêt pour me voir et m'embrasser ; la porte reste fermée pour eux. Ils obtiennent d'arriver jusqu'au préfet, auquel ils demandent, comme faveur, quelques minutes d'entrevue avec un parent qu'ils aiment; ce fonctionnaire, sans coeur, comme sans conscience, leur refuse sèchement cette autorisation ! ”

“ A cette triste nouvelle, tout fut suspendu comme par enchantement, promenades et affaires ; la consternation se peignit sur tous les visages; l'indignation succéda bientôt, et en même temps la volonté d'arracher au cruel sort qui les menaçait des infortunés transportés.
Alger avait alors pour commandant de place le colonel Genesti, personnage plus ridicule encore que méchant. C'était un homme long, sec, maigre et prétentieux au possible. Vieux galantin dont l'âge n'avait pas refroidi les ardeurs, il avait été baptisé par les jeunes officiers de la garnison du sobriquet de Brin-d'Amour. ”

“ Le geôlier-capitaine me répondit ainsi, en marge de ma lettre : « Le commandant le vaisseau le Duguesclin ne peut faire droit à la demande du nommé Mouton; les règlements du bord s'y opposent. » Vil Mallet! Le nommé Mouton était un citoyen honorable, au milieu même des immondices de votre bord, et vous, dans votre salon doré, vous n'étiez qu'un être dégradé !
Les fureurs du terrorisme bonapartiste n'avaient respecté aucune classe de la société ni aucun âge de la vie. ”

“ J'ose espérer qu'il se trouvera bientôt une chambre française pour voter, non un milliard (nous, pauvres victimes du coup d'État, nous ne sommes pas aussi avides) , mais une faible compensation de la ruine qui, pour beaucoup d'entre nous, a été la conséquence de la proscription.
Le milliard d'indemnité aux émigrés fut un acte de haute immoralité. L'indemnité aux proscrits de décembre ne serait qu'une tardive réparation de la plus monstrueuse des injustices. ”

“ Plusieurs citoyens, incarcérés pour avoir eu l'audace d'être républicains sous la République, ont séjourné pendant un certain temps dans les mêmes prisons que moi. Mais il ne m'a jamais été permis de communiquer avec eux. Certes, la promiscuité peut parfois présenter des inconvénients, quand elle a lieu avec certaines personnes; mais en définitive je l'aurais encore préférée à l'état d'isolement auquel mes persécuteurs me condamnaient.
On ne me permettait de recevoir dans ma prison d'autre journal que la Patrie, dans lequel on insultait journellement les victimes de l'attentat de décembre. ”

“ J'avais été bien des fois tristement affecté en me séparant de nombreux camarades que la mort moissonnait chaque jour ; mais jamais épreuve ne fut aussi cruelle que celle de la mort du jeune Bordère ! Je ne fus pas seul à le pleurer. Nous l'aimions tous, et pour chacun des transportés qui l'avaient connu, sa perte fut un deuil de famille.
Bordère mourut loin des siens à l'âge de 25 ans. Jeune, affectueux, loyal, maître d'une belle fortune, il eût pu faire le bonheur d'une femme digne de lui ; la terreur bonapartiste en fit un cadavre de plus à ajouter à son catalogue déjà si chargé ! ”

“ A la nouvelle de la perpétration du coup d'État, il agit en citoyen fidèle et énergique. Il protesta avec indignation contre l'attentat de décembre. L'autorité civile et militaire de Bayonne dut compter, pendant vingt-quatre heures, avec la résistance morale dont il était le plus influent promoteur. Et ce ne fut qu'après avoir reçu de Paris la triste nouvelle que toute résistance avait été vaine, que Capo de Feuillide dut renoncer à l'espoir de constituer à Bayonne un centre de lutte contre le coup d'État. La force armée envahit l'imprimerie de son journal. ”

“ « J'ai fini, monsieur, le gouverneur. Je n'ai plus rien à dire comme proscrit, si même si je n'ai déjà trop dit. Rien non plus comme père du filleul de Louis-Napoléon qui, en 1842, m'écrivait au sujet de ce cher enfant : — « je serai toujours prêt à protéger ses jeunes années, si jamais la fortune me mettait à même de récompenser mes amis, et de faire tout le bien que mon coeur souhaite à tous ceux que j'aime. » ”

“ Il y avait bien quelque danger à me rendre, accompagné d'un seul sous-officier, dans la rue Mouffetard, en un moment où l'exaspération causée par les combats des jours précédents était loin d'être apaisée. Je le fis cependant; je parcourus la rue dans presque toute sa longueur, et des informations prises auprès d'habitants tout à fait dignes de foi me convainquirent que non-seulement aucun garde mobile ni tout autre soldat n'avait été assassiné dans la rue Mouffetard ou dans les rues contiguës, mais on m'assura même qu'aucun militaire n'y avait été aperçu depuis le combat du Panthéon. ”

