Maurice Barr

“ Et ce n'est pas là toute la variété des canards, ma chère Jane, il en est encore de plus intéressants : ainsi le tadorne, qui vient là, dont le bec rouge éclatant fait si bien ressortir le plumage blanc et rosé, habite ordinairement le nord de l'Europe et revient avec l'hirondelle au printemps ; car il aime beaucoup à voyager. Quand vient le moment de la ponte, il s'établit dans les dunes sur le bord de la mer; et la cane tadorne, choisissant alors quelque trou, ou le terrier abandonné d'un lapin, dépose une quinzaine d'œufs tout ronds, d'une belle couleur blonde. ”

“ Comme elle finissait de le dévorer, un énorme rascar, qui la regardait depuis un instant, bondit sur elle et l'avala d'un seul coup de langue.
Car ce gros poisson fait aux morues une chasse à outrance.
La sardine, comme on le pense, s'enfuit effarouchée.
Bluette et Coquelicot étaient devenus songeurs
en voyant tous les êtres de la mer, depuis le plus grand jusqu'au plus petit, se jalouser et se combattre, aussi bien que les habitants de l'air et du ciel, et même mieux, car ils se mangeaient les uns les autres avec une ardeur sans égale. ”

“ Allons maintenant voir les faisans argentés, et dis-moi, chère Jane, si tu as vu quelque chose de plus distingué que ce velours noir sur ce blanc de neige ! Regarde ces dessins noirs
sur ce blanc si pur : ne dirait-on pas qu'ils sont tracés à l'encre de Chine par une main habile ? C'est le plus bel oiseau de nos basses-cours, et sa beauté n'est pas son seul mérite : sa chair est fine, délicate, estimée, surtout quand elle est un peu.
attendue. Dans les grands dîners de cérémonie, on sert le faisan avec ses plus belles plumes. ”

“ Le craquement des mâts, le grincement des poulies, le sifflement du vent dans les manœuvres, le fracas des vagues, les éclats du tonnerre, formaient une musique infernale, et Vol-cil l'Air affirma qu'elle était beaucoup moins agréable que la guimbarde des pitchouns.
A ce moment, M. Timothée parut sur le pont, et s'accrochant à tout ce qui se trouvait sous sa main, s'avança vers le capitaine, le visage pâle, les mains tremblantes.
D'une voix étranglée par la frayeur, il demanda si le navire courait quelque danger.
— Ce n'est qu'un grain ! lui cria le capitaine. ”

“ « Est-il possible! s'écria Bluette. Une si jolie fleur qui dévore tout ce qui l'approche!. »
La jolie fleur, d'un air très satisfait, refermait tout doucement ses pétales, et, repue et immobile, s'endormit, présentant la forme d'un gros bouton de marguerite.
Coquelicot et Bluette furent tirés de leur attention par un petit bruit de voix fraîches et voilées qui se faisaient entendre à quelques pas d'eux.
Ils reconnurent bientôt que c'était la morue, le hareng et la sardine en grande conversation. ”

“ Depuis que le capitaine Trompe-le-Vent avait daigné m'admettre dans l'intimité de la salle à manger, je croyais avoir acquis une grande importance aux yeux de tout l'équipage.
Dès que Pierre et Paul parurent sur le pont, je courus à leur rencontre, ce qui me valut une bonne caresse et un morceau de biscuit sorti de leur poche, à mon intention.
Quel temps superbe! le soleil était tout à fait levé, et
l'horizon liquide se dégageait de la brume sous les rayons éclatants de l'astre d'or. ”

“ Alors elle se met à ronger de fureur l'alvéole contenant le corps le plus avancé de jeune reine pour le massacrer. Une panique, une confusion inexprimable s'empare de toute la ruche : les cellules royales sont détruites par quelques-uns des partisans de la reine, qui courent ensuite aux magasins de miel et de pollen, où ils se gorgent de ces provisions amassées avec tant de soin et de patience. Pendant ce temps, d'autres abeilles sortent de la ruche en bourdonnant clairement audessus, comme si elles faisaient entendre un appel pressant et réitéré. ”

“ Elle entrouvrait sa grosse coquille grise pour haper au passage les imprudents insectes qui s'aventuraient de son côté.
Au même instant, une moule voisine ayant ouvert sa longue coquille noire, ils virent très bien sa figure jaune faire la grimace à l'huître blanche et grasse.
« Voyez un peu cette grosse sotte qui empêche
les insectes de passer près de moi! dit-elle en jaunissant de dépit.
— En voilà déjà une qui n'est pas contente, et qui jalouse sa voisine, » murmura Bluette.
Un petit bruit de voix flûtées leur fit retourner la tête.
L'huître et la moule. ”

