Maurice Barr

“ A ce cri désolé : « Un homme à la mer ! » les enfants remontèrent sur le pont, que les lames furieuses battaient en tous sens.
Dès qu'il les aperçut, Vol-en-l'Air s'écria : — Sauvez-vous dans la cabine, les pitchouns ! la mer jolie est en colère. Je n'ai pas le temps de m'occuper de vous, et le capitaine il ne quitte pas la dunette.
— Mais ce matelot qui est tombé?..
— Le matelot, il est perdu! Pécaïre! il faut en dire son Pater. Ça me fait chavirer le cœur, car c'était un bon enfant. Tenez! j'ai des embruns dans les yeux. ”

“ Oh ! comme le navire va vite ! s'érria Pierre. Dis donc, Vol-en-l'Air, s'il va toujours de ce train, nous arriverons bientôt au Sénégal.
- Té! je le voudrais bien ! mais ce n'est pas ici un chemin de fer ; la mer jolie est capricieuse, troun de l'air! et après le beau temps vient la pluie, le vent, la tempête, et tout le branle-bas; et c'est ça qui vous déralingué les bras et les jambes !.
A ce moment, le capitaine fit un commandement à la suite duquel deux mousses et plusieurs matelots grimpèrent au haut des mâts.
- Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Pierre à Vol-enl'Air. ”

“ Depuis que le capitaine Trompe-le-Vent avait daigné m'admettre dans l'intimité de la salle à manger, je croyais avoir acquis une grande importance aux yeux de tout l'équipage.
Dès que Pierre et Paul parurent sur le pont, je courus à leur rencontre, ce qui me valut une bonne caresse et un morceau de biscuit sorti de leur poche, à mon intention.
Quel temps superbe! le soleil était tout à fait levé, et
l'horizon liquide se dégageait de la brume sous les rayons éclatants de l'astre d'or. ”

“ Vol-en-l'Air regardait le petit Paul bouche béante et les yeux écarquillés. Paul continua à son tour, enchanté d'écraser le mousse par ce savoir inattendu : - Nous savons encore, —quoique nous n'ayons jamais navigué comme toi, — que le mât du milieu se nomme le grand mât, qu'il est composé, comme le mât de misaine, de plusieurs mâts ajoutés à la suite les uns des autres, dont les voiles qui s'y attachent prennent les noms : ainsi la grande voile, la voile du grand hunier, puis en montant, celles du grand perroquet et du grand cacatois. ”

“ Non, mes enfants, dit M. Rebel; la Noirette est trop bien ici pour que vous l'emmeniez. Vous êtes un peu égoïstes en me faisant cette demande. Voyons, Paul, ne pleure pas! Crois-tu que cette pauvre poule se trouverait à l'aise dans la cour de notre maison, où il n'y a ni poulailler ni fumier comme ici? Les poules sont faites pour les basses-cours, et je suis sûr que vous auriez beau soigner Noirette et jouer avec elle, elle s'ennuierait à la ville. Allons, dites-lui adieu, et consolezvous : la ville est tout près, et comme les journées sont longues en été, vous viendrez la voir souvent. ”

“ D'après les ordres du capitaine, les matelots les plus vigoureux descendirent dans les canots, munis de harpons aux dents recourbées qui, lancés sur le requin, pénètrent dans la chair et servent ensuite à l'attirer vers le navire au moyen de cordes attachées à l'extrémité des harpons.
A le vue de l'appât, le requin s'était approché, et lorsque Pierre et Paul le virent émerger de la mer, involontairement ils firent un mouvement en arrière et jetèrent un cri d'anxieuse surprise en voyant cette énorme masse
noirâtre faire un demi-tour sur elle-même et happer le morceau de lard. ”

“ Et pourtant je les envie, car elles sont jeunes ; j'envie leurs jeux, leurs ébats, leurs courses folles au soleil; j'envie leurs œufs et surtout leurs petits poussins qui font : pïé! pïé! autour d'elles.
Mais, comme je ne suis plus de l'âge de ces jeunes poulettes et qu'elles ne m'invitent jamais à goûter de leur grain — bien au contraire — ma visite n'est pas longue.
Je repasse la grille et je vais rêver dans quelque coin bien chauffé du soleil et bien garanti du vent.
A quoi peut bien rêver une poule? demanderezvous. ”

