Auguste Maîtrejean

“ Ne dois-je pas la vie à ce brave Mahurec, à l'abbé Duchêne, à vous tous enfin ?
— Va, mon brave Fritz, nous nous confions à toi, comme au plus capable de nous diriger dans ce moment difficile, répondit Maurel.
Dispose de nous, nous t'obéirons sans conteste, n'est-ce pas vrai, mes amis, questionna-t-il en se tournant vers ses compagnons.
Pour toute réponse, Robert et Marius pressèrent les mains du vaillant chasseur d'Afrique.
On examina les armes ; les revolvers furent chargés et, suivant la piste éventée par Sultan, on se mit en marche. ”

“ Frappé par une zagaie en pleine poitrine, Fritz défaillait dans les bras de l'abbé Duchêne.
L'un des porteurs Angolais, le crâne fendu, expirait presque aussitôt, soutenu par Mahurec, tandis que Robert, grièvement blessé à la cuisse, devait accepter le secours de Maurel, dont le visage ruisselait de sang.
Pas un seul n'avait échappé aux coups des barbares, tous, plus ou moins, étaient blessés.
Quelques minutes de plus, sans le secours du brave et terrible Sultan, les eaux du marigot se fussent refermées sur leurs cadavres. ”

“ L'écho seul répéta les noms des absents.
— Grand Dieu, quelle imprudence avons-nous commise ! s'écria Robert. Que sont devenus nos malheureux amis? Morts peut-être, acheva-t-il en
portant les mains à ses yeux et en laissant un libre cours à ses larmes.
— Ne te désole pas Robert, lui dit Marius, non moins émotionné, rien ne prouve qu'ils ne se soient éloignés sur les pirogues pour se mettre à l'abri de leurs agresseurs. Bien certainement ils se sont défendus, ces cadavres en font preuve.
Debout sur la rive, Maurel, muni d'une jumelle, fouillait au loin les abords du fleuve. ”

“ C'est à lui, continua-t-il, et aux deux noirs qui viennent de débarquer, Yumba et Kombi, que nous devons tous de ne pas pourrir dans un marigot où un traître nous avait entraînés.
— Ces dévouements sont tout à votre honneur, Messieurs, heureux ceux qui savent les inspirer. Je ne me réjouis que davantage de votre rencontre, car je réprouve de toutes les forces de mon âme les misérables qui ne savent qu'accumuler la haine autour d'eux par une conduite inhumaine et souvent irréfléchie.
Mais qu'a donc votre brave Sultan ; voyez, il paraît inquiet. Son instinct lui dévoilerait-il quelque danger ? ”

“ La femme Batékés, serrant craintivement son enfant, se précipitait auprès de lui, en même temps qu'une bande de nègres hideux, le corps horriblement tatoué et peint d'ocre, se jetaient sur les pagayeurs et envahissaient la tente où reposait l'abbé Duchêne.
Prompt à la défense, Mahurec, un revolver au poing, courut au secours du jeune missionnaire et, tirant à bout portant, il mit deux agresseurs hors de combat.
Puis d'un coup de savate savamment lancé, il brisa la mâchoire d'un mal appris, trop à portée de son pied. ”

“ Maurel s'affermit dans l'idée que c'était à de semblables bandits que Marini avait livré le Saint-André.
En eût-il douté, que, arrivant jusqu'à lui, les cris des malheureux nègres entassés dans l'entrepont l'eussent convaincu de l'horrible vérité.
Un seul espoir lui restait.
Qu'un navire de guerre rencontrât le Pétrel et voulût visiter sa cargaison, ce serait pour lui, en même temps que le salut, la preuve manifeste des crimes et des violences dont ses malheureux matelots et lui-même avaient été victimes. ”

“ Leurs tètes se touchant presque, Yakoma et son vassal échangèrent quelques mots à voix basse ; puis toujours rampant, ce dernier se dirigea vers sa case sans que Maurel ni Fritz qui veillaient à plusieurs mètres de là se fussent aperçus de ce mystérieux manège.
Au point du jour, les voyageurs revenaient aux pirogues accompagnées seulement par les vieillards et les femmes.
Etonné de ce que ni le chef ni ses guerriers, en dehors des habitudes des
indigènes, n'assistaient pas à leur départ, l'abbé Duchêne en fit la remarque à Yakoma. ”

