Paul Meurice

“ Louis avait beaucoup insisté, Jacqueline... un peu moins. Mais la raison avait fini par l'emporter.
« La raison » est le mot; car pour un jeune homme passionné comme Michel, il y avait peut-être de la folie à s'oublier dans une trop longue intimité avec une fille charmante comme Jacqueline. La loyauté de Michel était par bonheur son talisman. Il ne pouvait vouloir perdre ceux qu'il avait sauvés, et jouer le rôle du serpent dans le paradis qu'il leur avait fait. Après avoir vaincu Louspillac, il devait se vaincre lui-même, c'est évident. N'importe! le plus courageux était encore de fuir. ”

“ Ces deux messieurs en sont témoins. En attendant, allez, — j'ai horreur de tuer, moi! vous êtes libre et quitte, — si ce n'est de Dieu.
Michel se leva, retira la capsule de son pistolet et le rendit à Beautrubin.
Ainsi David vainquit Goliath encore une fois, mais, fort jusqu'à la fin, lui fit grâce.
Pour Louspillac, son grand corps gauche et roide était plus roide et plus gauche que jamais. Il fourra son pistolet dans sa poche, respira fortement, s'essuya le front, alla prendre son chapeau. Il avait le pas comme ivre, et il riait d'un rire à la fois niais, insolent, furieux et joyeux. ”

“ On dit que M. Louspillac est bien fort à l'épée, au sabre, au pistolet, au canon, à toute arme! Mais est-il aussi fort que moi... aux poings? C'est ce que je me suis par plus d'une fois demandé.
Et Jacques laissa errer un regard de complaisance sur les magnifiques battoirs que la nature lui avait donnés pour mains. Il reprit :
— Je dis donc aux cadets : « Tombons dessus ! — Tombons dessus! » me répond Jacquinet. Nous prenons notre élan ; mais Jacquot se jette en travers : « Halte ! » dit-il, « nous déplairions à ma marraine. — Bah! qui peut savoir? » dis-je. Mais mon Jacquinet canait déjà. ”

“ Je sais qu'elle vit pour moi : alors, moi, je veux vivre pour elle. C'est douloureux, et j'ai un rôle bien sacrifié, je le sens. Il faut que je mette toute mon énergie à ne pas agir, tout mon courage à ne pas me battre. Ah ! si pourtant je croyais que Jacqueline subît quelque contrainte de cet escogriffe, le fils ne retiendrait pas l'amant! Mais le plus cruel, c'est encore de ne rien savoir des sentiments de ma cousine.
Il regarda Michel, qui se tut, puis il reprit :
— Qu'elle admire ce Louspillac, au fond, je ne peux pas, je ne veux pas le croire ! ”

“ Madame Arsène, se sentant dangereusement malade, écrivit à Louspillac qu'elle n'avait pas vu depuis seize ans et joignit à sa lettre la somme nécessaire pour que le fils prodigue vînt fermer les yeux à sa mère.
Ce fut en 1849 que Louspillac, après cette longue éclipse, reparut à l'horizon de Bellevue. Sa rentrée fit sensation.
Pourquoi ne veut-on plus croire aux vêtements magiques, aux robes qui sont fées ? Rien n'est plus réel et plus ordinaire. Ainsi, pour omettre le gracieux et nous en tenir au laid, certains habits ont en eux, assurément, un don de terreur. ”

“ Michel, par instants, se croyait vraiment dans un rêve, dans un rêve à la fois heureux et douloureux. La vie a de ces hallucinations. Ce tableau mouvant de la campagne, le souvenir de ces deux mois si pleins et si rapides, la présence, tout à l'heure dissipée, des derniers amis, de ceux qui avaient occupé surtout ce coin frais et reposé de son existence, tout cela dans le coeur et la pensée de Michel semblait apparaître et disparaître à travers un prisme. ”

