Alfred de Bréhat

“ Voyant que l'idée d'un danger personnel ne pouvait rien sur Victor, Fortuné lui représenta qu'en se livrant aux sauvages il allait compromettre non-seulement sa vie, mais encore celle des habitants de la Providence.
— Libre à toi de risquer ainsi ta vie, lui dit Fortuné ; mais as-tu le droit d'exposer le repos et l'existence de ta mère, de ta soeur, de Maria et de Suzette? Si les sauvages nous rencontrent, ils chercheront naturellement à savoir d'où nous venons, et ils n'auront pas de peine à retrouver nos traces, qui les conduiront tout droit à la Providence. ”

“ Comment retrouverons-nous mon mari et ses compagnons, si eux-mêmes ont échappé à la fureur des éléments?... Et ce pauvre Jean, si brave, si dévoué, qu'est-il devenu? Mort pour nous peut-être, ainsi que Landry... Oh! que du moins Dieu protége ces pauvres enfants et les ramène près de nous!...
De toute la petite colonie, Fanny était peut-être celle qui se lamentait le moins en apparence; mais que de fois sa mère la trouva pleurant dans un coin, et priant pour ceux qui n'étaient plus là! ”

“ Fortuné, peu soucieux de cette exploration périlleuse.
— Oui, répondit Suzette, vous nous défendriez des lions, comme les moutons défendent les bergers... en vous sauvant.
— Mon cher Jean, dit madame Person, votre idée mérite qu'on la discute, mais il faut y réfléchir mûrement. Nous en reparlerons demain. Il est tard, et, comme nous n'avons pas de lumière, ce que nous avons de mieux à faire, c'est de nous coucher.
On se hâta de remettre en ordre tout le petit mobilier, c'est-à-dire les assiettes de coco, les cuillers de roseau et la soupière faite d'une calebasse. ”

“ Outre Victor et Fanny, Jean y rencontrait toujours Fortuné et sa soeur Maria, charmante petite fille de trois ans, que tout le monde aimait dans la maison. Les deux petits Raynal, orphelins depuis deux ans, demeuraient chez M. Person, leur oncle et leur tuteur, qui les aimait comme ses propres enfants. M. Raynal, frère de madame Person, avait laissé une assez belle fortune à Fortuné et à Maria. Grâce aux bavardages et aux flatteries de quelques domestiques, Fortuné savait déjà qu'il serait riche, et il s'en prévalait pour montrer beaucoup d'orgueil et de paresse. ”

“ Pendant que la Fanny manoeuvrait, sa' marraine, accompagnée de madame Person et de Maria, se tenait assise sur un rocher. De ce point élevé, madame Person suivait du regard les enfants si chers à son coeur; car elle avait maintenant une affection toute maternelle pour Jean, et même pour le gros Landry, malgré ses défauts.
La veille de la grande marée, on laissa dériver, le canot avec le flot jusqu'aux brisants. On l'amarra bien vite à une pointe de rocher. Ce qui rassurait un peu madame Person, c'est que tous les enfants savaient nager maintenant, surtout Jean et Fortuné. ”

“ Les enfants joignirent leurs petites mains, et leurs ferventes prières montèrent vers le ciel avec celles de Suzette et de madame Person. Les deux femmes, qui s'étaient agenouillées sur le sable, se relevèrent enfin en essuyant leurs yeux baignés de larmes.
— Ils avaient encore le canot, madame, dit Suzette. Peut-être auront-ils été recueillis par quelque navire ou portés par les vagues sur quelque autre point de la côte. Ayons confiance en Dieu, et n'attristons point, par la vue de notre douleur, ces pauvres enfants qui ont déjà tant à souffrir. ”

