Maurice Barr

“ Oh! vois donc le joli petit chameau gris avec sa mère !
— Et son père, qui reste sagement au milieu du parc, tandis que la femelle et le petit, plus curieux, s'avancent vers le grillage. Ce petit chameau est fort bien proportionné; il parait bien portant et gaillard, et joue autour de sa mère comme un jeune chat. Voilà une belle preuve de l'acclimatation du chameau en France.
— Mais on ne s'en servira pas pour monture? demanda Jane.
- Qui sait? répondit M. Dumay. En attendant, l'industrie pourrait tirer un excellent parti de son poil fauve, très-épais et fin. ”

“ Le Lapon n'a pas seulement dans le renne un coursier indispensable : c'est son commerce, son bien, sa vie. Il boit son lait, mange sa chair, sa moelle, son sang; de sa peau il fait des chaussures et des vêtements, et il échange les cornes et le reste contre de la farine, du sel et du drap que le pays ne produit pas; il n'est pas jusqu'aux veines du cou qu'il n'utilise.
— Que peut-il bien en faire? interrompit Jane. ”

“ Le véritable pays de la soie, c'est la Chine, dit Mlle Dumay.
Ces bienheureux Chinois sont vêtus de soie de la tête aux pieds. Les pauvres la portent comme les riches; seulement l'étoffe en est plus commune, sans apprêt, sans teinture ; tandis que les riches se parent de merveilleuses soieries d'une fabrication et d'une teinture si excellentes qu'on les lave comme du linge, et qu'elles n'en sont ni moins brillantes ni plus pâlies pour cela. Témoin le fameux jaune impérial, si riche et si beau, que l'empereur de Chine et les grands mandarins avaient seuls le droit de le porter. ”

“ Regarde à terre cette feuille tombée : c'est une mouche.
— Une mouche! cette feuille? s'écria Jane d'un air d'incrédulité.
Mouche-feuille femelle.
Mouche-feuille mâle.
— Certainement. ; et ici, suspendue à cette feuille par les pattes, c'est encore une mouche.
— Ma tante, je t'assure que je ne vois que des feuilles toutes semblables.
— Ce n'est pas étonnant, dit la tante en tirant de son petit sac une lorgnette à verres grossissants ; ces singuliers insectes ressemblent parfaitement aux feuilles du goyavier, sur lequel
elles naissent, vivent et meurent. ”

“ Rien n'est plus curieux que de les observer. Cent fois par jour elles se penchent sur le berceau comme pour suivre la croissance de leur nourrisson, qui est, du reste, assez rapide.
Le troisième jour, le ver brise l'enveloppe de l'œuf, et les nourrices empressées le débarrassent de cette enveloppe qui pourrait le gêner ; puis elles commencent à mettre devant sa
bouche cette fameuse gelée transparente, composée de miel et de pollen. ”

“ Chose digne de remarque, elles travaillent non pas pour elles, comme le ver à soie, mais pour élever les larves de la reine, espoir d'une nouvelle ruche. Elles travaillent pour la prospérité de cette ruche. A chacune sa tâche et sa mission. Il y a les butineuses, dont je viens de te parler.
— Celles qui vont chercher le pollen?
— Oui ; ensuite les ouvrières cirières, celles qui construisent ces alvéoles de cire, si admirables de solidité et de régularité, que jamais l'homme le plus adroit ne pourrait les produire. ”

“ Eh bien, l'épinoche, comme le tisserin travailleur, construit son nid avec des racines, des herbes artistement entrelacées. Ce nid a deux portes : une pour entrer, une pour sortir, comme dans les vaudevilles de M. Scribe. Quand les œufs sont déposés sur la mousse fine du nid, l'épinoche mâle répare le dégât fait par la femelle, et se tient en sentinelle près de la porte d'entrée, agitant l'eau sans cesse avec ses nageoires, afin d'écarter les autres épinoches. Remarque, ma
chère Jane, que cette amusante comédie se passe tout au fond des eaux. ”

“ Traversons cette allée, nous serons à l'abri de la chaleur, et nous verrons les rennes, qui sont à la Russie et à la Laponie ce que les chameaux sont à l'Orient, les plus utiles comme les plus fidèles serviteurs.
— C'est un bel animal, dit Jane : il ressemble à un grand cerf.
— Le bois qu'il porte au front est plus riche et plus accidenté que celui du cerf. A l'automne, ce bois tombe, et, ce qui est extraordinaire, c'est qu'en même temps que lui tombe aussi la vigueur et l'agilité du renne. ”

“ Je vois quelques animaux semblables se promener sous les arbres de ce petit bois.
— Non, il n'y en a que deux : le renne sauvage et le renne domestique; naturellement, le renne sauvage est le plus fort et le plus hardi, ou plutôt le moins peureux ; car il faut te dire que ce bel animal, si noble et si gracieux d'attitude, est d'une poltronnerie sans pareille.
— Ce qui est impardonnable, selon moi, dit Mlle Dumay, puisqu'il porte sur sa tête une arme terrible.
Le Renne.
— La peur l'empêche de s'en servir : il fuit plutôt que de se défendre.
— Est-il possible? fit Jane. ”