“ Depuis que sa mère l'avait fait rentier, il avait essayé d'asseoir sa vie et de se lier avec les habitants de Bellevue. Mais ses antécédents douteux et ses façons assurées n'excitaient que la méfiance universelle. D'ailleurs, les jeunes gens se groupaient autour de Jules Firmin, et les gens raisonnables autour de M. Fabert. Louspillac, séduit par les yeux et par les écus de Jacqueline, offrit à la jolie meunière son coeur et sa main. Il fut lestement éconduit. Alors, enragé de colère et d'envie, il voulut, à défaut d'estime, inspirer la terreur. Il tua Jules Firmin. ”

“ La venue du jour ne le rendit que plus lucide et plus sombre ; car il vit mieux ta tristesse sale de son cachot, et lut des sentences obscènes ou stupides gravées sur les murs par les ivrognes et les voleurs.
Quand les deux gendarmes de ta veille entrèrent, l'un morne comme la rancune, l'autre gai comme la bêtise, ils trouvèrent Justin plongé dans un abattement lugubre.
Ils venaient le prendre pour le conduire à l'interrogatoire de M. le commissaire de police.
— Comme vous êtes pâle! lui dit avec ironie le gendarme aigre. ”

“ L'endroit est charmant, c'est positif! murmurait le jeune architecte, traqué dans sa mauvaise humeur. Mais il faudra voir les habitants ! Quand on songe que; dans ces adorables milieux, les hommes mènent la vie la plus plate et la plus sotte, et que les passions et les pensées ne se développent à l'aise qu'à l'ombre d'affreuses mines de moellons, telles que la rue de Rivoli!
il était rentré dans les rues, et il vit que le hasard l'avait précisément conduit rue de l'Oseille ; car on se retrouve à Bellevue comme on s'égare à Paris. ”

“ Tout y est : les grandes ailes, la toiture, l'échelle et le paysage aussi. C'est Jacques qui fume là sa pipe. Il est drôle! Vous vous servez donc de crayons de couleur? Comme c'est gai et proprement fait! Est-il possible, monsieur, que vous n'ayez mis qu'une heure à tout cet ouvragelà?
— Enfin ! pensa Michel, voilà le bout de la langue de la provinciale qui passe ! — Justement, la petite langue vermeille se démenait entre les lèvres roses.
Michel, qui avait eu peur un moment d'être la dupe de quelque fée de Paris déguisée, se sentit rassuré et offrit galamment son esquisse à Jacqueline. ”

“ J'en ai besoin! je suis bien orpheline, toute seule, toute jeune. Quand on a si peu vécu, on a plus de peine à souffrir. Je n'ai rien à cacher à personne, et il faut que je me cache de tout le monde. Songez combien il me serait précieux d'avoir un confident et un ami ! voulez-vous être mon ami et mon confident, dites ?
Michel se sentait à la fois charmé et calmé. La jeune et jolie fille s'évanouissait pour lui; mais enfin, une amie, une soeur s'offrait à lui! il trouvait une âme, oiseau rare !
Après un moment de silence, il tendit la main à Jacqueline d'un mouvement cordial,
— Allons ! ”

“ Mais Michel s'y connaissait trop bien pour ne pas pressentir un chagrin réel sur cette joie feinte. Seulement, Jacqueline avait la douleur gaie et la peine gracieuse, et elle se plaisait à abriter son coeur derrière son esprit et à jeter sur sa souffrance la plaisanterie comme un voile ; elle était de ces âmes délicates et fières qui, frappées, ne veulent éclater qu'en saillies comme les pierres tendres et résistantes en étincelles : le sourire n'est souvent que la pudeur des larmes. ”

“ Il avait hâte d'être dehors, d'être seul, de rêver, de penser, de revoir dans son esprit toutes ces figures : celle mère si énergiquement dévouée ; Jacqueline mystérieuse, triste et charmante; Louis humble et calme dans le devoir ; Jules gai, brave et brillant devant la mort, et même ce Louspillac féroce, stupide et fatal. Michel allait maintenant avec quelque respect par ces rues bourgeoises. Ce Parisien, devant la province, commençait à éprouver l'espèce d'hallucination qu'éprouve d'ordinaire le provincial devant Paris. ”

