Paul Dive

“ Jamais la nature ne fut si belle, jamais elle ne tira de son écrin des fleurs si éclatantes, des insectes si reluisants d'or et d'azur, des oiseaux si gracieux !
Une volée de balles parties de la rive Oussoga, que la Citoyenne avait dû rallier à cause des roches qui encombraient la rive Ouganda, vint couper court à l'enthousiasme du docteur.
Sous les arbres, dissimulée parles grandes herbes, une caravane nombreuse déroulait ses replis. Un cordon d'hommes armés la séparait du fleuve et tirait sur la Citoyenne avec vivacité.
— Qu'est ceci? dit le capitaine impatienté ”

“ Faithfellow avait cessé de causer avec Rionga, lequel était délicieusement absorbé dans la dégustation d'une bouteille de rhum que lui avait offerte le capitaine. Le digne représentant de la société biblique paraissait affaissé sur lui-même. Le docteur, s'apercevant de cet état de fatigue, lui demanda ce qu'il avait : « Rien ; c'est une sorte d'engourdissement qui me court comme de la glace tout le long du dos », répondit-il.
Duprat se pencha vers le capitaine assis près de lui et lui dit : « Faithfellow est malade; c'est la fièvre des jungles; sortons d'ici, il est perdu ! » ”

“ Les bons conseils de personnes compétentes et notre expérience personnelle nous ont fait une loi de n'admettre désormais dans notre Bibliothèque d'aventures et de voyages que des récits authentiques de voyages voyagés et d'aventures arrivées. Si nous manquons aujourd'hui à l'engagement que nous avions pris envers nous-même, c'est par des motifs tout à fait exceptionnels.
Les auteurs du Voyage d'Alger au Cap ne sont point en effet des romanciers mettant la science au service de la fantaisie, mais des hommes de science mettant la fantaisie au service de la science. ”

“ Le soldat Le Floch sortit des rangs : — C'est moi qui ai percé les outres. pour me venger ! dit-il avec un inimitable accent de triomphe sauvage.
Personne ne bougea, tant cette déclaration parut invraisemblable et insensée. Mais le capitaine, qui soupçonnait la vérité, commanda à deux Européens de se saisir de leur camarade, et dit d'une voix forte : — Voilà le criminel! Quelle punition a-t-il méritée ?
— La mort ! la mort ! répondirent plus de trois cents voix irritées.
— Le Floch, reprit le capitaine, vous êtes soldat; vous avez voulu nous tuer tous : vous allez être passé
par les armes. ”

“ Il faut avoir été militaire pour avoir cette énergie et cette assurance.
— Le capitaine Benjamin n'a jamais été militaire, mais il navigue depuis l'âge de douze ans. Il n'y a pas dans le monde entier un port où son navire
n'ait jeté l'ancre, un fleuve qu'il n'ait remonté jusqu'à sa source, un pic qu'il n'ait escaladé jusqu'au sommet ! ”

“ Le soleil se leva splendide, sur un ciel d'une pureté et d'une transparence exceptionnelles, même sous les tropiques, pour éclairer un spectacle horrible. De la Citoyenne à l'ancre où l'on travaillait encore à réparer les désastres de la nuit, Benjamin descendit pâle et frémissant sur le champ de bataille de Bambireh. Le quart environ des hommes de l'expédition gisaient pêle-mêle avec des centaines de noirs, les crânes fendus, les poitrines trouées , les membres rompus. ”

“ Pas un coup de feu ! épargnons les munitions !
à la baïonnette ! commanda le capitaine.
A la vigueur de l'attaque, il avait reconnu les Zoulous qui s'étaient approchés silencieusement en rampant dans les hautes herbes. L'expédition venait, en effet, d'entrer dans le pays qu'ils habitent, et dont ils avaient juré d'interdire l'accès aux Anglais, leurs vieux ennemis.
La bataille ne dura pas moins d'une heure ; l'impétuosité des Européens, bien secondés par leurs compagnons indigènes, déconcerta bien vite les
Zoulous, malgré leur incontestable valeur. ”