“ Troun de l'air, ma vieille, murmure l'un des visages mal noircis, c'est là ce qui peut s'appeler un abordage proprement réussi. Mais motus, il me semble que je viens de ouïr remuer derrière cet affreux singe de bois que voici.
Eclaire-nous, Bamboula, pendant que nous allons visiter la cambuse, continua-t-il à mi-voix en passant la lanterne au nègre.
Le singe de bois, ainsi que l'appelait irrévérencieusement Renard, que nos lecteurs ont certainement reconnu à son langage émaillé de locutions provençales, n'était autre que le terrible dieu Maramba, qui se dressait farouche au milieu du temple. ”

“ Pourquoi te cachais-tu dans les herbes et cherchais-tu à nous espionner ? N'était-ce pas pour aller ensuite avertir tes compagnons et revenir avec eux nous attaquer ?
— Blancs méchants pour pauvres nègres, les emmener dans grande pirogue, bien loin, bien loin. Moi sauver dans forêt pour pas laisser battre par blancs et pas être repris par méchant roi Toko, répondit le prisonnier encore tout tremblant.
—Mais ne crains-tu pas, sans défense aucune, d'être dévoré par les panthères en t'aventurant ainsi seul ?
—Moi pas seul, guerriers de mon village s'être sauvés avec moi. ”

“ Quelques minutes plus tard, Robert tombait à son tour dans les bras du capitaine à qui il présentait ensuite l'abbé Duchêne, dont la coopération leur avait été si précieuse.
Très impressionné par de si grandes marques de dévouement, Maurel remercia ses sauveurs en des termes émus, puis se tournant vers Fritz Müller, qui, discrètement se tenait à l'écart, il le prit par la main et le nomma.
— C'est à lui, mes bien chers amis, continua-t-il, que je dois en partie le bonheur de vous revoir. Mon amitié et ma reconnaissance lui sont éternellement
acquises. ”

“ Avec tous les ménagements possibles, l'abbé Duchêne leur apprit la fatale nouvelle. Il leur dit la vie toute d'honneur de leur enfant, son dévouement sublime, son amour pour la patrie, ses adieux filiaux et sa fin si chrétienne.
Silencieusement, les bons vieillards écoutèrent le jeune missionnaire, laissant couler leurs larmes au souvenir de ce fils tant aimé.
— Jamais nous ne le crûmes coupable sciemment, monsieur l'Abbé, répondit le père de Fritz, nous connaissions notre enfant et le savions incapable d'une mauvaise action. L'affront qu'il subit égara sa raison. ”

“ Maurel le héla.
Un homme de haute stature parut à la coupée qui répondit en portugais à son salut.
Puis, feignant de ne pas comprendre les offres de secours du Saint-André, il fit signe d'attendre et s'entretint un instant avec un compagnon invisible auquel il céda bientôt sa place.
A la casquette galonnée dont la large visière couvrait en partie le visage de
ce dernier, Maurel reconnut que c'était là le capitaine du navire en détresse, et pensant être compris cette fois, il renouvela ses propositions en portugais, langage qu'il parlait quelque peu. ”

“ Courage, mes amis, leur dit Maurel, votre capitaine saura vous sauver ou; mourir avec vous.
Et le coeur ulcéré, la tête en feu, il suivit Mac-Kerlay.
Arrivé sur le pont, Maurel resta pétrifié.
Pas un seul de ses matelots ne s'offrit à ses regards.
A leurs postes, des hommes aux figures patibulaires, ramassis du rebut de diverses nations, les remplaçaient, exécutant les manoeuvres au milieu de cris et de blasphèmes horribles, tandis que d'autres, armés de fouets, surveillaient étroitement quelques nègres à qui on avait permis de venir un moment respirer l'air. ”

