Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ Tu crois que nous sommes en route pour l'Europe ?
– Oui, parbleu !
Pas-de-Chance secoua la tête :
– Non, dit-il, ce n'est pas encore au bout de ce voyage que nous reverrons la France.
Le Charançon continua à rire ; mais son compagnon s'assit tristement sur un rond de cordages et fixa son oeil mélancolique sur l'horizon, à l'extrémité duquel galopaient maintenant des nuées grises.
– Je vois toujours l'homme au chien noir, dit-il.
Mais le Charançon soupira en se disant :
– Mon pauvre ami est fou.
Cependant Pas-de Chance examinait le ciel et écoutait ce que disaient les matelots du bord. ”

“ Voilà, je crois, dit Pas-de-Chance, la meilleure preuve que la côte n'est pas fréquentée par les hommes. Adomo avait solidement amarré le canot.
– Allons ! à terre, dit-il en sautant le premier sur le sable.
Mais le Charançon ne bougea :
– Je suis bien ici, dit-il, et j'y reste.
– Comment ! fit Pas-de-Chance, tu ne veux pas venir avec nous ?
– Non, dit le Charançon ; il y a encore dans le canot du boeuf, du biscuit et du rhum. J'ai de quoi déjeuner.
Adomo parut hésiter.
– Reste avec ton ami, dit-il enfin à Pas-de-Chance, et attendez-moi jusqu'au coucher du soleil. ”

“ Ah ! fit le châtelain, c'est beaucoup.
Et il respira.
– Aura-t-il du bonheur ? demanda la douairière.
Le sorcier se tut, puis, après un silence :
– La volonté, dit-il, tient quelquefois lieu de bonheur et triomphe de la mauvaise fortune.
Puis il s'appprocha d'une croisée et regarda le ciel.
L'orage avait passé ; les éclairs ne brillaient plus et les étoiles scintillaient par myriades dans l'azur.
– Excusez-moi, dit l'homme au chien noir ; mais il ne pleut plus, le temps est au beau et j'ai encore une longue route à faire. ”

“ Mais un homme qui boit bien se bat bien, et tu dois faire un fier matelot.
Pas-de-Chance, muet, immobile, écoutait, la sueur au front :
– Mais je ne suis pas matelot, s'écria-t-il enfin, je n'ai jamais été marin, Que voulez-vous donc faire de moi ?
Josué se mit à rire :
– Farceur, va, dit-il, tu veux nous faire croire que tu n'es pas marin.
– Non, je ne le suis pas.
– Alors pourquoi te trouvais-tu à Brighton ?
A cette question, Pas-de-Chance se souvint de son capitaine, qui avait dû l'attendre le matin, et qui lui avait promis de le rapatrier.
Josué reprit :
– Marin ou non, te voilà. ”

“ Et il regardait alternativement, du haut de sa selle, la mine fûtée du Charançon et le joli visage de Pas-de-Chance.
le Charançon continua son rôle d'orateur :
– Nous voudrions, dit-il, un travail honnête qui nous permît de gagner loyalement notre vie.
– Mais, dit le boër, je ne suis pas marin, mes enfants ; je n'ai pas de navire, et n'ai nul besoin de matelots par conséquent.
– Quand on est matelot fini, dit avec aplomb le Charançon, on est bon à tout.
– Je suis un fermier de l'intérieur des terres, dit encore le boër.
– Nous travaillerons à la terre. ”

“ Oui, balbutia Jean.
– Peut-être bien que la sainte Vierge nous a déjà exaucés et qu'il va guérir. –
– Peut-être bien, dit le pauvre père affolé.
Mais il sentait bien que son fils allait de plus en plus mal.
– Si tu le mettais dans son berceau ? dit la mère.
Jean posa l'enfant qui se débattait dans le
convulsions, sous la crépine de la barcelonnette toute neuve qu'il avait achetée à la dernière foire.
– Qui sait, continua Madeleine, s'il ne boirait pas maintenant ?
Jean alla chercher le gobelet et l'approcha des lèvres de l'enfant.
O miracle ! l'enfant but et cessa de crier. ”

