Masaï

“ Le despotisme et la cruauté que nous rencontrons chez d'autres gouvernants nègres lui sont étrangers. Plutôt qu'un gouvernant c'est un saint national et un patriarche.
(1) Sir HARRY JOHNSTON, The Uganda Proiectorate (Londres, 1902) , u, 830.
(2) Baron C. C. VON DER DECKEN, Reisen in Ost-Afrika, II (Leipzig et Heidelberg, 1871) , p. 24.
La peuplade parle de sa personne sacrée avec un respect mêlé de terreur et nul homme n'oserait se présenter devant ce puissant personnage sans y avoir été convié.
Le but de sa politique, c'est l'union et la force des Masai. ”

“ Leurs guerriers portent le bouclier et une petite lance, le cassetête, le simé, l'arc et les flèches. Les Massaï ont fait d'inutiles efforts pour pénétrer dans leur forêt. Chose curieuse ! la guerre au couteau reste permanente entre les deux peuplades, et les femmes circulent librement, confiantes dans la coutume qui interdit de les molester : on voit les ménagères massaï allant faire leurs emplettes dans un village kikouyou, pendant que leurs fils et leurs frères sont à quelques pas de là, engagés dans quelque lutte mortelle. ”

“ Il nous faut cinq jours et demi pour doubler la chaîne de Paré, avec des marches quotidiennes de cinq, six, sept et huit heures. Plus de sentier, excepté vers le Sud, Le Massai' est seul à parcourir ces solitudes, et le Massaï ne se préoccupe pas des chemins : les pieds protégés par de fortes sandales en peau de boeuf et sa grande lance en main, il s'en va sans sou ni poche, comme les poètes, et ne craignant guère que la chose au monde qui pût effrayer les vieux Gaulois : la chute du ciel sur sa tête ! ”

“ Ils dédaignent d'avoir des esclaves des autres peuplades.
Cependant, bien que tout conjure à développer chez les Massai les plus sauvages et les plus farouches instincts de l'humanité, on reconnaît en eux, d'un autre côté, une certaine noblesse morale, due au sentiment héréditaire de leur hégémonie sur les autres peuples, quels qu'ils soient. L'habitude de voir tout trembler autour d'eux au seul nom de « Massaï » a insufflé aux guerriers de la tribu un orgueil naturel qui peut passer pour un signe d'aristocratie de race. ”

“ Le 6 mars 1889, par un jour sombre faisant pressentir la saison des pluies, la caravane descendit les pentes du Kiliman N'jaro pour aboutir aux plateaux, qui laissent sur la gauche le mont Méru, pour rejoindre les plaines coupées de collines et de landes désertes formant le pays des Massaï. L'étendue de terrain occupé par cette tribu très nombreuse, connue sous des noms divers, est considérable et s'étend jusqu'au Kavirondo.
Les Massaï ne cultivent point la terre et n'ont pas de villages. Ils mènent la vie nomade, ou élèvent des bestiaux dans les
pâturages disséminés sur leurs territoires. ”

“ Ainsi que tous les peuples pasteurs, les Massaïs vivent sous le régime patriarcal, et ce sont leurs anciens qui les gouvernent. Mais ce qui les distingue de toute autre peuplade, c’est le célibat qu’ils imposent à leurs guerriers, nommés Elmoran, lesquels forment une classe spéciale et privilégiée, comme dans la république de Platon. Toujours sous les armes, préposés à la garde de la tribu et de ses troupeaux, ils sont entretenus à ses frais et ils sont la gloire de la cité. Ainsi que les femmes, les hommes mariés, qui ne servent qu’à propager l’espèce, sont libres de manger ce qui leur plaît. ”

“ C'est pendant cette période de son existence que le Massaï est l'être tapageur, discoureur, exigeant, fanfaron et casseur de têtes, auquel tant de caravanes se sont heurtées. La vie d'un homme de la Côte, le Massaï s'en soucie comme d'un ver. ”

“ Plusieurs se réfugièrent à Ndjemps et au Nyiro, où il leur fallut se résigner à cultiver le sol. La guerre dura plusieurs années, puis la poignée d'Oua-Kouafi qui occupait encore le Lykipia réussit à conclure la paix. Moins heureux ceux du Guas'Nguishou. Les Massai balayerent la contrée du nord au sud, égorgeant tous les hommes; ceux qui avaient échappé à la lance ou à l'épée s'enfuirent au Kavirondo. Aujourd'hui tous les clans massaï semblent renoncer à ces luttes fratricides, et leurs divers kraals vivent en bon voisinage. ”

“ Les tours qu'il joue à ces « bourricots » — les Massaï nomment ainsi les porteurs, bêtes de somme s'il en fut — servent d'amusement au kraal, et de longues fusées de rire accueillent les récits du guerrier : comment il avait épouvanté l'un d'eux à lui faire perdre la tête, embroché le second avec sa grande lance, écrasé le crâne d'un troisième ; puis il partage entre ses bonnes amies les perles et le senengé extorqués aux traitants.
Ainsi, entre la gloire et l'amour, sa vie s'écoule triomphante et heureuse. ”

