Richard Cortambert

“ Le soir de ce même jour, sous la tente de Wanda, ses intimes se trouvaient rassemblés, y compris David Heyward.
« Ne désespérons pas ! leur dit-il, je compte sur l'arrivée, sur le secours de Mirambo.
— C'est un chef puissant? questionna-t-elle.
— Il y a dans cette partie de l'Afrique, répondit-il, deux véritables rois, deux empereurs à demi civilisés. Au nord du lac Victoria, c'est Mtésa, l'ami de Stanley et d'autres explorateurs. Mirambo, qui est le mien, règne au sud, entre le lac Victoria et le Tanganyika.
» Nous sommes encore bien éloignés du premier, mais nous approchons de l'autre. ”

“ Sa cravate blanche était devenue jaune; jaune aussi son habit noir, tout râpé, tout déchiqueté par les épines et les ronces. Une défroque irlandaise. Quand elle serait partie tout entière, ainsi que l'autre qui ne valait guère mieux, il irait tout nu, comme les indigènes, avec un pagne de feuillage. Oh ! Zéphirin n'était pas coquet. Pourvu qu'on lui laissât sa boîte de fer-blanc, son filet à papillons, son mince bagage de naturaliste, que lui importait le reste !
Si la caravane était anéantie, seul il continuerait, herborisant et collectionnant ni plus ni moins que dans le bois de Vincennes. ”

“ Les parois de l'aérostat se dilatèrent. En un clin d'œil il remonta de près de 100 mètres.
Dernier élan de l'oiseau blessé qui s'envole et retombe! L'étoffe d'ailleurs avait craqué ! Une déchirure, et c'était la chute !.
« Assez! commanda Zéphirin, mais c'est dommage, car voici la brise!
Elle nous pousse vers l'îlot ! Nous approchons! Annette, prends cette fourche et brûle les châles, les manteaux !. Ah ! si la nacelle était moins chargée, nous pourrions l'atteindre. »
Thadéus, jusqu'alors silencieux, répondit : « Vous l'atteindrez ! je suis le plus lourd, je me supprime ! » ”

“ En apprenant que Wanda, Nanette, Pacôme et, naturellement, Thadéus qui pour rien au monde, n'eût quitté son maître et sa jeune maîtresse, restaient en Afrique, Zéphirin s'était écrié : « Moi aussi, je me fixe sous l'équateur ! J'y ferai de la chimie, de la physique, de la géologie, de la minéralogie, de la zoologie, de l'ornithologie, de l'entomologie, toutes sortes de travaux astronomiques, géographiques et historiques. Je me nomme le grand historiographe de Menden-Coumbe ! » ”

“ Les tambourins, les fifres retentissants, des détonations, des acclamations saluent le retour de David Heyward et de la princesse Zaleska. On la complimente, on l'entoure; mais elle ne voit, elle n'entend que des choses vagues. La fatigue l'accable, la fièvre lui donne des hallucinations. Elle se laisse conduire, et, sous sa tente. oui, c'est bien la sienne!. elle retrouve tout ce qu'elle y avait abandonné la veille.
Comment cela se peut-il ? Elle l'apprendra demain. Le docteur lui verse un cordial. Elle reste seule avec Annette, et bientôt s'endort en murmurant : « Est-ce un rêve ? » ”

“ Déguerpissons de cette île déserte, qui ne saurait nourrir tant de Robinsons !
— Une île, oui! répliqua Thadéus, j'ai constaté tout à l'heure que rien ne la rattache à la terre ferme. Mais comment en sortir ?
— Fabriquons un radeau, proposa le marin : ces quelques arbres, ces grandes herbes, ces roseaux, les débris du ballon, la nacelle, voilà de quoi construire un semblant d'embarcation. Je m'en charge ! aidez-moi donc ! et dès ce soir, si nous n'avons pas revu David Heyward.
— Ah ! murmura tristement Wanda, s'il était libre, s'il vivait encore, il nous aurait retrouvés déjà ! ”