“ En quelques mots, ils lui apprennent le dévouement de Marius et de Robert, pour l'arracher aux forbans.
Mais ils ne peuvent s'attarder longtemps en explications ; l'ennemi sans aucun doute va revenir à la charge et, fait inexplicable, leurs maîtres ne les ont pas encore rejoints.
Une idée géniale traverse l'esprit de Renard, qui en fait part à ses compagnons.
Aidé de Yumba et de Mahurec, il dégage M'Nouba de dessous l'idole, lui lie prestement bras et jambes et le dépouille de son manteau de peau de panthères dont il se couvre. ”

“ Quant à ses matelots, bien que Fritz lui eût assuré qu'ils étaient toujours à bord, Maurel ne les avait plus revus depuis le jour terrible où ensemble ils s'étaient réveillés dans la cale du Saint-André.
Véritables esclaves, les malheureux étaient confinés dans l'entrepont, sans qu'un rayon d'espoir vînt les encourager.
La réclusion de ces pauvres gars était l'un des grands soucis de Maurel. A plusieurs reprises, il avait fait demander à Mac Kerlay de l'entretenir à ce sujet, mais chaque fois le second lui avait invariablement répondu que telle était la volonté du capitaine John. ”

“ Le voyage se continuait au gré des désirs de Maurel, lorsque, quelques jours après son départ de Dakar, le vent, tombé depuis le matin d'une façon désespérante qui l'obligeait à louvoyer, s'éleva tout à coup avec force, soulevant d'énormes vagues qui venaient se briser sur les flancs du Saint-André.
Très souffrant à ce moment, d'un malaise survenu aussitôt après son repas, et pris d'inquiétude à ces bruits précurseurs de la tempête, Maurel quitta sa cabine pour aller donner quelques ordres à son second, ordres qu'il trouva en partie exécutés déjà. ”

“ Pendant que s'exécutaient ces travaux dirigés par le capitaine John, le tableau et la statue patronale du Saint-André avaient été enlevés et jetés à la mer pour faire croire à son naufrage. Puis, à la hâte, le charpentier du Sphinx avait remplacé le tout par un autre tableau de plus grande dimension, sur lequel l'un des forbans, artiste entre temps, s'était escrimé à peindre en lettres flamboyantes la nouvelle appellation du navire, le Pétrel, avec au-dessus un
volatile de large envergure ayant la prétention de représenter le fatal oiseau des tempêtes. ”

“ Yakoma, chef des tribus bien loin, bien loin, répondit-il aux questions du jeune missionnaire. Obliger lui d'imposer passage libre à ses alliés ou lui mourir.
Donc, sacrifiant la haine héréditaire au salut de ceux qui, pouvant le tuer, l'avaient pris en pitié et traité avec bonté, telle avait été la pensée de Kombi.
Nos amis furent profondément émus de cette preuve de reconnaissance, vertu trop peu souvent mise en pratique par les hommes doués d'une intelligence plus développée et jouissant des bienfaits de la civilisation qui devraient les rendre meilleurs. ”

“ Les pirogues furent amarrées aux arbres et les voyageurs se partagèrent la veillée.
Renard et Yumba, désignés pour la surveillance, durant les premières heures de la nuit s'entretenaient ensemble, lorsqu'ils virent une ombre se faufilant au milieu des paletuviers.
Tout d'abord, ils crurent reconnaître une forme humaine ; mais le cri du singe hurleur s'étant fait entendre, ils en conclurent que ce devait être un de ces insipides animaux, qui promenait sa mélancolie sur les rives du fleuve. ”

“ Croyez-moi, Fritz, les nobles coeurs animés comme vous l'êtes de l'amour de la patrie sont encore légion en France.
Avec de tels hommes une nation ne peut succomber.
—Vous avez raison, capitaine, bien heureux ceux qui ont le droit de donner tout leur sang pour la patrie. Faire défection serait une lâcheté en même temps que montrer la plus noire ingratitude, répondit Fritz avec un soupir.
—Je vous en crois digne, mon ami, reprit Maurel, bien que j'ignore encore le secret de votre vie ”