“ Ne voulant pas tuer le petit animal, il lui jeta un noeud coulant. Le veau, qui avait fait volte-face pour se défendre contre Mirza, reprit sa course, en se dirigeant cette fois du côté du ruisseau. Trouvant devant lui un espace découvert, il courait assez vite, et Jean ne pouvait le retenir. Le petit chasseur ne voulut pas cependant lâcher la corde et se laissa traîner en s'accrochant instinctivement à tous les obstacles qu'il rencontrait. Victor et Landry vinrent lui porter secours ; mais le veau les entraîna tous les trois de la manière la plus humiliante. ”

“ Et, tout en essuyant les yeux de l'enfant, la crémière fourrait une poignée de pruneaux dans la poche du pauvre Jean , qui jeta ses deux bras autour du cou de Suzette et l'embrassa avec l'effusion d'un coeur reconnaissant.
Suzette, qui tenait toutefois à épancher sa colère sur quelqu'un, se tourna vers Landry :
— C'est à ce petit drôle que j'en ai, dit-elle. Avec les grands, il est poltron comme un lièvre, et chaque fois qu'il rencontre des enfants plus faibles que lui, il leur cherche noise. ”

“ Un animal inconnu cherchait, en effet, à ébranler la solide barricade établie par les enfants. D'abord elle résista à ses efforts. A la fin, cependant, les branches remuèrent un peu. On devinait que l'animal les prenait dans sa gueule et cherchait à les tirer de son côté. Bientôt il ne resta plus que les grosses pierres. A travers les interstices, Jean vit étinceler deux points brillants qui ne pouvaient être que les yeux d'un animal féroce.
— Au secours ! au secours ! criait Fortuné. ”

“ C'est bien elle, dit Victor; on dirait qu'elle nous reconnaît aussi.
Fanchon était une de ces deux vaches qui se trouvaient à bord et qui logeaient d'habitude dans la chaloupe, en compagnie d'une douzaine de moutons. Victor et Jean avaient l'habitude d'aller souvent porter à ces pauvres animaux des légumes ou des morceaux de sucre. Aussi, la petite ménagerie de la Julie avait-elle pris en affection les deux amis et surtout la petite Maria, qui passait des journées entières à jouer avec les moutons. ”

“ Maria croyait à une invasion de diables et criait tellement, que les singes eux-mêmes semblèrent effrayés. Les maudits animaux dénichèrent bientôt le magasin aux provisions, et se jetèrent promptement sur les melons et les morceaux de galette. Lâchant Fortuné et Landry, leurs camarades coururent prendre part au festin. — Laissez-moi faire, dit Jean aux femmes qui étaient sorties de la cabane et qui tremblaient de tous leurs membres. ”

“ Je vous laisse à juger combien cette pêche amusa les enfants. On leur avait défendu seulement de prendre des albatros, parce que ces oiseaux opposent quelquefois une vigoureuse résistance en déployant leurs ailes sur l'eau. Il faut alors des bras robustes pour les amener à bord du navire.
La pêche du damier, au contraire, qui n'est pas beaucoup plus gros qu'un pigeon, n'offre aucun danger.
— Tu sais bien qu'on nous a défendu de prendre des albatros, Fortuné, dit Victor à son cousin, qu'il voyait préparer une grosse ligne. ”

“ Malheureusement, ces parages, hérissés de récifs et sillonnés de rapides courants, étaient trop dangereux pour qu'un navire osât y séjourner. Le capitaine en avait averti M. Person et lui avait dit qu'au moindre signe d'orage il faudrait revenir au plus vite à bord du sloop et gagner promptement le large. Il avait été convenu que trois coups de canon seraient le signal du retour.
La tempête, que le marin redoute fort peu en pleine mer, devient, en effet, pour lui un juste sujet d'effroi lorsqu'il se trouve près d'une côte dangereuse où ne s'ouvre aucun port de refuge. ”