“ Pierre et Paul étaient pétrifiés, et moi je restais accroupie à leurs pieds, abîmée comme un grain de sable, devant le spectacle de la justice et de la vengeance divines, qui frappent toujours le criminel échappé à la justice des hommes.
— Hélas! il n'y a pas moyen de les tirer de là pour les ensevelir, dit un matelot.
— Ils sont aussi bien ensevelis sous la pierre que sous la terre, murmura Vol-en-l'Air, et c'est tant mieux.
Nom d'une gaffe! d'après ce que j'entends, la mer jolie elle est trop pure et trop bonne pour leur servir de tombeau. ”

“ Je remarquais, depuis quelques jours, que le coq causait fort souvent avec le Grêlé, et Serpent, le mousse, rôdait alors autour d'eux comme une sentinelle prête à les prévenir de l'arrivée d'un curieux.
Que pouvaient-ils se dire?
Le coq ne m'avait jamais inspiré de très-vives sympathies. Quant aux deux misérables qu'un malheureux
hasard avait appelés sur le Moïse, j'éprouvais pour eux une aversion que l'on conçoit aisément. ”

“ Tantôt il laissait tomber une manœuvre sur le hamac de soie : la manœuvre s'allongeait indéfiniment, et M. Timothée se débattait dans ses replis.
Quand il lavait le pont, il ne manquait jamais de jeter un bon seau d'eau par les jambes du maniaque personnage, et aussitôt après il s'écriait ironiquement : — Gare là!
A table, il renversait de la sauce sur sa robe de chambre en cachemire, ou, feignant d'être gêné par un roulis inattendu, il heurtait violemment sa chaise au moment où M. Timothée portait un verre plein à ses lèvres. ”

“ Le capitaine et le docteur ne purent s'empêcher de sourire de l'air épouvanté de M. Timothée.
— Ah ! capitaine Trompe-le-Vent, pourquoi me suis-je embarqué sur le Moïse ? Cette fois, vous ne l'avez pas trompé ce vent maudit qui nous a fait faire naufrage avant d'arriver au port.
— J'ai perdu mes marchandises et mon navire seulement, dit simplement le capitaine, mais j'ai sauvé mon équipage : je bénis Dieu qui a permis que j'accomplisse mon devoir, car j'ai charge d'hommes. Eh ! devons-nous nous plaindre, monsieur Timothée? ”

“ Sur ce grand diable de Moïse, un des plus beaux navires marchands sortis du Havre, — à ce qu'on disait,— je rencontrais souventsous mes pattes divers petits objets échappés à l'œil perçant des matelots, et je pris l'habitude de les transporter sous l'ancre, dans ma cachette.
Il ne faut jamais rien laisser perdre, disait la bonne petite Lisa de la ferme. Je mis ce précepte en pratique.
Papa Grondefort, le vieux timonier, et moi nous étions
trop souvent ensemble pour ne pas nous rendre mutuellement de petits services d'amitié. ”

“ Bientôt une forte bourrasque, présage de la tempête, s'abattit sur le Moïse.
— Amène les huniers ! cargue toutes les voiles !
Malgré la promptitude avec laquelle les manœuvres furent exécutées, le navire pencha tellement sur sa quille que je crus qu'il allait s'engloutir Pierre et Paul épouvantés me saisirent et s'enfuirent dans la cabine de leur oncle. Là, immobiles et inquiets, ils entendaient des bruits épouvantables et des craquements sinistres. ”

“ Je réunis toute mon haleine et toutes mes forces, et m'élançai sur le toit de l'aile droite.
Là, j'avais sous les pattes la gouttière de zinc qui formait un admirable perchoir, aussi bien pour une pauvre poule maigre et effarouchée que pour les petits oiseaux qui venaient sans doute y boire.
Je dois dire qu'à ce moment une très-grande envie de dormir cloua mes ailes et endolorit ma tête. Mais le souvenir du drame sanglant qui s'était joué au-dessous de moi, et dont le dénoûment avait été la mort d'une des miennes, me rendit la force et le courage. ”