“ Le navire, allégé de tout le lest qu'il venait de sacrifier, s'était redressé peu à peu ; une lame plus haute et plus puissante que les autres l'arracha au banc de sable et le rendit à la mer, sur laquelle il se reprit à flotter, démâté et rasé comme un ponton.
La nuit fut affreuse, et il fallut lutter jusqu'au jour contre la tempête et se tenir à distance des côtes anglaises, qu'on apercevait dans la brume, de peur de se jeter de nouveau sur des brisants.
Mais, avec le jour, le vent tomba peu à peu ; une accalmie succéda à la tempête, et l'équipage sauvé commença à se reconnaître. ”

“ Le visage étonné de Pas-de-Chance apprit au jeune homme qu'il ne comprenait pas davantage.
– Le bois d'ébène, reprit-il, c'est une manière de parler, et c'est le nom qu'on donne aux nègres. C'est un bon commerce, et, s'il n'y avait pas quelques dangers à courir.
Pas-de-Chance, qui commençait à essuyer ses larmes, se souvint des phrases ampoulées dont le père Coqueluche se servait en faisant sa parade et en exhibant la fameuse sauvage née à Château-Thierry.
– Ah ! oui, dit-il, il y a des nègres qui mangent les autres hommes. ”

“ Adomo avait fait un signe aux gens de sa suite.
Chaque prisonnier eut les jambes déliées, afin qu'il pût monter à bord.
Mais on lui laissa les mains croisées derrière le dos.
Chaque pirogue vint, à son tour, accoster l'échelle de tribord.
Chaque prisonnier monta à son tour à bord du navire.
Pas-de-Chance regardait, mélancoliquement ces hommes, guerriers la veille, esclaves maintenant, qui acceptaient avec la résignation du fanatisme le sort que leur avait fait le dieu des batailles.
Ils montèrent un à un, la tête penchée sur leur poitrine, calmes, sans colère et sans douleur. ”

“ Et il descendit dans la cabine, où le prince, toujours dressé contre le sabord, venait d'apercevoir le fanal de la frégate.
– Ah ! dit-il tout bas à Pas-de-Chance, les blancs nous poursuivent toujours ; nous serons peut-être sauvés demain !
– Non, dit Pas-de-Chance ; demain il sera trop tard. Le capitaine, qui vous attribue les maux qui frappent le navire, vous tuera au point du jour.
– Dieu est grand, murmura le prince avec résignation. Que ce qu'il veut soit fait.
– Non, répondit Pas-de-Chance ; Dieu ne
veut pas votre mort et je vous apporte le salut. ”

“ Elle lui donna quelques ordres et dit à Pas-de-Chance :
– Où demeures-tu ?
– A Montmartre, répondit-il.
– Depuis quand es-tu à Paris ?
– Depuis deux ans.
– Et tu ne savais pas que j'y étais ?.
– Ah ! dit le jeune homme avec émotion ; je ne le sais que depuis huit jours, et il y en a cinq que je remue ciel et terre pour venir ici. J'espérais que vous ne me reconnaîtriez pas.
– Mais, malheureux ! s'écria-t-elle, tu as donc douté de mon coeur ?
Il leva sur elle un oeil tendre et timide tout à la fois :
– Il y a si loin, dit-il, de la diva Paquita à la pauvre Bastinguette.
– Imbécile ! ”

“ Je n'en pense rien de bon, répondit Paddy.
– Ni moi, dit l'Africander qui se nommait Tom.
– Ah ! fit Paddy.
– Le maître est faible, reprit le rusé mulâtre, on entre dans son amitié comme dans une maison ouverte,
– C'est vrai, ce que tu dis là, répondit le Hollandais.
Tom continua :
– Le maître est facile à conduire avec des paroles flatteuses ; on fait de lui ce qu'on veut. Ces deux hommes blancs ont la langue dorée ; il faut prendre garde, petit père.
– Que veux-tu dire ? demanda séchement Paddy.
– Eh ! Katt est bien belle, ajouta le Cafre. ”

“ C'est l'Afrique qui approche de nous, et
sur la terre d'Afrique il y a des plantes qui guérissent et que je connais.
Tout à coup, le Charançon, qui avait porté la bouteille de rhum à ses lèvres et lui donnait une longue accolade, la rejeta brusquement et s'écria en étendant la main vers le sud :
– Entendez-vous ?
Un bruit sourd, en effet, retentissait dans l'éloignement, vers la haute mer.
– C'est le canon, dit Pas-de-Chance.
– Voyez ! voyez ! répéta le noir, qui se dressa sur le banc de rame, pour voir de plus loin.
– Qu'est-ce ? demanda Pas-de-Chance. ”