“ Mais la vraie moule, celle que nous mangeons rarement à Paris, la moule de Charron, de Marsilly et d'Esnande, pêchée aux environs de la Rochelle, sur les bouchots (parcs à moules) , est d'une chair exquise, agréable, saine et digestive.
— Vois donc cette huître qui entr'ouvre doucement sa coquille !
Bouchots.
- C'est le mollusque par excellence, reprit Mlle Dumay, c'est-à-dire quand on le mange; car il n'y a rien de moins intéressant que l'huître terne et grise, qui naît, vit et meurt sur son rocher. ”

“ Au contraire ; c'est un surcroît de richesse pour l'apieulteur. Ces abeilles désolées, qui cherchent leur reine dans chaque recoin de la ruche, finissent par reconnaître les cellules royales qu'elles avaient oubliées dans leur première agitation. Qu'une seule d'entre elles reconnaisse que deux ou trois de ces cellules ont été épargnées, et qu'elles renferment un œuf, ou un ver, ou une nymphe, aussitôt elle communique ce grand événement à une compagne en lui touchant les antennes d'une certaine façon. ”

“ La provision de sucre passa tout entière dans l'estomac de messieurs les friands tatous. Ils paraissaient extrêmement reconnaissants du dessert qu'on venait de leur offrir, et ils suivirent tout autour du préau les généreux visiteurs. N'eût
été l'obstacle formé par le grillage de l'enclos, il est probable qu'ils les eussent accompagnés jusqu'à la porte du jardin, comme pourraient le faire deux caniches bien élevés et reconnaissants. ”

“ Mais bientôt les nymphes deviennent jeunes abeilles. Leur premier soin est de ronger avec leurs mandibules les portes de leur prison, et d'en sortir. Elles apparaissent alors baignées de sueur, le corps mou et encore blanchâtre. Leur corps est encore sans force, et leurs ailes sont incapables d'en supporter le poids. Ce n'est qu'au bout de deux à trois jours qu'elles peuvent essayer leurs forces en voltigeant doucement aux portes de la ruche à l'heure où le soleil est le plus vif. ”

“ J'aime ce petit pré couvert de cigognes, dit la tante en s'arrêtant les unes sont couchées, les autres se tiennent mélancoliquement sur une patte, celles-ci voltigent gauchement comme si elles avaient reçu le plemb du chasseur. En Allemagne, elles se posent sur les ruines des vieux châteaux ayoisinant les bords du Rhin. On les aime, on les respecte; car elles rendent de grands services en détruisant toutes sortes d'insectes, et même des reptiles. Malheur à celui qui tue une cigogne ou qui dérange son nid ! ”

“ Ce sont des mouvements d'ondulation tellement vifs, qu'il semble à l'œil que l'hippocampe porte sur le dos une roue dont les raies irisées réfléchissent la lumière.
Les hippocampes ont reproduit à l'aquarium du jardin, et on a pu observer cette particularité bizarre, que les mâles, recevant on ne sait comment les œufs pondus par la femelle, les gardaient, pendant toute la durée de l'incubation, dans une poche qu'ils portent sous la queue, ce qui leur donne un trait saisissant d'analogie avec les kangurous, les sarigues et les marsupiaux en général. ”

“ S'ils boivent outre mesure, ce n'est pas abus de leur part, c'est prévoyance de l'avenir. Leur estomac devient un réservoir à eau, comme leurs bosses un gardemanger, pour les longs jours de sécheresse et de disette.
— Le petit chameau, dit Jane, n'ose pas prendre le pain ; mais les deux dromadaires savent très-bien le manger. Ils abaissent leur long cou jusqu'à ma main, et me regardent avec des yeux doux et bons. ”

“ Vous voyez sa fourrure, d'un gris fauve, noire à la queue ; eh bien, l'hiver, elle devient blanche comme la neige.
— C'est sans doute cette singularité qui lui a fait donner le nom de lièvre changeant. Cette fourrure est jolie.
— Elle est très-estimée, parce qu'elle sert principalement à faire les imitations d'hermine.
— Oh! les jolis lapins! s'écria Jane. Quelle variété! J'en vois de toutes les couleurs : des blancs, des jaunes, des bleus et des gris.
— Oui; le belge bleu, le chinois, le lapin de Sibérie, le lapin-bélier, armé de deux petites cornes. ”