“ Un mouvement de recul s'est même opéré parmi eux.
Seul Toko, encore sous l'influence de ses libations, reste cloué sur place, bien que sa dignité ne l'empêche pas de trembler de tous ses membres.
Renard, qui l'a deviné sous sa royale coiffure, pousse une pointe hardie sur lui, imité aussitôt par Mahurec.
Toujours sautillant, hurlant, tournoyant, ils l'approchent, le saisissent chacun par un bras et l'entraînent sans qu'il oppose la moindre résistance.
Ce n'est plus qu'un automate, s'abandonnant aux volontés des démons qui l'ont accaparé. ”

“ Une clairière ensoleillée se découvrait à deux cents pas environ où s'agitaient des formes humaines.
Tous s'arrêtèrent et il fut décidé que Yumba allait s'en approcher en rampant, pour reconnaître la place.
Immédiatement le guide s'enfonça plus avant ; son corps disparut sous les herbes et les fougères qu'on eût dit seulement, sur son passage, agitées par une brise légère.
Pendant ce temps, Fritz expliqua sa tactique.
On avancerait avec précaution en s'espaçant en un demi-cercle dont l'Alsacien
figurerait le centre, sur lequel, en cas de danger, tous devraient se replier aussitôt. ”

“ A l'aide de leurs couteaux, ils tranchent les lianes qui enserrent les malheureux, puis ils les aident à se redresser, leurs membres endoloris se refusant à tout effort.
Mille millions de sabords, dans quel état vous ont mis ces sales mal blanchis, s'écrie Renard en essuyant une larme qui trace un sillon sur la peinture de sa joue, pendant que, non moins ému, Mahurec presse dans ses grosses pattes les mains amaigries de Maurel.
Une gorgée de tafia, dont sont toujours sagement munis les marsouins, raniment les prisonniers. ”

“ Debout au milieu de la pirogue, l'abbé Duchêne fit signe qu'il allait répondre à Yakoma.
Le silence se fit aussitôt.
— Ivoko est un chef puissant, dit-il d'une voix forte; il veut bien oublier que souvent tu as envahi le territoire de ses alliés, mais avant d'échanger des présents avec toi, il veut que tu n'entraves en rien la marche de nos pirogues. ”

“ Anémiés par un séjour prolongé sous l'ombre humide des arbres géants, respirant les miasmes empoisonnés des végétaux en décomposition et privés d'une nourriture réconfortante, sortiraient-ils vainqueurs d'une lutte inégale contre les nègres féroces qui les précédaient sans doute de bien peu ?
—A la grâce de Dieu, fit tout à coup Marius ; entre mourir de fièvre ou périr d'un coup de zagaie, je préfère mille fois une fin glorieuse. Du reste, ce serait
douter de la protection du ciel, qui, jusqu'ici, ne nous a pas fait défaut, que reculer un seul instant. ”

“ Affolés par cette attaque inattendue, les gangas ont pris la fuite en hurlant, persuadés que des génies malfaisants ont envahi le temple.
A peine ont-ils disparu, que déjà les amis commencent leurs recherches, car ils ne sont pas venus uniquement pour boxer les moricauds, ainsi que le fait observer Renard.
Des plaintes frappent leurs oreilles.
Ils portent leurs pas vers un réduit caché et découvrent le capitaine Maurel et son compagnon, étendus à terre, les membres étroitement liés. ”

“ Au moment de rentrer dans la cabine qui devait lui servir de cellule, Maurel demanda à Mac-Kerlay ce qu'il comptait faire des cinq matelots épargnés par Marini.
—Ne vous mettez pas en peine d'eux, capitaine, ils accepteront certainement de reprendre service sous un maître généreux.
Marini ne leur a conservé la vie, m'a-t-il dit, que parce qu'il les avait jugés assez sages pour ne pas refuser des bénéfices décuplant leurs gages ordinaires.
— L'infâme vous a menti, Monsieur ! Ces malheureux préfèreront mille fois la mort à un tel déshonneur. ”