“ Etes-vous fou, Baptiste? dit-elle à l'ouvrier. Faire boire de l'eau-de-vie à un enfant de cet âge-là, c'est le tuer. Vous feriez bien mieux de lui donner de quoi s'acheter une veste pour remplacer son bourgeron percé qui ne le garantit guère contre le froid, le pauvre petit... Tiens, mon garçon, continua la digne femme, j'ai là une casquette qui m'a été laissée par ce coquin de Manuel, qui est parti sans me payer. Je vais la rétrécir un peu et je te la donnerai. A-t-il de jolis cheveux, ce gamin-là!
Et Suzette se mit à séparer les cheveux bouclés qui couvraient le front et les yeux de Jean. ”

“ AVENTURES D'UN PETIT PARISIEN 257
— Précisément, répondit Jean, radieux d'être si bien compris par la jolie Fanny; mais c'est Victor qui a eu cette idée le premier. La tempête était si violente et les vagues si fortes, que le navire a dû être brisé complètement contre les rochers sur lesquels il était échoué. Les flots auront bien poussé vers la terre les objets de nature à flotter; mais le plomb, le fer, les outils, les clous et les armes auront coulé bas tout de suite.
— Oh! si nous avions les fusils de papa! dit Victor ; huit beaux fusils ! ”

“ Au bout d'une heure, l'appétit de Fortuné augmentant et sa fatigue diminuant, l'idée de la soupe au lait lui donna du courage.
— Garde les paquets, dit-il à Jean; je vais partir en avant.
— Comme tu voudras, répondit Jean toujours complaisant.
— Veux-tu me laisser emmener Mirza? demanda Fortuné, qui n'eût pas été fâché d'avoir un gardien.
— Si elle consent à te suivre, je veux bien. ”

“ Jean courut aussitôt à l'homme, qui était resté évanoui.
C'était un sauvage de très-petite taille, plus petit que Jean. Quoiqu'il eût évidemment l'âge d'un homme fait, ses membres grêles et son corps débile n'annonçaient ni force ni énergie.
Il n'avait pour armes qu'un mauvais couteau, un petit arc et des flèches d'une dimension exiguë.
Jean se douta aussitôt qu'il avait affaire à un Bosjeman. Durant les trois années qui venaient de s'écouler, il avait déjà rencontré deux ou trois fois des animaux tués ou blessés par les flèches empoisonnées d'un de ces sauvages. ”

“ A la vue des ailes emportées par le vent dans leur mouvement circulaire, l'admiration des sauvages se trahit par la danse, les jeux et les cris les plus bizarres. Cette manière de faire travailler l'air impalpable et invisible dépassait leur intelligence. Jean devint pour eux une sorte de créature supérieure, à qui les éléments obéissaient, et qui animait et faisait vivre jusqu'à la matière. ”

“ Le capitaine resta seul pour conduire le bâtiment. Quelle que fût l'énergie du digne marin, il ne pouvait se priver complétement de sommeil. Pour alterner avec lui, il fallut prendre le contre-maître; mais cet homme, fort intelligent d'ailleurs, ne pouvait acquérir du jour au lendemain les nombreuses connaissances indispensables au commandement d'un navire. Une quinzaine de jours après avoir quitté le Cap, les voyageurs furent assaillis par une tempête furieuse. ”

“ Dans une de leurs excursions, Victor et Jean Belin avaient cependant rencontré une antilope morte depuis deux ou trois jours, et dans le corps de laquelle ils avaient trouvé une flèche de Bosjeman. Mais cet animal appartenait à une espèce inconnue aux environs de la Providence et devait venir d'une contrée lointaine. Pendant quelques mois, Jean avait, sans en rien dire, exploré les environs de la Providence avec sa fidèle Mirza, mais il n'avait découvert la trace d'aucun être humain, quoiqu'il eût étendu fort loin ses recherches. ”

“ Les sots prennent souvent la modération pour de la poltronnerie : Landry en arriva bientôt à dire à Jean des injures qui firent venir des larmes d'indignation dans les yeux du brave petit garçon. Malgré la colère qu'il commençait à ressentir, il n'aurait peut-être rien dit cependant, si Landry ne s'était avisé de l'appeler mendiant et de traiter en même temps le père Caillaud de vieil, ivrogne. Cette injure grossière contre son bienfaiteur exaspéra Belin. ”

