Louis Boussenard

“ Le Boni venait de fendre la tête à l'un d'eux, d'une taille colossale. Au grand étonnement de Robin, tout un clan de petits pémécrous, longs et gros comme une cigarette, s'échappèrent de ses branchies aux feuillets hypertrophiés, au point de former un gros bourrelet sous les ouïes.
Comme il manifestait toute sa surprise, Casimir lui fit une courte description des mœurs de ce curieux poisson. Le pémécrou, au moment de la ponte, recueille les œufs de la femelle et les loge dans les interstices semblables aux dents d'un peigne, dont la réunion constitue les branchies. ”

“ Angosso, qui patoisait un peu le créole, expliquait à Robin, qui l'écoutait distraitement, que là-haut il y avait des rapides bien autrement redoutables, le haut Singa-Tetey entre autres, situé un peu au-dessous du point où la réunion de l'Awa et du Tapanahoni forme le Maroni. La descente surtout est terrible. Les eaux, resserrées entre les roches, s'élancent en mugissant des chenaux trop étroits, se tordent en écumant, roulent en cascades bruyantes, et s'engouffrent dans d'autres défilés pour en sortir en épais tourbillons et en produisant un tapage infernal. ”

“ Gondet était bien longtemps à revenir. Plus de trois semaines s'étaient écoulées depuis son départ, et le proscrit, que ne distrayait plus l'écrasant labeur de chaque jour, trouvait aux heures une longueur interminable.
C'est en vain que le bon Casimir s'ingéniait de toutes façons, lui racontait toutes les belles histoires logées dans les impérissables casiers de son étonnante mémoire, qu'il l'emmenait à la chasse, lui apprenait le maniement de l'arc et l'initiait à toutes les subtilités de la vie sauvage. Un morne ennui rongeait le malheureux. ”

“ Le surveillant Benoît endurait de véritables tortures. Sa cuisse, ouverte par la griffe du jaguar, enfla rapidement, sous l'appareil posé par la main du forçat.
L'hémorrhagie était arrêtée, mais le surveillant était un homme mort si une médication énergique et savamment conduite n'était bientôt employée.
La fièvre le saisit, cette terrible fièvre de la Guyane, véritable Protée qui prend toutes les formes, qu'une cause même futile détermine, et qui devient si rapidement mortelle. ”

“ La pirogue vola sur la vague. Sa coque érailla le sable dans lequel son avant s'enfonça profondément. D'un élan de tigre, Robin bondit sur le sol, souleva sa femme inanimée, contempla, de ses yeux dilatés par l'épouvante, les enfants muets et terrifiés !.
L'ennemi avançait rapidement. Le proscrit aperçut du même coup Nicolas qu'il reconnut, le nègre boni appuyé sur son fusil, et le grand canot recouvert de son abri de feuilles.
— Monsieur Robin !. hurla le Parisien.
— Nicolas !. à moi !. au canot !. Tiens bon,
vous autres, et restez-la !. ”

“ La balle, mal dirigée, fit jaillir l'eau à plus de vingt mètres.
— En avant !. Casimir ! en avant! siffla Robin en se courbant sur la pagaye, qui plia.
Les cris répercutés sur la surface liquide arrivaient distinctement aux oreilles des canotiers ;
— Arrête!. Arrête!. Aux armes !. Aux armes !.
Un second coup de feu, puis un troisième ponctuèrent cette brutale injonction.
Le proscrit tourna la tête, et vit un canot armé de quatre avirons se détacher de la rive et prendre la chasse.
— Courage !. ami !. courage !. Nous gagnons sur eux. Oh ! les bandits ! Ils ne nous tiennent pas encore. ”

“ Il n'est pas besoin de dire que le Boni et Casimir, jouissant tous deux des immunités particulières à la race noire, semblaient ne pas s'apercevoir de la chaleur; ils évoluaient dans cette étuve comme deux salamandres humaines. En dépit de sa vigueur, Robin avait dû renoncer à la pagaye. Une pluie copieuse vint heureusement rafraîchir l'atmosphère. Les couches d'air fouettées par le grain devinrent bientôt respirables. Un long soupir de soulagement s'exhala de toutes les poitrines.
La crique s'enfonçait toujours dans l'Ouest. ”

“ Ah ! mouché ! Ah ! maître ! Ah! bon fils blanc à mo !
Puis, le sentiment de sa hideur l'envahissant tout à coup, il cacha sa face ravagée dans ses doigts crispés et tomba sur les genoux, la poitrine agitée de convulsifs soubresauts.
Robin s'endormit sous un bananier. Son sommeil fut hanté par le cauchemar.
A son réveil, la fièvre le reprit avec violence. Le délire survint.
Casimir ne perdit pas la tête. Il fallait à tout prix un abri pour son nouvel ami. Sa case était contaminée, croyait-il. ”