“ Je réunis toute mon haleine et toutes mes forces, et m'élançai sur le toit de l'aile droite.
Là, j'avais sous les pattes la gouttière de zinc qui formait un admirable perchoir, aussi bien pour une pauvre poule maigre et effarouchée que pour les petits oiseaux qui venaient sans doute y boire.
Je dois dire qu'à ce moment une très-grande envie de dormir cloua mes ailes et endolorit ma tête. Mais le souvenir du drame sanglant qui s'était joué au-dessous de moi, et dont le dénoûment avait été la mort d'une des miennes, me rendit la force et le courage. ”

“ Le Lapon n'a pas seulement dans le renne un coursier indispensable : c'est son commerce, son bien, sa vie. Il boit son lait, mange sa chair, sa moelle, son sang; de sa peau il fait des chaussures et des vêtements, et il échange les cornes et le reste contre de la farine, du sel et du drap que le pays ne produit pas; il n'est pas jusqu'aux veines du cou qu'il n'utilise.
— Que peut-il bien en faire? interrompit Jane. ”

“ « Vous qui portez la branche de tilleul, montez sans crainte sur l'arbre duquel elle a été détachée. »
Ils reconnurent la voix de la fée Prévoyante, et s'approchèrent du tilleul, qui abaissa aussitôt ses rameaux avec beaucoup de grâce et d'obligeance.
Dès qu'ils furent installés commodément sur la plus grosse branche et appuyés contre le tronc, l'arbre se mit à courir de toute sa force, qui n'était pas mince, et si vite, si vite, qu'on l'eût dit
chaussé des bottes de sept lieues du Petit-Poucet. ”

“ Oh ! comme le navire va vite ! s'érria Pierre. Dis donc, Vol-en-l'Air, s'il va toujours de ce train, nous arriverons bientôt au Sénégal.
- Té! je le voudrais bien ! mais ce n'est pas ici un chemin de fer ; la mer jolie est capricieuse, troun de l'air! et après le beau temps vient la pluie, le vent, la tempête, et tout le branle-bas; et c'est ça qui vous déralingué les bras et les jambes !.
A ce moment, le capitaine fit un commandement à la suite duquel deux mousses et plusieurs matelots grimpèrent au haut des mâts.
- Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Pierre à Vol-enl'Air. ”

“ Oh! vois donc le joli petit chameau gris avec sa mère !
— Et son père, qui reste sagement au milieu du parc, tandis que la femelle et le petit, plus curieux, s'avancent vers le grillage. Ce petit chameau est fort bien proportionné; il parait bien portant et gaillard, et joue autour de sa mère comme un jeune chat. Voilà une belle preuve de l'acclimatation du chameau en France.
— Mais on ne s'en servira pas pour monture? demanda Jane.
- Qui sait? répondit M. Dumay. En attendant, l'industrie pourrait tirer un excellent parti de son poil fauve, très-épais et fin. ”

“ La fenêtre s'ouvrit doucement, et un nuage
blanc se glissa dans la chambre, portant sur sa surface brillante la fée Prévoyante, qui tenait à la main une branche de tilleul.
« Relevez-vous, dit-elle aux enfants, qui s'étaient prosternés devant elle.
« Vos épreuves sont finies, votre destinée est fixée, et vous n'avez plus qu'à choisir : « Ou rester ici parmi les hommes, travailler avec eux, et tâcher de devenir bons et honnêtes.
« Ou bien retourner dans votre humble champ de blé, et redevenir un bluet et un coquelicot, comme auparavant. » ”

“ Et pourtant je les envie, car elles sont jeunes ; j'envie leurs jeux, leurs ébats, leurs courses folles au soleil; j'envie leurs œufs et surtout leurs petits poussins qui font : pïé! pïé! autour d'elles.
Mais, comme je ne suis plus de l'âge de ces jeunes poulettes et qu'elles ne m'invitent jamais à goûter de leur grain — bien au contraire — ma visite n'est pas longue.
Je repasse la grille et je vais rêver dans quelque coin bien chauffé du soleil et bien garanti du vent.
A quoi peut bien rêver une poule? demanderezvous. ”