“ Quant à lui, calme et plein de sang-froid , il continuait à diriger la défense, tout en prenant une part active au combat. Longtattler s'était assis sur une caisse et fusillait les Touaregs gravement. Deux Arabes pouvaient à peine suffire à charger ses fusils de l'échangé. Terrasson et l'abbé Lopuy faisaient aussi fort bien le coup de feu. Le révérend n'avait qu'une seule pensée : rechercher le Touareg cause de tout ce massacre et le tuer net. A la lueur d'une décharge de la mitrailleuse, il le reconnut enfin au premier rang, le visa longuement, et eut la joie de le voir
tomber. ”

“ Le Floch se soumit et chargea docilement le ballot d'un nègre; mais sa figure, en écoutant l'ordre du capitaine, avait pris une telle expression de méchanceté, que miss Arabella, effrayée, sollicita sa grâce : Benjamin refusa péremptoirement.
La nuit suivante, Arabella fut éveillée par un bruit étrange, une sorte de sifflement étouffée : elle crut voir une ombre noire errer autour des ânes, se baisser, se relever, et passer ainsi de l'un à l'autre. ”

“ Le voyage de Benjamin et de ses compagnons , simple résumé des voyages les plus authentiques , adaptation vraisemblable de faits exacts, ne pouvait être interrompu par un obstacle de cette nature. L'occasion nous a paru bonne pour faire un peu de fantaisie , pour prendre en quelque sorte une récréation de quelques instants, et nous avons cru pouvoir combler une lacune inévitable à l'aide des ressources de l'imagination tempérée par la probabilité. Vous voilà bien prévenu ; tout ce que vous allez lire dans les trois chapitres qui vont suivre est de pure invention, quoique non absolument faux. ”

“ Emportés avec une vitesse vertigineuse que Wegmacher n'évalua pas à moins de cinquante mètres par seconde, les trois aéronautes, un peu surpris tout d'abord, revinrent promptement à eux-mêmes ; sous l'habile direction de l'ingénieur, ils ne pensèrent plus qu'à atterrir au plus tôt pour rejoindre l'expédition, s'il était possible, sinon pour gagner des pays civilisés.
La vitesse de l'aérostat ne tarda point à diminuer sensiblement. En même temps, comme la nuit tombait, l'hydrogène se condensa en partie, et le ballon se rapprocha de terre. ”

“ La mérissa, dont le goût parut répugnant aux voyageurs, n'est autre chose que le jus fermenté de bananes écrasées.
Arabella, malgré les plaisanteries de Terrasson, se trouvait fort mal à son aise ; elle ne touchait guère aux mets qu'on plaçait devant elle ; elle employait toutes ses forces à se défendre contre les innombrables moustiques qui bruissaient autour de sa tête. Ces insectes, dont la piqûre est venimeuse, sont peu redoutés des gens du pays, mais les peaux européennes, plus délicates, semblent les attirer davantage ; leur morsure est extrêmement douloureuse. ”

“ Leur conversation devint bientôt assez gaie pour que l'Américaine fît entendre de grands éclats de rire qui attirèrent un moment l'attention de Wegmacher. Le révérend Faithfellow avait recommandé sa fille, avec force citations bibliques, à l'ingénieur, chef de la caravane ; mais celui-ci était trop au courant des mœurs du nouveau monde pour s'inquiéter de la liberté d'allures de miss Arabella et de son attitude vis-à-vis du spirituel journaliste : Terrasson griffonnait en ce moment sur son carnet de notes quelque chose de fort drôle sans doute que lui dictait la jolie voyageuse. ”