“ Quand aux pauvres poules, elles sont destinées à la nourriture des officiers et des passagers de première classe.
Au lieu de se rendre à l'invitation du matelot, Fortuné lui tira la langue avec colère et se roula de plus belle sur les cordages. Landry ne manqua pas de l'imiter.
— Debout donc! leur cria tout à coup la voix impérieuse du capitaine qui venait d'ordonner une manoeuvre.
Effrayés du mouvement qu'ils voyaient faire aux matelots pour saisir les cordages, Fortuné et Landry voulurent se lever précipitamment. Ils se sentirent retenus par le fond de leurs pantalons. ”

“ Firmin, Jean et le père Caillaud furent les premiers admis. Les habitudes d'intempérance et d'inexactitude de Caillaud avaient d'abord empêché M. Person de l'engager ; mais Jean avait tellement supplié son ami Victor, que ce dernier obtint enfin de son père qu'il emmènerait le vieil ouvrier.
Les camarades de Firmin avaient abusé de sa générosité pour se faire offrir des consommations ou pour obtenir des crédits : la crémerie allait assez mal depuis quelque temps. Firmin, de son côté, n'étant plus sous la main ferme et juste de M. Person, commençait à se déranger. ”

“ En ce moment, il faut bien le dire, Jean se préoccupait beaucoup moins de la beauté de ces oiseaux que de leur utilité culinaire.
Laissant ses compagnons transporter auprès de la fontaine les objets qu'ils recueillaient sur la grève, Jean coupa un bambou d'un pouce environ de diamètre et de six ou sept pieds de longueur. A l'extrémité la plus mince, il attacha une sorte de lanière formée de petites ficelles tressées.
— Voilà Jean qui s'amuse au lieu de nous aider! s'écria Fortuné, toujours disposé à critiquer. Un grand garçon de son âge qui joue avec un fouet, n'est-ce pas ridicule ? ”

“ Comme il ne pesait pas beaucoup, ce fut le seul animal qu'on admit dans l'embarcation, car. le petit Beppo était mort de vieillesse l'année précédente. Les autres, restés sur le rivage, suivaient d'un oeil triste et inquiet la chaloupe qui s'éloignait. Les pauvres bêtes avaient un air de désolation qui toucha jusqu'aux matelots. L'embarcation était déjà bien loin de la côte, qu'on Entendait encore les beuglements plaintifs de Fanchon et de Bobèche.
— Pauvre Séraphin ! murmurait Fanny en pleurant, lui que Jean aimait tant !
— Pauvre Fanchon ! répétait Maria.
— Et Bobèche! ajoutait Victor. ”

“ Jean choisit la bande des travailleurs, et se mit aussitôt à la besogne.
Comme nous l'avons dit souvent, il avait l'esprit prompt et inventif. Il possédait, en outre, la dextérité manuelle, acquise par les travaux de la fabrique.
Aussi ne tarda-t-il pas à déployer sa supériorité sur tous ses compagnons de travail. Il inventa successivement plusieurs moyens de simplifier les travaux dont on les chargeait. Puis il fabriqua pour Sa Majesté divers petits meubles qui flattèrent singulièrement Tsébalé. ”

“ Dès qu'on a jeté l'appât à la mer, l'albatros ou le damier se laissent tomber dessus et l'avalent. Quelquefois il leur arrive de s'envoler avec l'appât; le plus souvent ils restent sur l'eau pour le manger. Alors le pêcheur donne une secousse, l'hameçon s'engage dans le gosier ou bien à la pointe du bec recourbée de l'oiseau, et on le tire à bord comme un cerf-volant, s'il est en l'air, ou comme une bouée, s'il est à la nage. ”