“ Ismaïl avait braqué le télescope dans cette direction. « Rien ! toujours rien ! » grondait-il avec une impatiente et sourde colère.
Puis, tout à coup, dans un autre sentiment, celui de l'espoir : « Si fait! là-bas, tout au loin, dans l'irradiation du soleil levant, comme un nuage de poussière. Ah ! si c'était. »
Et, ne pouvant plus endurer cette incertitude, il bondit en selle et partit au galop, sans réfléchir au danger, sans attendre l'ordre d'Heyward. ”

“ Plus impénétrable que David, plus impatient même que son maître, était Ferruck. Rien dans sa conduite ne l'avait trahi. Ses Arabes, dévoués à lui seul, affectaient le dévouement pour Ismaïl. Yacoub ne pouvait être loin. Farruck attendait.
Un seul homme peut-être l'avait deviné: Heyward; mais, comme sa règle était de ne parler qu'à coup sûr, il se taisait.
Quant à nos autres personnages, leur attitude restait la même. Thadéus veillait sur sa chère maîtresse et chassait en compagnie du docteur Marius Arnoux, toujours facétieux, mais toujours à son devoir. ”

“ Retournez seuls là-bas. Dites la vérité, toute la vérité. C'est d'après elle qu'il faut agir. On la connaît ici. Le conseil des vieillards se rassemble. S'ils entendent raison, j'irai à votre rencontre jusqu'à la crique où ma pensée reste écrite sur le sable. Si je ne parviens pas dès le premier jour, continuez votre route jusqu'à cette même place où nous sommes. J'y attendrai Wanda.» Puis, avec une émotion qui faisait trembler sa voix: « Justifiez-moi! Qu'elle ne maudisse pas son père!
— Je vous le promets ! » répondit Ileyward.
Thadéus, invoqué à son tour, prit le même engagement. ”

“ Une nuit,—'la nuit d'avant celle où nous avons vu David Heyward, à la suite de son entretien avec Ladislas et Wanda, se perdre dans la forêt, — le docteur veillait Ismaïl.
L'état de l'Égyptien s'était aggravé. Il se mourait, comme intérieurement consumé par un feu que rien ne pouvait éteindre. Un instant le médecin avait espéré; il luttait encore, mais il ne les connaissait que trop bien, ces terribles insolations africaines!. Les sources de la vie se tarissaient chez son malade. Une ardente fièvre l'anéantissait, corps et âme. ”

“ La jungle, fauchée tout autour, n'était plus représentée que par des espèces de fagots abandonnés par les derniers occupants.
Heyward fit agrandir le cercle, abattre et dépecer les arbres. Un rempart, ou plutôt une haie circulaire, se forma de tous ces débris. Tel avait été son ordre. Il venait de comprendre que la lassitude et l'abattement de ses compagnons ne lui permettaient pas de les conduire ce jour-là plus loin.
C'était le soir, une surprise était à craindre, et dans les pires conditions stratégiques. Pacôme Tranchevent reçut l'ordre de mettre en batterie la mitrailleuse. ”

“ Avec un brusque mouvement, comme pour écarter le présent, comme pour se réfugier dans le passé : « Je veux tout savoir! fit-il, dites-moi tout. »
L'Américain raconta son arrivée à Cannes, les propos du club, sa promenade à la suite de l'amazone, sa conférence, sa visite à la princesse Zaleska, les confidences de celle-ci, la mission qu'elle avait imposée à sa fille, le rendez-vous, le départ pour Zanzibar, et, pendant toute cette longue expédition à travers les trois quarts de l'Afrique, les
admirables preuves de la force d'âme, de la pitié filiale et de la charité de Wanda. ”

“ A quelques semaines de là, une caravane importante, d'environ trois cents hommes, atteignait le sommet des rampes qui bordent le Malagarazy ; elle poussa des cris de joie en voyant se dérouler devant elle, bien qu'à deux journées de marche encore, la nappe bleue du Tanganyika.
Un chef-guide que, à sa taille élevée, à ses cheveux laineux, à son menton avancé, à ses grosses lèvres, on reconnaissait pour un naturel de l'Ounyamouési, dirigeait le chemin. Il était armé d'une lance; de plus, à sa ceinture, brillait le tranchant d'une hache et le pommeau d'un poignard. ”