“ Le fermier, qui avait couru les foires et savait ce que c'était que danser sur la corde, me dit :
– Es-tu bien adroite à ce métier-là ?
– Elle est sans pareille, répondit Coqueluche avec enthousiasme. C'est elle qui fait la recette quand nous travaillons.
– Pauvre petite, murmura la fermière, elle est pourtant bien mince et bien maigrelette.
– Ça ne fait rien, dit Coqueluche ; plus on est maigriot, plus on est nerveux, et pour la danse de corde, c'est les nerfs.
Pas-de-Chance écoutait et me regardait attentivement.
– Et toi, lui dis-je, aimerais-tu danser sur la corde ? ”

“ Du vent ! c'est du vent ! dit le capitaine, le Fowler est sauvé.
Josué gardait le silence et regardait toujours le nuage.
Le nuage grossissait toujours.
– Nous l'aurons avant la frégate, dit encore le capitaine ; il souffle du nord-ouest vers la côte.
– Il soufflera pour la frégate comme pour nous, répondit Josué.
– Oui, mais il nous poussera vers la côte.
– Eh bien !
– Et la côte est semée d'écueils et de brisants. La frégate ne peut s'aventurer trop près pour nous donner la chasse. ”

“ C'est vrai, dit Pas-de-Chance.
Puis il ajouta :
– Mets-toi à genoux.
Le prince s'agenouilla en faisant un suprême effort, car ses forces l'abandonnaient.
Alors Pas-de-Chance trempa ses deux mains dans l'outre, les souleva au-dessus de la tête du mourant et dit en faisant un signe de croix :
– Au nom du Dieu vivant, je te baptise et te fais chrétien.
Le nègre répéta le signe de croix ; puis un sourire ineffable passa sur ses lèvres, et son oeil eut un rayonnement céleste et contempla
tour à tour les montagnes bleues de son pays et la mer infinie sur laquelle il flottait. ”

“ Paddy avait sous son commandement les troupeaux de moutons et de boeufs, Pas-de-Chance les chevaux.
Dès le matin, le jeune homme était à cheval, la carabine à l'arçon, les épaules couvertes d'une peau de buffle pour le préserver du froid et de la pluie ; et souvent il ne rentrait à la ferme que bien avant dans la soirée.
Les moeurs des boërs sont patriarcales ; maîtres et serviteurs mangent à la même table, et les blancs occupent le haut bout, les gens de couleur le bas bout.
Le Charançon s'asseyait donc à la table du boër et son intarissable gaieté faisait rire aux éclats la belle Katt. ”

“ Et le prince savait maintenant que Pas-de-Chance était comme lui prisonnier à bord du Fowler, et ceux que réunit une commune destinée, une même infortune, s'aiment bientôt d'un amour mutuel.
Un jour le prince avait dit :
– Je suis aussi bon nageur que les poissons de la mer. Si je pouvais briser mes fers et me jeter à l'eau, par une nuit sombre, je nagerais tant et si longtemps que je gagnerais une île, un rocher, ou bien encore quelque navire monté par des êtres humains et non par des monstres. ”

“ C'est un homme fantasque, dit le Charançon. Quand il a un bon matelot sous la main, il n'en veut plus. Cette fois, il en avait deux, et il les a congédiés tout de même.
En parlant ainsi, le Charançon montrait Pas-de-Chance.
– Eh bien, que puis-je faire à cela, mon garçon ? demanda le boër.
– Dame ! je ne sais pas, dit le Charançon qui prit un air ingénu ; mais je vous avouerai, excellence, que mon camarade et moi nous
sommes sans aucune recommandation, et que nous ne connaissons personne dans ce pays qui est le plus beau pays du monde. ”

“ De la façon glaciale dont il prononça ces derniers mots, je fus fixée sur le coeur de M. de Neuville.
Il attend, me dis-je, l'heure de la mort de sa tante avec impatience.
Je savais tout ce que je voulais savoir, moins une chose cependant, le lieu qu'habitait la pauvre veuve qui pleurait toujours son fils.
– Mais, lui dis-je tout à coup, l'interrompant au beau milieu d'une magnifique théorie sur l'art moderne, vous demeurez donc seul ici ?
– Mais sans doute, fit-il en riant, et avec qui donc voulez-vous que je demeure ?
– Avec votre tante, donc !
– Avec ma tante ! merci !. ”