“ On les redouta de plus en plus, l'un traînant l'autre. N'est-il pas doux, pour un ancien mercier, de faire trembler un pays au bruit de ses pas? Louspillac, parasite de la goinfrerie de Beautrubin, et Beautrubin, parasite de la brutalité de Louspillac, se suffisaient et se complétaient à merveille. Ils eurent même toit, même table, même existence. Ils furent inséparables comme Euryale et Nisus, ou plutôt comme don Quichotte et Sancho Pança, auxquels ils ressemblaient... au physique. ”

“ DES PROPRIÉTAIRES 245
— Quoi ! tout cela à la fois monsieur ! dit QuatreTemps en cachant sa tête dans ses mains.
— Oui, voilà votre homme aux trois louis, monsieur Quatre-Temps! et vous allez sur-le-champ replacer, s'il vous plaît, l'écriteau sur la porte cochère.
— Monsieur, répondit avec une douleur digne le portier, j'ai l'intime conviction que vous vous abusez; mais j'ai été pendant dix-neuf ans le serviteur de votre père; je vous suis dévoué jusqu'à la mort, et quoi que je doive souffrir, je vous obéirai; je replacerai l'écriteau. ”

“ Effet de mirage d'une petite ville sur un Parisien.
— Qu'y a-t-il, au fond, dans le coeur de Jacqueline? Aime-t-elle ce Louspillac? Aime-t-elle ce Louis Firmin? Que sera ce jeune bureaucrate municipal ? Est-ce que décidément la « petite ville » va être très-amusante? Elle possède en tout et pour tout une seule auberge ! diantre ! quelque taudis !
Ces réflexions, mélange de dépit et de curiosité, amenèrent Michel aux premières maisons de Bellevue. ”

“ Au contraire, on a remarqué que c'est depuis ce temps-là qu'il se plaît à faire la terreur autour de lui. Cela ne m'étonne pas. Je me dis quelquefois qu'on doit craindre comme la mort le moindre murmure de reproche quand on a un pareil écho dans la conscience. Ah ! le crime rend méchant, bien sûr ! ajouta naïvement madame Firmin.
— Mais mademoiselle Jacqueline a-t-elle donc laissé supposer qu'elle cédait à l'odieuse tyrannie de cet homme ?
— Non, et c'est bien heureux ! car Louis autrement ne serait peut-être plus maître de sa colère. En attendant, il vit dans celte angoisse. ”

“ Il raconta la scène du café Militaire, après avoir eu soin d'éclairer les vrais sentiments de Jacqueline à l'endroit de Louspillac.
Quand il eut fini, le meunier se leva en pieds.
— Allons au Louspillac, dit-il avec son beau sangfroid. Je lui démolirai tôt sa grande carcasse maigre. Vous, monsieur, vous n'aurez qu'à tenir Beautrubin.
Michel eut bien de la peine à lui faire comprendre qu'il réclamait de lui une aide beaucoup moins directe, et qu'il le priait seulement de lui servir de témoin. Jacques secoua la tête avec une grimace de mécontentement.
— Un duel, faible moyen ! dit-il. ”

“ Les hommes sont des enfants qui ont de la barbe. Tous ces graves personnages se mirent à détailler de nouveau leur jouet de pierre de taille, à monter les escaliers et à marcher dans les corridors de leur future et idéale mairie. Le maire s'y voyait déjà mariant, le juge de paix jugeant, le garde national montant sa faction ; membres du conseil municipal, ils y siégeaient ; membres de la Société des Amis des Arts, ils y montraient aux étrangers le musée, les ferrailles rouillées, les vieux casques, les briques à crochet, rares trésors portant ces flatteuses étiquettes : Offert par M. Rusant. ”