“ Traversons cette allée, nous serons à l'abri de la chaleur, et nous verrons les rennes, qui sont à la Russie et à la Laponie ce que les chameaux sont à l'Orient, les plus utiles comme les plus fidèles serviteurs.
— C'est un bel animal, dit Jane : il ressemble à un grand cerf.
— Le bois qu'il porte au front est plus riche et plus accidenté que celui du cerf. A l'automne, ce bois tombe, et, ce qui est extraordinaire, c'est qu'en même temps que lui tombe aussi la vigueur et l'agilité du renne. ”

“ Au plus fort de la dispute survint un gros homard bleuâtre qui les guettait, sournoisement caché sous une pierre.
Coquelicot jeta un cri, et se recula à la vue de ses deux énormes pinces.
Mais les deux grosses pinces, sans se soucier
de Coquelicot, saisirent le pétoncle et la clovisse, les écrasèrent fort proprement et les portèrent à une sorte d'ouverture qui les avala sur-le-champ.
« C'est bien fait! » dit l'huître, qui referma prudemment sa coquille en entendant un petit clapotement suspect.
Bluette et Coquelicot, qui avaient aussi entendu ce bruit, en connurent bientôt la cause. ”

“ Je remarquais, depuis quelques jours, que le coq causait fort souvent avec le Grêlé, et Serpent, le mousse, rôdait alors autour d'eux comme une sentinelle prête à les prévenir de l'arrivée d'un curieux.
Que pouvaient-ils se dire?
Le coq ne m'avait jamais inspiré de très-vives sympathies. Quant aux deux misérables qu'un malheureux
hasard avait appelés sur le Moïse, j'éprouvais pour eux une aversion que l'on conçoit aisément. ”

“ Rien n'est plus curieux que de les observer. Cent fois par jour elles se penchent sur le berceau comme pour suivre la croissance de leur nourrisson, qui est, du reste, assez rapide.
Le troisième jour, le ver brise l'enveloppe de l'œuf, et les nourrices empressées le débarrassent de cette enveloppe qui pourrait le gêner ; puis elles commencent à mettre devant sa
bouche cette fameuse gelée transparente, composée de miel et de pollen. ”

“ Penses-tu, Bluette, au triste sort qui nous attend si nous ne réussissons pas ?
— Il ne faut pas désespérer, répondit Bluette.
Le temps qui nous reste est bien court ; mais dans un jour, mon cher Coquelicot, on fait bien des choses.
« Reprends courage! J'aperçois là-bas une jolie maison entourée d'un beau jardin. Entrons-y : nous verrons quels sont les habitants d'une demeure bâtie par les hommes. » Par une petite porte à claire-voie, fermée seulement au loquet, ils virent dans tout son éclat un jardin rempli de fleurs au milieu duquel s'élevait une jolie serre ronde. ”

“ A ce cri désolé : « Un homme à la mer ! » les enfants remontèrent sur le pont, que les lames furieuses battaient en tous sens.
Dès qu'il les aperçut, Vol-en-l'Air s'écria : — Sauvez-vous dans la cabine, les pitchouns ! la mer jolie est en colère. Je n'ai pas le temps de m'occuper de vous, et le capitaine il ne quitte pas la dunette.
— Mais ce matelot qui est tombé?..
— Le matelot, il est perdu! Pécaïre! il faut en dire son Pater. Ça me fait chavirer le cœur, car c'était un bon enfant. Tenez! j'ai des embruns dans les yeux. ”

“ Toutes les fois que vous êtes obligée de paraître dans la journée, vous êtes malade de fatigue.
— Ou de dépit et de jalousie, » murmura Bluette à l'oreille de Coquelicot, qui songeait.
« Dis donc, ma petite Bluette, fit celui-ci en lui poussant le coude, puisque nous sommes invisibles, nous pourrions bien, il me semble, nous asseoir là, à cette table, et goûter à cette bonne volaille enfouie dans la gelée.
— Hum ! tu crois ! dit Bluette.
— Essayons. La Lune en a bien de trop pour elle, et puis elle ne me paraît pas avoir grand appétit. » ”