“ La montgolfière se dressa presque subitement, arrondie, tendue, tout ensoleillée, semblable à quelque dôme, à quelque minaret gigantesque.
L'Américain y prit place. Les cordes furent lâchées en douceur, comme disait Pacôme, et le ballon captif s'éleva dans les airs.
Dès que le guide-rope fut à cinquante mètres de hauteur, on le vit s'agiter. C'était le signal d'arrêt convenu.
« Stop ! » crièrent le docteur, Pacôme et Zéphirin. ”

“ Elle y trouva sa mère prête à recevoir la visite attendue. La princesse, à demi couchée sur une chaise longue, était recouverte de fourrures noires, sous lesquelles on devinait un tremblement fébrile. On en voyait ressortir les bras amaigris, de longues mains exsangues, une admirable tête couronnée de cheveux blancs comme la neige, bien que la mourante n'eût que quarante ans à peine. Le visage conservait toute sa beauté, mais avec la pâleur, avec la mélancolie que donne l'approche de la dernière heure.
David Heyward, introduit par Thadéus, salua respectueusement les deux femmes. ”

“ Nous laissons à penser la colère de notre Normand. Il allait s'élancer à leur poursuite, quand le docteur Marius Arnoux, lui frappant, sur l'épaule : « Pecaïre! dit-il, ce n'est plus à nos bagages, c'est à notre vie que présentement il faut songer ! Va rejoindre sir Heyward, qui t'appelle ! »
David ne s'était jamais trouvé dans un pareil embarras. Non seulement ses porteurs lui faisaient défaut, mais encore quatre bœufs étaient morts pendant la nuit. Les autres n'en valaient guère mieux, ils ne voulaient plus se relever. Comment atteler les chariots, sinon avec des hommes? ”

“ Tels étaient aussi les sentiments de David Heyward. Il s'était fait une douce habitude de sa protection fraternelle à l'égard de Wanda, La pitié filiale, la persévérance et le courage de la jeune fille, n'étaientce pas de précieux stimulants pour lui-même? Aux heures de commun péril, un lien se noue qu'on ne rompt plus qu'avec peine. N'avait-elle pas été le porte-bonheur de la caravane ? David ne lui devait-il pas cette force que donne le dévouement envers un plus faible que soi? ”

“ « Oh! s'écria-t-il avec un fol héroïsme, oh ! quand on meurt auprès de moi, pour moi, je ne me cacherai pas davantage. »
Et, se redressant, il offrit sa poitrine découverte aux coups de l'ennemi.
A ses compagnons, qui s'efforçaient en vain de le contraindre à baisser la tête, il dit encore : « Tirez! amis, tirez toujours! S'il ne m'est plus permis de prendre part à la lutte, je partagerai du moins vos dangers.
— Moi de même ! répondit Wanda, qui venait de lui poser la main sur l'épaule ; je suis debout à votre côté, sir Heyward, je ne me rassiérai qu'avec vous! » ”

“ Et, sur les traces de David, il s'éloigna.
Le lendemain matin, au départ, vous n'auriez pas reconnu la princesse Zaleska. Sauf un reste de pâleur, qui la rendait encore plus intéressante, elle semblait complètement rétablie. Le pardon, le dévouement, se lisaient dans ses yeux. Alerte et vaillante, elle eût désiré se joindre aux piétons qui cheminaient sur la rive. Il fallut l'insistance de Thadéus pour lui faire prendre place sur la flottille.
Bien loin de se glorifier d'une aussi prompte guérison, le docteur avait formulé cet axiome : « Le vrai médecin des femmes. c'est leur propre cœur. » ”