“ Landry, qui était un ouvrier fort adroit, sinon fort intelligent, se distingua dans la fabrication des flèches, quoique, vers la fin, Fanny lui fît une rude concurrence. Quant à Maria, sous la direction de sa mère, elle collait, à la partie inférieure des flèches, de petites bandes d'écorce garnies de plumes. Les trois autres garçons avaient naturellement suivi l'exemple de Jean. Chacun voulut un carquois complet. Dieu sait tous les prodiges qu'on se promettait d'accomplir au moyen des engins meurtriers ! ”

“ Victor était, comme Jean, peu disposé à dénoncer ses camarades. Il ne voulut pas avouer d'abord quel était le coupable. Quand il sut cependant qu'on allait fustiger le petit garçon qui avait sauvé Beppo, il ne voulut pas que l'innocent fût sacrifié pour le coupable et ne put s'empêcher de dire que l'auteur du méfait était Fortuné. Celui-ci nia effrontément, et accusa même le petit étranger. Fanny, qu'il avait d'abord forcée de dire comme lui, ne put longtemps soutenir son mensonge devant les questions de M. Person. L'innocence de Jean Belin ne tarda pas à être complétement démontrée. ”

“ Mais Jean, mon pauvre Jean, je ne le vois pas.
— Je ne l'ai pas aperçu, moi non plus, murmura Fanny, dont la voix s'éteignit dans les larmes.
— Peut-être sera-t-il resté à bord du navire, dit madame Person en pressant la main de sa fille. Puisque Landry.est là, Jean doit y être... Peut-être est-il un des quatre matelots qui tiennent les avirons... Il faut toujours qu'il se rende utile, ce brave Jean. Fortuné, toi qui as de bons yeux, regarde bien. ”

“ Reposetoi; moi, je continuerai d'aller jusqu'à la Providence, et j'enverrai Landry prendre ton fardeau.
— Non, je ne veux pas rester seul.
— Alors, laisse-moi ici avec tous les paquets. Une fois déchargé, tu marcheras plus lestement.
— Les jambes me font mal.
— Les miennes aussi. Beppo ! Beppo ! Beppo, qui partait encore, revint la tête basse.
— Tiens, dit Jean, la preuve que Victor est venu ici, c'est que voilà ses initiales et les nôtres gravées sur cet arbre. Vois donc la joie de Beppo ! Une idée! Fortuné, prête-moi ton petit portefeuille. ”

“ Peu désireux d'affronter un danger inconnu, mais moins soucieux encore de rester tout seul, Cantinaud finit par rejoindre son camarade, auquel Mirza servait d'éclaireur.
Guidé par la chienne, Jean arriva bientôt à une petite éclaircie du bois. Il aperçut alors un homme étendu à terre et luttant contre un sanglier qui le piétinait avec fureur et cherchait à le frapper de son boutoir. Le malheureux avait saisi une des jambes de l'animal et s'y cramponnait avec l'énergie du désespoir ”

“ Dans ces pays, vierges encore de toute culture, la terre est si féconde, que l'on n'a besoin ni de charrue ni de fumier'. Quelques coups de pioche, et le passage d'une grosse branche faisant l'office de herse, voilà tout ce qu'il fallut pour préparer une splendide récolte.
Après ce travail, on se mit à fabriquer la charrette. Pour des individus habitués à travailler le bois comme l'étaient Jean et Landry, la caisse du véhicule n'était pas difficile à construire, quoiqu'ils manquassent encore de plusieurs outils. La partie la plus épineuse, c'était les roues et les ferrures. ”

“ Il n'y a pas de honte à être fatigué, et c'est une sottise que de vouloir faire au delà de ses forces; mais il ne faut jamais mentir par un amour-propre mal placé, car tout se découvre tôt ou tard.
— Ne parlons plus de cela! s'écria Suzette qui, aussi enfant que les enfants sous ce rapport, tenait à faire valoir son fils, comme elle appelait Belin, mais qui cherchait à ne faire de la peine à personne. ”