“ Heureusement, Casimir connaissait à fond toutes les ressources des habitants de la forêt. Puisque le fer était insuffisant, on demanderait au feu son secours. Un bûcher fut allumé à la base de l'arbre qui s'enflamma lentement, charbonna, brûla à l'étouffée pendant quarante-huit heures, et s'abattit enfin pendant la nuit avec un fracas terrible.
Casimir, éveillé en sursaut, s'agita dans son hamac et s'écria joyeusement :
— Compé, ou qu'a entendu. ”

“ Rien d'élégant, de gracieux, de fin, et pourtant
de solide comme cet insturment que l'on est tout étonné de voir fabriquer avec un simple sabre d'abatis.
C'est à cette dernière forme que Casimir donna la préférence, tout en manifestant son profond mépris pour les pagayes indiennes, plus lourdes, moins maniables et moins jolies, en dépit de leurs curieux dessins au suc de génipa.
Le bois employé par excellence est le « yaruri », appelé pour cette raison, « bois à rames ». Le bonhomme voyait juste et loin, quoiqu'il n'eût qu'un œil. ”

“ Il saisit à pleine main la queue du jaguar, imprima une secousse brutale et tellement douloureuse, que celui-ci, plus furieux que jamais, tenta d'abandonner sa première victime afin de s'élancer sur l'être assez téméraire pour l'oser braver avec une pareille audace.
Mais il avait à faire à forle partie. Le déporté avait lâché son épieu, et sa main droite brandissait son sabre d'abatis. La lame, emmanchée à un bras de fer, retomba et trancha net le col de la bête, ce col aussi gros que celui d'un jeune taureau et tressé de muscles énormes. ”

“ Robin comprit, il fit glisser les deux amarres des rabans, les noua bout à bout, lança au noir une des extrémités et retint l'autre dans sa main.
— Tiens bon, Nicolas ; il y va de notre vie.
— As pas peur, patron. Faudrait m'arracher le bras plutôt que de me déraciner de là.
Angosso fixa en un tour de main la corde à l'embarcation, et tenta d'engager le frêle esquif dans l'étroit chenal. Les deux blancs, debout à l'extrême rebord de la coupure, hâlaient doucement, pendant que le noir, impassible, fouillait de son « tacari » les flots furieux qui menaçaient à chaque instant de l'engloutir. ”

“ Il le leste avec une pierre, le fait descendre au fond de la crique, tient une des amarres dans sa main, confie l'autre à Robin qui comprend du coup ; puis tous deux, réunissant leurs forces, tirent jusque sur la rive le hamac transformé en filet et plein à éclater de tous les échantillons de la faune aquatique de la Guyane.
Les plus gros sont régulièrement assommés à coups de sabre au moment où ils quittent leur élément, et passent de vie à trépas comme les sectaires du Vieux de la Montagne après une copieuse absorption de haschisch. ”

“ Non seulement le sauvage habitant du pays de l'éternelle verdure, mais encore l'Européen, sait-il bientôt démêler instantanément tous les murmures de la nature, leur assigner une cause, en trouyer même la direction, et arriver à en prévoir les effets.
En dépit de son habileté, Robin assez perplexe ne savait que faire, et surtout que répondre à Nicolas, ignorant comme un Parisien des Batignolles, de tout ce qui avait trait à la vie sauvage. Casimir se taisait, concentrant dans le sens de l'audition toutes ses facultés d'homme de la nature. ”

“ Bien que les riverains du Maroni, nègres et Peaux-Rouges, aient l'habitude d'aller presque exclusivement à la pagaye, il n'est pas rare, quand ils naviguent sur les grands cours d'eau, de les voir hisser en guise de voile une natte de paille quand ils ont vent arrière. C'est leur unique façon de profiter de la brise, car ils ignorent absolument la manœuvre de la voile.
Quand ils n'ont pas de natte, et que le vent souffle, ils sautent à terre, coupent des branches de waïe, de macoupi, de bache ou de barlourou, et les dressent devant la brise. ”

“ L'épilogue de cette aventure fut une rude correction appliquée, près de l'enclos, sur l'échine de Cat, par la main vigoureuse de Robin. Le jaguar, honteux comme un renard qu'une poule aurait pris, n'approcha plus de longtemps l'enceinte au milieu de laquelle grandirent sous la surveillance de l'agami les jeunes hoccos, qui, parvenus à l'âge adulte, ne quittèrent plus l'habitation. ”

“ L'embarcation glissait vivement sur, les eaux tranquilles, entre deux murailles de verdure, au fond desquelles serpentait, comme encaissée, la petite crique. De temps à autre, un gros martinpêcheur, de la taille d'un pigeon, s'enfuyait en poussant son cri bref et saccadé ; des oiseauxmouches, en quête d'insectes, bourdonnaient et rutilaient comme des écrins au soleil, pendant que des oiseaux-diables, jaseurs et familiers ainsi
que des pies, mais aussi noirs que des merles, voletaient en piaillant. ”