“ Force de rames, les rameurs!.
Que les autres chargent leurs armes et se tiennent prêts à tout événement !. Pacôme, arbore le pavillon qui doit appeler Thadéus à notre aide! Des tribus guerrières, de véritables pirates infestent ces parages.
Tâchons cependant d'éviter le combat. Docteur, Ali, Zéphirin, déployez, en signe de paix, nos plus voyantes étoffes. Agitez des bracelets, des colliers, tout ce que nous avons de plus brillant, de plus tentant. Ils se laisseront peut-être séduire par nos offrandes. ”

“ On n'atteignit le sommet des coteaux qu'à la nuit close. Une sombre nuit. Pas une étoile au ciel. Dans la savane, à l'endroit où la veille brillaient les feux de la tribu, pas une lumière.
« C'est étrange ! murmura Thadéus. Lui serait-il arrivé malheur ?
— Nous le saurons bientôt ! répondit l'Américain, mais nous seuls ! »
Après lui avoir donné ses instructions à voix basse, il fit arrêter la caravane, dresser les tentes, et, lorsque Wanda se fut retirée dans la sienne, il rejoignit le vieux Slave. ”

“ Il m'a été permis, dans mon récent voyage, d'entrevoir la vérité; cette Afrique intérieure, loin d'être, comme on le présumait il y a quelques années encore, une terre aride et sans avenir, contient d'immenses richesses. Sa végétation n'a de rivale que celle de l'Inde et de Java ; des pluies fertilisantes, des cours d'eau merveilleux font sortir de terre des fourrés de hautes herbes, des jungles et des forêts sans fin, où s'ébattent, comme aux âges géologiques, les éléphants, les hippopotames, les rhinocéros, les girafes, les zèbres, tous les ruminants et tous les fauves. ”

“ Au sommet, David se reconnut. C'était là, c'était bien là qu'étaient passés les grands pachydermes et l'homme seul. Oh! le pressentiment de Wanda ne l'avait pas trompée !
Après avoir franchi le col, on aperçut au loin , dans une vaste savane légèrement voilée de brume, tout un cercle de feux comme en allument les caravanes indigènes, lorsque, se croyant à l'abri de toute surprise de la part des hommes, elles ne se préoccupent que d'écarter les bêtes fauves. Aucun doute n'était possible, on allait atteindre le but.
Le revers des coteaux fut promptement descendu jusqu'à la lisière de la forêt. ”

“ Un jour, comme David Heyward et ses intimes venaient de choisir pour leur halte particulière un délicieux abri pittoresquement sauvage, ombragé par des arbres séculaires, par des malvacées gigantesques, ils remarquèrent quelques entassements de décombres indiquant la place d'une humble construction, détruite par le temps ou les hommes. Le feu — feu de bivac sans doute — avait noirci plusieurs rochers. Dans cette contrée de végétation si active, herbes et arbrisseaux s'étaient remis à pousser en pleine joie dans les interstices des pierres. ”

“ L'étoffe, intérieurement soulevée, ne tarde pas à se mouvoir, comme aspirant la vie, comme vivante. On dirait qu'un souffle mystérieux l'agite, qu'une force inconnue la gonfle.
Nous laissons à penser les étonnements, les superstitieuses exclamations des Africains de la caravane.
Néanmoins, sous la stimulante impulsion de Thadéus, de Pacôme, de Zéphirin, de David Heyward, les indigènes s'emploient sans relâche avec une docile et fiévreuse activité. ”

“ Elle les fixa tour à tour sur Heyward, sur Thadéus. Elle lut sur leur visage la première des nouvelles qu'ils apportaient. »
« Ah! s'écria-t-elle, vous l'avez vu ?. »
Le docteur s'approcha, l'empêchant de se redresser tout à fait.
« Du calme! lui dit-il, modérez votre émotion. La force d'âme vous reste, ayez-y recours. Il y va de votre santé, de votre vie. »
Et, discrètement, il se retira.
Wanda se tenait maintenant assise ; elle restait seule avec les deux arbitres de sa destinée. ”