“ Je viens de compter ma volaille, et il ne m'en manque pas une tête. Ainsi donc je ne reconnais pas cette bête comme ayant fait partie de mes achats et provisions.
— Qui a apporté cette poule? cria le capitaine.
Vol-en-l'Air se gratta l'oreille ; mais il ne bougea pas.
Ce fut le père Grondefort qui s'approcha.
— Capitaine, dit-il, c'est le mousse Vol-en-l'Air. Si je l'ai laissé entrer avec sa bête, c'est que j'ai cru qu'une poule ne pouvait que profiter au navire — ou du moins à sa cuisine.
— Avance ici, Vol-en-l'Air ! cria le capitaine. ”

“ Tout l'équipage se mit à rire en découvrant M. Timothée assis tranquillement, prenant une tasse de bouillon. — Est-il aux herbes ? lui cria Vol-en-l'air, tandis que Niquet se hâtait de relever la tente.
La chasse aux poissons volants était trop amusante pour cesser si vite. Elle continua de plus belle, et Pierre et Paul, empressés, essoufflés, ruisselants de chaleur, couraient, sautaient, grimpaient où ils pouvaient, comme des petits fous. ”

“ Le long de cette côte pittoresque, qui fait face a la ville de Gorée, s'étendaient les habitations de plaisance, les Européens, assises sur la lisière d'une immense foret de grands arbres chargés d'élégantes guirlandes de lianes.
Paul me prit sous son bras pour descendre du canot, et lorsqu'il me déposa à terre, je courus, comme un vrai
chien, vers la maison d'où sortaient déjà tous les servi teurs nègres accourant au-devant de leurs maîtres. ”

“ Le capitaine paraissait très-soucieux, et, debout à l'arrière du premier canot, il regardait constamment l'horizon avec une petite lorgnette qu'il avait heureusement sauvée du naufrage.
J'étais accroupie entre les deux chers petits, qui ne se plaignaient pas.
Il est vrai qu'ils souffraient le moins de la soif, de la faim et de la chaleur.
Tous les hommes de l'équipage avaient prélevé sur leur part une petite partie d'eau et de biscuit, afin de la leur offrir.
Quant à Vol-en-l'Air, il avait profité du séjour à terre pour fourrager les arbustes et les arbres sous lesquels on avait déjeuné. ”

“ Voyez un peu, les pitchounns, a lâcheté du Requiem. Quand il y a un homme malade bord d'un navire, il le sent, et il le suit à la piste, omme le chien il suit le lièvre !
— Ah! el pourquoi donc?
— Té ! pour le manger quand on jettera le pauvre matelot à la mer; — car c'est là qu'on nous enterre nous autres, puisqu'il n'y a pas de terre. Le Requiem, il le sait bien !
Les deux jumeaux sentirent un léger frisson courir sur leurs épaules.
— Il fait froid ! murmura Pierre.
Vol-en-l'Air sourit.
— C'est ce que je vous ai dit qui vous fait froid; pécaïre ! c'est pourtant vrai. ”

“ Ce que voyant, Vol-en-l'Air s'empressa d'ajouter : — Et moi aussi, quand je suis venu sur le navire le Moïse, j'étais menu et délicat et tout petit, pécaïre !.
mais au bout seulement d'une traversée, je mangeais le double, et je devenais grand et fort comme père et mère.
En disant cela, le mousse s'était rapproché davantage, et son regard s'arrêta avec admiration sur la malle ouverte remplie jusqu'aux bords de vêtements soigneusement pliés, de livres, de boîtes et de jeux.
- Eh! pécaïre! les belles choses! il y a bien là de quoi renverser toutes les surprises des boîtes à malice. ”