“ Les Massaï ne connaissent pas les amusements bruyants, les sauteries au clair de lune, les chansons joyeuses, les tambours retentissants qu'affectionnent les tribus nègres : ils n'ont pas d'instruments de musique, pas d'autres chants que leurs invocations au Ngaï ou ceux qu'on entonne au retour d'une razzia fructueuse ; dès que les ténèbres s'abaissent, on place les veilleurs, on s'occupe de traire les vaches, puis le silence règne au campement.
Peu de temps après son entrée dans cette nouvelle vie, Moran est appelé à donner son vote pour l'élection d'un lytounou et d'un lygonani. ”

“ La tribu des Massaï est partagée en une douzaine de clans, ayant chacun ses subdivisions. Tous n'occupent pas le même rang dans la « société » du pays : les NgadjéMassaï, par exemple, les Molilian, Lyséré et Leteyo ont plus de « sang bleu » et sont tenus pour avoir conservé la pureté de la race. Leur développement physique est plus harmonieux, et chez eux la tête est sans contredit beaucoup mieux faite ; le nez est moins déprimé, les lèvres sont moins épaisses. ”

“ A la suite de ces appels, hommes et femmes descendent en troupes de tous côtés, les uns pour lever le hongo, les autres pour nous vendre chacune son petit lot de vivres.
Ces naturels ont la physionomie générale des Massaï, dont ils sont les parents éloignés. Ils portent la lance particulière au Souk, longue de plus de deux mètres; on l'emploie comme arme de jet ou pour lutter corps à corps; ils ont aussi l'arc et les flèches. Le costume des hommes consiste en un carré de peau de chevreau qui leur pend sur la poitrine, pas plus grand qu'une bavette ”

“ Les Massaï ne fabriquent eux-mêmes ni bouclier ni épée. quoiqu'il n'y ait rien au monde dont la possession les enorgueillisse davantage.
Puis nos gens retournent au kraal et mandent un elkonono. Ce sont de misérables ilotes tenus en dure servitude par la tribu, qui les emploie à forger ses armes. Ils ne vont jamais à la guerre et ne peuvent se marier dans la caste supérieure. Tous parlent la langue massaï. Un de ces malheureux à mine famélique paraît, portant toute une collection de formidables engins. Moran les examine avec un soin minutieux et se choisit une sorte de lance ou ”

“ Je m'assis sur mon pliant et savourai ma tasse de thé, tout en travaillant à m'habituer au grand « invêtu » et à familiariser ces enfants de la nature avec ma remarquable personne.
Les Oua-Kavirondo n'ont point la haute mine et le galbe apollonien du Massaï : la tête surtout appartient chez eux à un type décidément inférieur : oeil terne et chassieux, mâchoires quelque peu prognathes, bouche fendue jusqu'aux oreilles, lèvres épaisses, en saillie et retournées, la tête du vrai nègre, en un mot ”

“ Une guerre à mort et sans trêve regne entre les Massaï mâles et les Oua-Tchagga; mais les femmes des deux tribus vont et viennent partout dans la plus grande sécurité : nous rencontrons deux ou trois individus de caste inferieure, occupes à la tâche servile de conduire et de soigner le betail. On approche des kraals : les guerriers paraissent par petits groupes; ils veulent contempler la curiosite du jour. Nul d'entre eux ne se hâte; pas un mot, pas un geste ne trahit leurs impressions. En défilant devant les ndigenes, nous arrachons quelques touffes d'herbe, saluant chacun d'un « El-moran! » ”

“ Un jour, un de nos porteurs ayant déclaré que toute sa rassade etait épuisée, un guerrier lui démontra qu'un être si misérable n'avait pas droit à la vie, en l'embrochant d'abord de sa terrible lance, puis en lui ouvrant le crâne. Ceci se passait aux portes mêmes du campement, et, pour comble, nous dûmes payer une indemnité aux Massaï, en compensation du sang qui avait souillé leur territoire. ”

“ Les Massaï sont très sauvages, répondis-je, et ils n'aiment pas les blancs. Ils se sont permis d'attaquer mon expédition; mais nous les avons battus quatre fois, nous avons tué beaucoup d'entre eux, nous avons brûlé nombre de leurs villages et enlevé leurs troupeaux. ”

“ De l'étude de leur langue — et cette théorie me semble correcte, — de savants philologues infèrent qu'elle appartient à la famille chamite, comme celles des tribus du Nil et du nord de l'Afrique. Les Massaï, en tout cas, ne sont ni nègres, ni alliés aux peuplades bantou avec lesquelles nous ont familiarisés les récits des grands voyageurs africains. Le développement de leur crâne, non moins que leur langage, les sépare nettement des naturels des régions centrale et méridionale et leur assigne une place beaucoup plus élevée dans la série humaine. ”

“ On avait cru jusque-là que les Massaï appartenaient à la grande race hamitique du nord-est de l'Afrique et étaient apparentés aux Somali et aux Galla. De nouvelles recherches ont établi qu'ils doivent se rattacher à un groupe ethnique important qui occupe les régions du haut Nil et le pays des Mombouttou. Je ne me prononcerai point sur cette question. Comme les Huns d'Attila et d'autres peuples nomades, ils ont en eux, développé au plus haut degré, l'instinct du pillage et du meurtre. ”