“ Pierre et Paul étaient pétrifiés, et moi je restais accroupie à leurs pieds, abîmée comme un grain de sable, devant le spectacle de la justice et de la vengeance divines, qui frappent toujours le criminel échappé à la justice des hommes.
— Hélas! il n'y a pas moyen de les tirer de là pour les ensevelir, dit un matelot.
— Ils sont aussi bien ensevelis sous la pierre que sous la terre, murmura Vol-en-l'Air, et c'est tant mieux.
Nom d'une gaffe! d'après ce que j'entends, la mer jolie elle est trop pure et trop bonne pour leur servir de tombeau. ”

“ Hélas ! fit Bluette en soupirant, nous voici bien loin maintenant de notre pays et du champ de blé où nous sommes nés, bien loin aussi du but de notre voyage. Que va dire la fée Prévoyante ?
— Comme tous ces êtres sont ingrats envers Celui qui les a créés, et envieux les uns des autres, et contents d'eux-mêmes! dit amèrement Coquelicot. Jusqu'aux plus petits, jusqu'au chien
et au chat qui se disputent et se jalousent. ”

“ Non, mes enfants, dit M. Rebel; la Noirette est trop bien ici pour que vous l'emmeniez. Vous êtes un peu égoïstes en me faisant cette demande. Voyons, Paul, ne pleure pas! Crois-tu que cette pauvre poule se trouverait à l'aise dans la cour de notre maison, où il n'y a ni poulailler ni fumier comme ici? Les poules sont faites pour les basses-cours, et je suis sûr que vous auriez beau soigner Noirette et jouer avec elle, elle s'ennuierait à la ville. Allons, dites-lui adieu, et consolezvous : la ville est tout près, et comme les journées sont longues en été, vous viendrez la voir souvent. ”

“ Le zinc du plafond descendit vivement pour aider ses confrères; l'or attaqua le diamant; enfin le fer de la cheminée, fort et lourd, écrasa le brillant rubis qui se moquait de sa couleur terne.
Ce fut le signal du combat.
Tous les métaux et les pierreries en vinrent aux prises et se choquèrent avec une telle furie et un tel fracas, que Bluette et Coquelicot sautèrent par la fenêtre basse et s'enfuirent épouvantés hors du palais. ”

“ Tantôt il laissait tomber une manœuvre sur le hamac de soie : la manœuvre s'allongeait indéfiniment, et M. Timothée se débattait dans ses replis.
Quand il lavait le pont, il ne manquait jamais de jeter un bon seau d'eau par les jambes du maniaque personnage, et aussitôt après il s'écriait ironiquement : — Gare là!
A table, il renversait de la sauce sur sa robe de chambre en cachemire, ou, feignant d'être gêné par un roulis inattendu, il heurtait violemment sa chaise au moment où M. Timothée portait un verre plein à ses lèvres. ”

“ Vol-en-l'Air regardait le petit Paul bouche béante et les yeux écarquillés. Paul continua à son tour, enchanté d'écraser le mousse par ce savoir inattendu : - Nous savons encore, —quoique nous n'ayons jamais navigué comme toi, — que le mât du milieu se nomme le grand mât, qu'il est composé, comme le mât de misaine, de plusieurs mâts ajoutés à la suite les uns des autres, dont les voiles qui s'y attachent prennent les noms : ainsi la grande voile, la voile du grand hunier, puis en montant, celles du grand perroquet et du grand cacatois. ”

“ « Guimauve, ma mie, vous guérissez peut-être les rhumes, mais moi je guéris les coupures et les blessures des petits enfants imprudents; les mamans me bénissent.
— Elle est folle, s'écria le pavot, se mettant à l'unisson du millepertuis, aussi folle que la guimauve et sa sœur. On a bien raison de dire que vous êtes des ignorantes, puisque vous ne savez pas que je suis le premier simple du monde.
— Ça, je crois que c'est vrai, dit Coquelicot à Bluette : le pavot est un peu mon cousin; il a des vertus. » Le pavot ne lui donna pas le temps d'achever son propre panégyrique. ”

“ Jupiter, Mercure, Saturne et Uranus, conspirant contre la Lune, cherchaient à les attirer dans leur parti par des douceurs et de petits cadeaux.
Bluette et Coquelicot, ne trouvant pas là ce qu'ils cherchaient, avisèrent alors la Voie lactée, où grouillaient une multitude de petites étoiles qui à distance ne semblaient pas plus grosses que des pointes d'aiguille.
« Ce doivent être les paysannes du ciel, dit Coquelicot, et elles ne seront pas fières, j'en suis sûr.
« Tiens ! elles bavardent. Écoutons leur conversation. » ”