“ Marione: — elle pourrait bien les amuser, et non pas nous. Mais non ! la bonne reste bien tranquille dans la salle ; elle a peur de salir ses souliers dans le fumier de la basse-cour, et faut que ce soit la Lisa qui promène les enfants, comme si elle n'avait pas assez de ses bêtes !
Le berger se mit à rire d'un rire niais, sans doute pour avoir l'air d'approuver les sottises que débitait sa vilaine maîtresse. ”

“ Regardez-moi ! je suis la Noirette, la poule noire, la bonne pondeuse, l'amie des petits jumeaux. j'ai joué avec eux !. Ils m'aiment encore, j'en suis sûre, bien qu'ils ne viennent plus !.
Oh ! gardez-moi ! je ne suis pas méchante, et si Fifi ne me fait pas de mal, je l'aimerai, je serai son amie dévouée et je l'amuserai autant que je pourrai. Hélas! souvenez-vous que le pauvre M. Rebel a demandé qu'on ne me vendit jamais !. Les volontés des morts doivent être respectées !
Mais toutes ces plaintes et ces prières étaient perdues ”

“ Hé! la vigie ! que vois-tu là-bas ? Pécaïre ! c'est je le crois, une mauvaise rencontre.
— Mon oncle, qu'est-ce que c'est? demandèrent les enfants.
—Vol-en-l'Air a raison ; c'est une mauvaise rencontre! répondit le capitaine en braquant sa lorgnette; tous ces poissons inquiets doivent fuir un ennemi, et cet ennemi, je le crains, c'est un.
— Un requiem ! cria la vigie.
— Chien de sort ! exclamèrent les matelots.
— L'émérillon d'abord ! puis les harpons, commanda le capitaine. Et vous, au large ! ”

“ Pécaïre ! dit Vol-en-l'Air interrogé par les jumeaux, le navire il approche du banc des aiguilles, et c'est ce banc-là qui est un terrible passage pour les navires !
J'aimerais mieux voir un banc de harengs; au moins nous pourrions nous régaler. Toutes les fois que le Moïse il navigue par ici, il tremble dans sa peau, et, troun de l'air! c'est pourtant un brave navire On distingua bientôt les côtes d'Afrique, mais vers le soir il y eut un grain si épouvantable, que le capitaine qui multipliait ses ordres debout sur le navire, paraissait à peine à travers la pluie. ”

“ Son ascension de l'échelle au navire fut toute une odyssée : Les mains glissaient sur les barreaux ; ses pieds glissaient encore davantage, et l'eau qui dégouttait de son costume de flanelle, tombant sur ses pieds, lui faisait secouer fort singulièrement les jambes. Il s'arrêtait à chaque instant, regardant l'équipage, qui semblait lui rire au nez, ou se retournant pour voir si Niquet, si le
charpentier — un des plus forts nageurs — étaient bien au bas de l'échelle. ”

“ Pierre et Paul vinrent ensuite, mais à demi rassurés, car M. Timothée marchait après eux, et ils reçurent gaiement la même gratification que les matelots.
Quant à moi, je voulus éviter l'immersion. Les poules n'aiment pas l'eau ; mais dans cette circonstance on me traita comme un canard.
Bon gré mal gré, il me fallut recevoir une immersion complète, aux applaudissements de tout l'équipage.
Comme après cela je n'étais qu'une, poule mouillée — ainsi que le remarqua judicieusement Vol-en-l'Air — je dus me réfugier, pour me sécher, sur les genoux de Paul. ”

“ Mousse Vol-en-l'Air, c'est toi que je charge de mes neveux.
Pierre et Paul sortirent se tenant par la main, suivis de moi et de Vol-en-l'Air, qui se mit très-modestement à ma suite.
Les deux enfants prirent tout leur temps pour faire le tour du navire. A chaque instant, ils étaient arrêtés par un objet étrange et inconnu pour eux. Le mouvement de tangage devenait de plus en plus fort.
Paul se heurtait contre un mât, Pierre se laissait tomber sur un paquet de cordages goudronnés.
Toutes les voiles étaient gonflées: il faisait un bon petit vent « frais, » comme disent les marins. ”