“ En vain s'ingéniat-il à leur remontrer les périls et les difficultés de leur voyage; en vain leur offrit-il fête sur fête : Benjamin fut inflexible. Laissant Terrasson et le docteur en compagnie du kabaka, qui se prit même pour le premier d'une telle amitié qu'il fit avec lui l'échange du sang, il consacra tout son temps à la réorganisation et l'équipement de la caravane. De
son côté, l'abbé travaillait sérieusement à des études topographiques relatives au futur railway, dont Mtéça avait fort bien compris l'importance et l'utilité. ”

“ Les Moghis ne leur laissèrent pas achever leur besogne. La surveillance s'était naturellement un peu relâchée ; ils en profitèrent pour s'approcher en rampant et cribler de flèches et de zagaies les Européens et les Baris. Plusieurs tombèrent pour ne plus se relever ; le capitaine résolut de tirer une vengeance exemplaire d'une aussi lâche agression.
Il donna l'ordre de rembarquer aussitôt, afin d'aller surprendre un village de ces mêmes Moghis situé un
peu en amont. ”

“ L'étranger et le directeur s'embrassaient avec les marques de la plus vive affection.
— Vous voyez, dit le secrétaire à Terrasson, comme ce diable d'homme vous retourne les gens : voilà un particulier qui voulait tout à l'heure nous brûler la cervelle, maintenant il nous embrasse !
— Laissez-moi vous présenter, interrompit le capitaine, dom Manoël Carvalho da Pereira e Castro, noble Portugais de Porto-Alegre. Monsieur, qui est d'un naturel fort impatient, ne comprenait pas qu'on le fît attendre. Il était en route pour Pointe-deGalles, où il allait acheter quarante mille francs de café. ”

“ Longtattler, qui se trouvait en tête du groupe des chasseurs, épaula son winchester, et d'une balle bien dirigée l'abattit sur le sol. Un hourrah d'admiration salua ce coup de maître. Il y avait bien huit cents pas entre l'Américain et sa victime ; les fusils arabes n'en avaient jamais fait autant. Trois des chasseurs indigènes coururent vers l'autruche en compagnie de l'Américain ; ils se mirent à la saigner immédiatement, en répétant la formule consacrée : « Au nom de Dieu, Dieu seul est grand ! » ”

“ Le voyage pouvait continuer en attendant, le Nil Victoria étant en quelque sorte neutre entre l'Oussoga, qui s'étend sur sa rive droite et l'Ouganda, limité par sa rive gauche.
Les Vouagandas apportèrent en foule des provisions de toute sorte aux Européens. Ils leur offrirent de grandes jarres de lait, auxquelles nos amis se gardèrent bien de toucher, dès qu'ils surent que ces nègres avaient la singulière habitude de couper leur lait avec de l'urine de vache. La mérissa, le pombé, le maramba, qui sont des bières ou des vins de banane et de palmier, furent mieux accueillis. ”

“ Au Cap, cet accueil avait d'autant plus sa raison d'être que l'œuvre était achevée, que la grande voie transafricaine était pour ainsi dire jalonnée surtout son parcours, et que l'établissement du railway n'était plus ni douteux ni discutable.
Pour Benjamin et ses compagnons, leur satisfaction personnelle dépassait de beaucoup celle qu'ils pouvaient ressentir en présence des acclamations populaires. Le sentiment du devoir accompli, l'orgueil légitime du succès, le souvenir des dangers courus suffisaient à les rendre fiers d'eux-mêmes. ”

“ Le simoun ! dit dom Manoël.
Les Arabes secouèrent la tête. « Ce n'est pas le simoun, dirent-ils ; c'est peut-être toute une tribu de Touaregs. » Le capitaine fit mettre pied à terre à toute la caravane ; on déchargea les chameaux ; on forma tant bien que mal une enceinte circulaire avec les bagages, et on se mit en mesure de repousser vigoureusement cet ennemi inconnu. ”