“ La conséquence légale de cette première décision, rendue par un tribunal compétent, devait avoir pour résultat ma liberté immédiate : c'est du moins ainsi que les choses se passent en France, depuis 1789, et qu'elles se pratiquent dans notre temps dans les états les plus despotiques de l'Europe ; mais le Préfet du département de la Manche en décide autrement, et ne craignant pas de commettre un nouvel abus de pouvoir à mon préjudice, par prévision de l'ordonnance de non-lieu du tribunal ci-dessus mentionnée, il avait ordonné à l'avance de me détenir en prison quand même. ”

“ « Vous allez au delà des mers ; mais qu'importe la distance, elle n'affaiblira pas nos sentiments de mutuelle affection. Gardez-moi une place dans vos coeurs; quant à moi, je ne vous oublierai jamais, car, je vous le répète, vous êtes mes enfants.
« Soldats des barricades de février, vous avez versé votre sang pour fonder la République ; continuez à la défendre avec dévouement et courage, car la République est la cause des grandes et nobles choses! C'est la sainte cause des peuples ! Vive la République!!! (1) . » ”

“ « Ami du prince Louis-Napoléon, malgré vingt-deux mois d'exil, subis par son ordre, pour les nécessités de sa politique, j'aime encore sa personne pour les grandes qualités de coeur que je lui ai connues. Je l'aime aussi sincèrement qu'au temps où il m'écrivait : « Je veux être le premier à vous écrire directement, « venez donc vite me voir, je vous recevrai à bras ou« verts. » — et, où, seul peut-être, contre tous, dans mon histoire du château de Ham, je le vengeais des insulteurs de son infortune devenus les courtisans de sa puissance. ”

“ Le vaisseau était mouillé en rade, à plus de six kilomètres de toute terre ; pendant la nuit, outre les sentinelles, plusieurs chaloupes, montées par des gendarmes, faisaient de constantes rondes à l'extérieur du bâtiment ; tout essai de fuite eût été folie.
Pourquoi donc alors ne pas laisser quelques sabords ouverts par lesquels l'air eût pu se renouveler dans la batterie basse. Le capitaine Mallet exerçait-il cette cruauté par ordre supérieur, ou par haine personnelle des républicains. Peu m'importe, dans l'un ou l'autre cas, il ne mérite pas moins l'opprobre de tous les honnêtes gens. ”

“ Cayenne, c'était une bonne nouvelle. La perspective de vivre en Afrique, séparés de nos familles, était sans doute peu séduisante ; mais du moins serions-nous moins éloignés de la patrie et sous un climat plus clément.
La frégate le Mogador était commandée par le capitaine de vaisseau Othon. Cet officier aurait pu dire, comme Mallet, qu'il ne faisait qu'exécuter à notre égard les ordres de ses supérieurs. Mais je dois lui rendre ce témoignage, il n'invoqua pas cette misérable excuse et se conduisit toujours avec humanité. ”

“ J'aime cependant à croire que bien des personnes, que la curiosité seule avait attirées sur le vaisseau, se trouvaient bien vite en proie à un tout autre sentiment, quand la maigreur, la pâleur de nos visages défaits leur révélaient toute l'étendue de nos misères ! L'arrivée à bord du Duguesclin des cinquante forçats destinés à être transportés à Cayenne nous avait tous persuadés que nous devions avoir la même destination. ”

“ « Je vous réclame des sentiments d'humanité et de l'air, entendez-vous ! De l'air respirable pour tous, afin que je puisse en prendre ma part ! »
Alors se calmant un peu, il m'offrit de me faire renfermer dans un cabinet, sous clef, au fond de cale, où sans cloute je serais privé de toute lumière, mais où, du moins, je pourrais obtenir plus d'air respirable que dans la batterie basse. ”

“ Ce sbire en épaulettes avait, à bord du Duguesclin, le commandement des gendarmes commis à notre garde. Un jour qu'un détenu, le citoyen Courageux, manquant d'air dans la batterie, avait passé sa tête un peu au dehors d'un sabord ouvert, un gendarme, obéissant à sa consigne, lui ordonna de se retirer. Le citoyen Courageux allait exécuter l'ordre sans observation. M. Fabre entendit l'injonction de son inférieur. « Gendarme ! s'écria-t-il avec fureur, vous ne devez parler avec ces gens-là qu'à coups de pistolet! » ”