“ Le porc-épic, dit M. Dumay, est inoffensif ; quand il voit s'avancer un ennemi, il agite son espèce de sonnette, non pas pour se défendre, mais pour jeter la terreur dans l'âme de son ennemi. Si ce moyen ne réussit pas à intimider ce dernier, il replie ses pattes et sa tête de façon à ne plus présenter, sur toutes les faces, que l'apparence d'une boule hérissée de piquants, quelque chose comme l'enveloppe d'une châtaigne. ”

“ Représente-toi les lophophores resplendissants que nous avons vus dans la volière, voltigeant par troupes au-dessus de ces splendides arbustes qui sont groupés en bosquets touffus et odorants dans les forêts de l'Inde.
— Quel beau pays ! et quel contraste avec le nôtre !
— Enfant que tu es ! Sous les bosquets du grandasuli, sur ce sol verdoyant et splendide, où l'herbe dépasse en hauteur la tête de l'homme, n'y a-t-il pas le serpent qui rampe, et le tigre féroce qui se cache? ”

“ Il me semble que ce n'est pas tout, continua Mlle Dumay; les bêtes sauvages ne manquent pas en Laponie, les loups surtout, Jes loups qui surgissent au milieu des steppes et s'élancent après les traîneaux. Malgré la vitesse des rennes, affolés
de terreur, le loup arrive presque toujours à les saisir par une jambe de derrière : le renne alors est incapable de résistance, et, si les gens du traîneau ne viennent pas à son aide, il entraîne son ennemi dans une course effrénée jusqu'à ce qu'il succombe. Le loup lui ouvre la gorge, et se repaît de son cœur et de ses poumons. ”

“ Ce n'est pas tout, reprit Mlle Dumay. Si par hasard le
palmier vineux croît à côté du palmier-chou, la fête est complète. Les nègres pratiquent très-adroitement une incision au tronc de l'arbre, puis les calebasses sont apportées
au-dessous, et le vin coule, envoyé par la sagesse infinie de cette admirable providence que nous retrouvons partout. ”

“ Les pêcheurs en font parfois une lampe improvisée : ils tuent le pétrel, lui passent une mèche à travers le corps et l'allument.
— Voilà une singulière lampe ! fit Jane en riant.
- Tu ne peux t'imaginer quelle chasse curieuse et amusante l'on fait à ces malheureux oiseaux, qui se tiennent ordinairement sur le rivage et sous les anfractuosités des rochers.
Leurs œufs sont très-estimés : on les trouve en quantité prodigieuse. Le pays le plus fréquenté par ces oiseaux nicheurs est l'archipel des îles Feroë. ”

“ C'est elle qui est chargée d'augmenter la population de la ruche : c'est la pondeuse. Quand les gâteaux de cire sont terminés, la reine les inspecte un par un ; puis, commençant par le plus rapproché de l'entrée, elle dépose, presque dans chaque cellule ou alvéole, un petit œuf blanc allongé. Ces œufs, elle en pond des milliers, et aussitôt les abeilles s'établissent sur les cellules, et semblent les couver comme des poules attentives. ”

“ Sa chair est bonne, mais pourtant moins délicate que celle du bison, une autre espèce de buffle très-estimée par les chasseurs d'Amérique. La bosse du bison est le morceau le plus délicat que l'on puisse manger, surtout lorsque l'animal est fraîchement tué. Les chasseurs creusent un trou dans la terre, puis ils y jettent tout le bois qu'ils peuvent ramasser, et y mettent le feu. Quand cette sorte de four est brûlant, ils retirent le bois consumé en charbon, y déposent la bosse du bison enveloppée de feuilles aromatiques, puis la recouvrent de cendres brûlantes et de braises enflammées. ”

“ Une autre cause de dépérissement et de mort pour le renne, c'est la privation de végétaux verts pendant la rude saison des neiges. Il est surtout friand d'un certain lichen qui croît abondamment en Laponie. Il en sent de loin le bouquet, même sous la neige qui le recouvre, et il sait très-bien le découvrir : il travaille avec ardeur pour s'en repaître avec délices. Mais souvent, à la fin de l'hiver, la neige forme sur le sol une couche si épaisse et si dure, qu'il ne peut la briser, et alors il dépérit, et meurt infailliblement si le dégel tarde à venir. ”

“ La délicatesse de ses œufs est telle, que les habitants des dunes se livrent à une chasse effrénée contre le tadorne aussi bien pour découvrir les œufs que pour s'emparer du canard, dont la chair est exquise et le duvet précieux. ”

“ Je n'ai pas cité, par exemple, le palmier nain qui pullule en Algérie, et dont l'écorce filamenteuse se tisse.
— Comme l'aloès, interrompit Jane.
— Et comme celle de l'ananas. On obtient, avec les feuilles du palmier d'Algérie, une filasse solide et épaisse, employée à faire des cordages. Des Algériens intelligents se sont ingéniés à en faire du papier ; d'autres ont également réussi à suppléer, avec cette filasse teinte en noir, au crin végétal et au crin
animal, qui servent à rembourrer les meubles et les voitures. ”