“ Quoi qu'il en soit, prononça le capitaine, nous ne pouvons pas l'abandonner. Tout ce qui est humainement possible pour la sauver, nous le ferons.
Mais nous ne devons pas entreprendre des démarches imprudentes. De deux choses l'une : ou miss Arabella a été tuée, ou elle est prisonnière à Temboctou. Si elle a péri, nous ne tarderons pas à le savoir par Abdallah qui va parcourir la campagne avec une douzaine de nos nègres ; si elle est vivante, il tâchera de nous la ramener à Rhergo, où nous allons descendre par le Niger. ”

“ Quand tout fut prêt pour le départ, les voyageurs purent échanger leurs impressions. L'abbé remit à Wegmacher son cahier d'observations : il s'était sauvé à la nage en le tenant d'une main, à la façon de Camoëns avec ses Lusiades, comme le fit remarquer Terrasson ; le sextant avait été également sauvé, ainsi que le volume de la Connaissance des temps : on pouvait donc encore faire le point et marcher avec précision. Les nouveaux venus, ou plus exactement les revenus, racontèrent leurs aventures. ”

“ Il descendait visiblement, et l'ingénieur déclara qu'il faudrait bientôt jeter du lest.
— Mais le lest, c'est la viande, fit observer dom Manoël.
— Et l'eau, ajouta Longtattler.
— Alors nous irons à pied, reprit Wegmacher.
— Soit, reprit dom Manoël; j'en ai assez de vivre dans les airs, c'est monotone à la fin.
Le soir même, le ballon vint raser le sol. Comme la nacelle, par une précaution prudente de Wegmacher, était munie de roulettes, dom Manoël coupa les amarres avec sa naraja. L'aérostat, subitement délesté, disparut en un instant. ”

“ L'eau, qu'on y rencontre à une profondeur de cinquante à soixante pieds, est souvent saumâtre et d'une température élevée. Ces cavaliers, se voyant surpris, firent d'abord
mine de remonter à cheval, pour fuir sans doute; mais un sentiment manifeste d'amour-propre les retint plus que leur courage : ils continuèrent à remplir leurs outres. Leur appréhension disparut tout à fait lorsqu'ils virent que les arrivants étaient en majeure partie des Arabes et des Kabyles. Le révérend exhiba immédiatement ses inévitables petits livres et se mit en devoir de les offrir à ces inconnus. ”

“ Le lac Victoria ou Victoria Nyanza (Nyanza signifie lac dans la langue du pays) fut découvert par le capitaine John Hanning Speke le 30 juillet 1858. Il l'aperçut par la rive méridionale de l'Oussoukouma: « Je ne doute pas, écrivait-il, que le lac qui est à mes pieds ne donne naissance au fleuve dont la source a été le sujet de tant de systèmes et l'objet de tant de recherches. C'est un lac bien autrement vaste que le Tangagnika ; il est si large, qu'on n'en voit pas l'autre bord, si long, que personne n'en connaît la fin. » ”

“ Un de ces ouragans comme on n'en voit que sous les tropiques ne tarda pas à se déchaîner avec une inénarrable furie. Des vagues monstrueuses soulevaient le petit navire, qui retombait lourdement dans le creux de la lame, en faisant craquer ses membrures. L'escorte
de pirogues des Baris, qui avaient tenu à suivre Benjamin, quoique leur contrat les autorisât à le quitter à Oudjidji, avaient lâché les amarres de la Citoyenne,qui les remorquait. ”

“ Dom Manoël glissa dans ses poches quelques boîtes de conserves et un flacon de vieux cognac : « Il paraît » dit-il « que rien ne donne de l'appétit comme de monter en ballon ».
Le capitaine, voyant que tout était prêt, donna l'ordre de dérouler le câble, et l'aérostat s'enleva doucement, en se balançant à droite et à gauche d'une façon un peu inquiétante; mais, après qu'on eut lâché cent mètres de corde, il reprit son assiette et parut immobile. A environ deux cents mètres le drapeau blanc fut étalé, et les nègres s'arrêtèrent. ”