“ Alors, laissant tomber à la hauteur de sa main droite ma main gauche dont j'arrondissais la paume : — Pardon ! est-ce que milord ne vous a chargé de rien pour moi ? — De rien du tout. Il m'a resalué, et adieu le denier à Dieu et l'homme !
— Obèse, insouciant, ladre ! l'intendant n'est pas apocryphe, dit en souriant finement le jeune Filoche. Et le secrétaire.?
— Je l'ai vu aussi, le secrétaire ! Un petit maigre, qui a le nez fûté et qui frétille des yeux et des jambes. Il m'a dit : — J'apporte une bouteille de rhum de la part de lord Fancy. Vite, je lui montre le chemin de l'appartement. ”

“ De son vivant, le brave homme de Filoche père, qui ne s'appelait nullement de Saint-Valry, un ancien marchand de fer qui avait rudement gagné sa fortune par son travail, — ne me tourmentait pas trop, me sermonnait paternellement, et même, un jour que je lui devais un an de loyer, m'avait acheté un paysage dont il a fait, il est vrai, l'ornement de son escalier. Mais ce digne bourgeois est mort l'an dernier, et son fils n'est qu'un oisif, un élégant, un pimpant, un de ces jeunes lions bêtes, tout vernis de la tête aux bottes, qui prennent leur esprit dans les vaudevilles ”

“ A la place d'une périlleuse colère, ce fut un ironique dégoût qui remplit l'âme de Michel, dégoût mêlé aussi d'une certaine douleur; car l'homme, chose étrange ! met volontiers de l'estime clans la haine et souffre de mépriser ce qu'il est obligé de subir.
N'importe ! quand Louspillac et Beautrubin entrèrent dans le café, Michel du moins les dominait et se dominait lui-même.
Louspillac recula stupéfait en voyant sa table occupée par un étranger. D'ailleurs, il reconnut presque aussitôt Michel, bien qu'il ne l'eût encore vu qu'une fois, et de loin. ”

“ Le terrain tout autour est uni comme un miroir. Et vous serez autant dire chez vous.
— Pardieu! vous avez raison. J'aimais tant ce paysage! et j'espère bien que je suis raccommodé avec lui maintenant.
Michel, suivi de Jacques, fit le tour du moulin, examinant avec soin les dispositions du lieu.
— Attendez donc! s'écria-t-il. Une idée amène l'autre, vous savez. — Il m'en vient une. — Oui, c'est une chance, cela!... un peu risquée. Mais je ne dois pas être difficile. — Ah ! j'ai trouvé, mon brave monsieur Jacques! j'ai trouvé! — Vous avez au moulin ce qu'il faut pour écrire, n'est-ce pas? ”

“ Tout ce qui n'est pas défendu est permis. L'essentiel, c'est de tirer le premier. — Quand il aura deux balles dans l'estomac !... — Ah ! Beautrubin, ayez soin de me placer le côté droit touchant le mur : j'aurai la main du pistolet plus près de son coeur !
— Quel sang-froid et quelle énergie! dit Beautrubin avec admiration.
— Soyez tranquille, mon gros, le Parisien est frit ! Ah ! le brigand ! il me contraint à laisser Jacqueline à Louis ; mais il me le paiera un peu cher ! ”

“ On aurait entendu une mouche voler. La dame du café était palpitante. Tous les habitués, penchés immobiles sur leur assiette ou leur tasse, ne perdaient pas un mot, pas un geste de la scène..
Louspillac, comme embarrassé, s'adressa d'un air gauche à Michel. Il avait le parler pénible.
— Monsieur, — vous avez notre table, — le garçon vous a prévenu.
— C'est possible, dit Michel en levant de son journal sur Louspillac un regard indifférent et distrait. On ne loue pas et on ne retient pas des places au café comme au théâtre. ”