“ Notre route, orientée presque vers le nord vrai, passe au pied du versant est du Donyo Erok, sur une terre aride qui se recouvre d'épaisses forêts d'acacias aux formidables épines. Les Massaï, guerriers y compris, se font de plus en plus nombreux, et nous avançons avec des précautions infinies. Après une courte étape on campe sur les berges d'un ruisseau, le Ngaré Kidenoï, où la précedente caravane avait été presque entièrement anéantie. ”

“ A peine ma tente était-elle dressée que mes gens accoururent me dire : « Les Massaï! les Massaï! »
Effectivement, de l'autre côté du camp, les Massaï poussaient leurs troupeaux à la rivière, pour les abreuver. Je les revoyais donc enfin, ces bons vieux amis, un peu plus crasseux, il est vrai, que les fils arrogants du Leikipia! Ici au nord de l'Ougogo, la peuplade se livre à l'agriculture ; elle a subi, grâce au sang bantou, une légère dégénérescence ; néanmoins, dans ses allures et surtout dans son armement, elle ressemblait encore à ses cousins du septentrion. ”

“ Pour me remettre de ce glacial début, je demande lequel d'entre eux est Mandara : on me montre un homme à puissante carrure, à mine vraiment royale. Sur son visage, intelligent pour un nègre et capable de réfléchir toutes les émotions, étincelle un oeil d'aigle — un seulement, l'autre est éteint pour toujours. D'un rapide regard je note tous ces traits et me lance dans mon discours. Je dis d'où je viens et où je vais : les incursions des Massaï me forcent à camper le soir sur le territoire du grand chef ”

“ Du reste, en guerre autrefois les uns avec les autres, ils vivent aujourd'hui en bonne intelligence et se fréquentent assidûment. Les Massaïs sont donc demi-nomades, par tempérament et par goût, sans doute, mais avant tout par nécessité ; on peut même dire que, dans le sud de leur territoire au moins, où tout ce qui est propre à la culture est occupé par les tribus agricoles, ils tirent de la terre le meilleur ou plutôt le seul parti qu'on en puisse tirer. ”

“ Un peu sot, je retourne au camp pour entendre les éclats de rire de mes hommes, parmi lesquels l'histoire avait bien vite circulé.
Le soir, je convoque en conseil Martin et les chefs de caravane : il s'agit des mesures à prendre pour empêcher les désertions. « Maintenant ou jamais! » doit être cette nuit la devise des porteurs : chez nos amis de la forêt ils ont entendu conter tant de choses sur la férocité des Massaï, qu'ils sont saturés de terreur, comme l'est d'électricité une pile galvanique. ”

“ Son père, un homme cossu, veut l'équiper suivant toutes les règles; ils se rendent ensemble à quelque station d'Andorobbo, des gens de rien, qui chassent pour gagner leur vie et sont, en conséquence, tenus en piètre estime par les Massaï, leurs aristocratiques cousins : la vue de leurs nobles parents les fait trembler dans leurs sandales ; ils leur présentent quelque superbe bouclier de peau de buffle, admirablement travaillé, de forme elliptique, garanti soutenir le choc des lances. ”

“ Le voyageur blanc était Ngaï; Ngaï aussi ma lampe; Ngaï s'agitait sous les fumerolles du Donyo Bourou : sa demeure est au milieu des neiges eternelles du KilimaNdjaro. Leurs oraisons à l'Être suprême sont incessantes; rien ne s'entreprend sans des heures de hurlements pieux : on prie pour éloigner un fléau ; on prie pour connaître le lieu où il fera bon massacrer l'ennemi. Ce qu'ils tiennent en plus grande vénération est certainement un brin d'herbe.
LA MASSAÏE ET LES MASSAÏ 291
Porté dans la main ou fixé en touffe au vêlement, le gazon est leur principal symbole de paix et de bienvenue ”

“ Les Massaï ne mangent pas leur chair ; ils n'ont même jamais songé à les expulser de la plaine, quoique ces animaux broutent l'herbe de leurs pâtis.
Une couple d'heures nous amène, par un petit affluent du Naïvacha, au pied du Bourou, dont nous commençons incontinent l'ascension; le long de la base, une grande coupure, semblable à une tranchée de chemin de fer, s'ouvre en pleine roche, celle-ci trachytique et criblée de bosses d'obsidienne du plus beau noir. ”

“ Et c'est une chose curieuse et saisissante que de voir un bataillon de ces guerriers apolloniens se lancer dans cet accoutrement à la conquête des troupeaux d'alentour. La vue d'un seul d'entre eux a suffi bien souvent pour mettre en fuite des centaines de Noirs.
Les Massaïs se battent en silence et savent au reste faire preuve d'une discipline, d'un sang-froid, d'une ruse, d'une tactique, d'une énergie, d'une audace, et au besoin d'une bravoure supérieurs. ”