“ La pensée ne lui vint même pas que cet homme était peut-être un évadé aussi.
Ce forçat n'était pas, ne pouvait pas être seul.
Là peut-être à deux pas, sous le couvert, se tenait le clan des maudits avec son escorte de surveillants.
Eh quoi! tant de souffrances auraient-elles été endurées en pure perte? Fallait-il dire adieu à cette liberté à peine entrevue? Une fièvre étrange et terrible envahit l'ingénieur. Une fugitive pensée de meurtre traversa son cerveau. En somme, que
lui importait ce bandit, dont la venue constituait pour lui le plus grave danger. ”

“ Le danger est plus grand peut-être dans ces forêts vierges, où tout vous parle de vie, où fermente éternellement le bouillonnant creuset de la nature.
Ici et là, leurs vivantes ténèbres s'épaississent d'une triple voûte, et par des arbres géants et par des enlacements de lianes, et par des herbes de trente pieds à larges et superbes feuilles. Par places, ces herbes plongent dans le vieux limon primitif tandis qu'à cent pieds plus haut, par-dessus la grande nuit, des fleurs altières et puissantes se mirent dans le brûlant soleil. ”

“ Robin écoulait sans interrompre le récit du bonhomme. Pour la première fois depuis son départ de France il savourait, sans amertume, un instant de bonheur. Ses yeux ravis contemplaient l'Eden du déshérité. La voix cassée du vieillard résonnait avec des intonations affectueuses. Plus de bagne, plus de geôle, plus de blasphèmes.
Ah ! qu'il eût voulu presser dans ses bras cet être humain dont une infortune plus cruelle encore que la sienne l'avait rapproché !.
— Qu'il ferait bon vivre ici, murmurait-il. Mais
suis-je assez loin? ”

“ La sève se répandit de tous côtés, et teignit les eaux en une belle couleur d'opale.
— C'est tout? fit Robin.
— Oui, mouché, reprit l'homme en continuant rapidement sa besogne.
— Alors je puis t'aider, si ce n'est pas plus difficile que cela.
Et, joignant l'acte à la parole, le proscrit s'empressa d'imiter son sauvage précepteur. Toute la provision y passa. Les eaux de la crique, devenues laiteuses, se mêlèrent bientôt en tournoyant lentement à celles du petit lac. Elles devinrent nacrées à leur tour. ”

“ Surpris d'autre part à l'aspect de Robin, et intimidé peut-être par son attitude résolue, il bondit une seconde fois, passa trois mètres au-dessus de sa tête, et, s'accrochant des griffes au tronc le long duquel il était appuyé, s'aplatit sur une branche, l'œil en feu, les moustaches hérissées, le muffle plissé, en grondant sourdement.
Les yeux rivés à ceux du terrible félin, l'épieu a la main, les muscles tendus, l'homme attendait
l'attaque. ”

“ Le blessé laisse échapper un hurlement de rage et de douleur. Son sang-froid l'abandonne, il perd toute mesure. Le sang qui l'aveugle ruisselle en pluie sur les herbes. Il s'élance à corps perdu sur son ennemi, qui se laisse aller mollement sur le sol en baissant la tête et en étendant les pattes.
En un clin d'œil, le jaguar est « ceinturé », comme disent les lutteurs. Les griffes du fourmilier s'implantent comme des dents de fourche dans son corps qui craque sous sa puissante étreinte. Il se
débat désespérément. ”

“ Un faux coup de son instrument, une demi-seconde d'hésitation, et c'en était fait.
L'amarre, tendue à se rompre, craquait. Le Boni voit le péril. Dût sa poitrine être écrasée par le tacari sous la poussée du flot, il passera. Le brave garçon, concentrant son incomparable vigueur dans un dernier et formidable effort, se cambre en arrière,
se jette à corps perdu sur ce morceau de bois qui plie comme un arc sous la main du chasseur. ”

“ Appréhendant une irréparable catastrophe, il s'élance à corps perdu au milieu des végétaux et les sabre furieusement.
Un large périmètre est bientôt déblayé. Rien encore. Qui sait, les pluies ont sans doute empli l'embarcation, elle aura coulé et doit reposer sur le fond de la crique. Il est même préférable qu'il en soit ainsi, les alternatives de pluie et de soleil n'auront pu la gercer.
Robin plonge, cherche, tâtonne, regarde, remonte et plonge de nouveau. Rien! Quelques caïmans s'enfuient effrayés. Le noir fait retentir l'air de cris désespérés ”

“ Au moment où les forçats se rendaient sur deux rangs à l'appel, la sentinelle en faction près du bâtiment avait distinctement vu, à la lueur d'un éclair, un homme quitter les rangs et s'enfuir à toutes jambes.
Il n'y avait pas d'erreur possible. Le fugitif portait la lugubre livrée du bagne. Le soldat n'hésita pas. Les ordres étaient formels. Il arma précipitamment son fusil, et fit feu sans avoir même crié: « Qui-vive?. »
En dépit des fulgurations dont le flamboiement continu lui permettait de voir distinctement, il manqua son homme le plus naturellement du monde. ”