Pierre Vavasseur

“ C'est dans les vastes forêts de la Guyane et du Brésil, et même jusqu'au Mexique, que vit, en troupes plus ou moins nombreuses, ce bel oiseau, si remarquable par sa taille et son plumage tout noir à reflets verdâtres. La Guyane et l'ile de Curaçao sont les contrées où on le trouve le plus abondamment. Il se plaît dans les lieux les plus élevés des forêts, ce qui l'a fait nommer en langue mexicaine Oiseau de montagne. Comme le dindon, il aime à se percher sur les arbres les plus hauts. ”

“ Le cygne sauvage vit de sangsues, d'insectes et de larves aquatiques, que son col long et flexible lui permet de saisir sous les eaux, et aussi de plantes et de graines marécageuses. On lui a reproché de dépeupler les pièces d'eau des poissons qu'elles contiennent, mais l'expérience journalière confirme qu'il n'en est rien et qu'il ne mange pas de poisson.
La beauté de cet oiseau l'a fait réduire, depuis un temps presque immémorial, à une sorte de domesticité. Nous disons une sorte de domesticité, car le cygne n'est pas notre esclave comme la plupart de nos animaux domestiques ”

“ Ceux qui proviennent d'œufs de cane sauvage couvés par une poule, ce que font volontiers les ménagères lorsqu'elles peuvent se procurer de ces œufs, s'élèvent sans difficultés avec les habitants ordinaires de la basse-cour et, après la première ponte, perdent pour toujours l'idée de reprendre leur liberté.
Le canard sauvage est un gibier excellent ; il en est de même du canard domestique que l'on élève partout, surtout dans les contrées où l'eau est abondante. Cet oiseau, qui coûte peu à nourrir, s'engraisse beaucoup et très-facilement. ”

“ Au moyen âge il était d'usage parmi nous de servir un paon rôti à tous les dîners d'apparat. Aujourd'hui la chair de cet oiseau est fort peu appréciée, quoiqu'elle soit réellement fort bonne lorsque l'animal est jeune. On connaît quelques variétés de paon, dont la plus remarquable est la blanche; mais elle n'est pas constante.
Le paon du Japon, très-peu connu jusqu'ici, ne diffère guère du précédent que par sa huppe droite, composée de dix plumes étroites et étagées entre elles, par son cri et par sa livrée particulière plus brillante encore, s'il est possible, que celle du paon ordinaire. ”

“ Le coq, dont le plumage est magnifique, a la tête fine, le bec fort et recourbé ; la crête simple et en fraise aplatie et allongée; les barbillons rouges et très- développés et les oreillons blancs. Il porte aux pattes de terribles éperons très-pointus et durs comme l'acier, qui le rendent redoutable même aux oiseaux de proie, qui n'osent l'attaquer. Il est d'un caractère très-querelleur pour tous les autres coqs, mais doux et familier avec celui qui prend soin de lui. La poule est bonne pondeuse et couveuse régulière. ”

“ La femelle seule s'occupe de l'incubation et des soins des petits. Les mâles alors se réunissent en petites troupes qui s'isolent complétement des femelles.
La chair de la sarcelle est tendre, savoureuse et meilleure que celle de tous les autres canards. Elle est regardée comme gibier maigre. Les Romains, qui avaient poussé le luxe de la table jusqu'à l'extravagance, estimaient beaucoup cet oiseau, qu'ils élevaient, comme beaucoup d'autres, en domesticité et qu'ils savaient engraisser. ”

“ Cet animal vit en troupes dans les parcs; il préfère aux grandes forêts les bois couverts, les champ s et les collines. Il présente assez souvent des variétés de taille et de couleur, dont les plus remarquables sont la noire et la blanche. D'un naturel doux et timide il s'apprivoise beaucoup plus facilement que le cerf. La chasse du daim est le plaisir favori de la noblesse anglaise, qui regarde sa chair comme le gibier par excellence. Tout le monde sait combien sa peau est recherchée par l'industrie du chamoiseur. ”

“ Des soins intelligents ont fait complétement disparaître les vices de conformation physique, et maintenant le mérinos soyeux, dit Graux de Mauchamp, ne laisse rien à désirer sous le rapport de la forme et de la rusticité.
La laine de cette race est lisse, soyeuse, nacrée, brillante comme le cachemire dont elle a la douceur, et offre aussi quelque similitude avec le poil de chèvre, dont elle diffère cependant essentiellement par son extrême finesse. ”

“ La femelle n'a rien de la riche parure du mâle. Elle pond au printemps environ une douzaine d'œufs d'un blanc fauve, tachetés de points plus foncés et de la grosseur de ceux du dindon. Elle recherche, pour les déposer dans un nid très-grossièrement établi à terre, les lieux les plus secrets afin de les cacher au mâle qui ne manquerait pas de les casser. ”

“ Individus mâles et femelles adultes.
Le canard domestique et toutes ses variétés proviennent du canard sauvage réduit par l'homme en domesticité depuis les temps les plus reculés.
La portion de l'espèce restée libre est répandue, en grandes quantités, dans le nord des deux continents, où elle passe l'été et où elle niche dans les régions les plus inaccessibles à l'homme. Aux approches de l'hiver, les canards sauvages quittent ces régions glacées et gagnent, par bandes innombrables, des climats plus doux. Ils se répandent dans toute l'Europe et s'avancent même assez loin vers le Midi. ”

“ Les casoars vivent en troupes nombreuses dans les vastes plaines et sur les rivages sablonneux de l'Australie. Ils se nourrissent de fruits et d'herbages.
Comme l'autruche, la petitesse de leurs ailes les empêche de voler, mais, comme elle aussi, ils courent avec une extrême vitesse. On ne sait rien de plus sur leurs mœurs et sur leurs habitudes à l'état sauvage. ”

“ Ce n'est que dans ces dernières années que la Société zoologique de Londres est parvenue à s'en procurer un petit nombre de couples, qui ont prospéré et se sont reproduits régulièrement, ces oiseaux paraissant s'accommoder parfaitement et du climat et de leur état de captivité. Le bon état des individus, assez nombreux, qui existent au jardin zoologique de Londres ne laissent aucun doute sur la possibilité de l'acclimatation. ”

“ Cet oiseau, que tout le monde connaît, est, depuis un temps immémorial, réduit à état de domesticité; mais à cause de son caractère inquiet et despote, et surtout à cause de ses cris assourdissants, on l'élève rarement dans nos basses-cours, quoique sa chair soit fort délicate et ne le cède guère qu'à celle du faisan.
Les œufs de la peintade sont plus petits que ceux de nos poules et d'un rouge sombre et sans taches. La ponte, de dix-huit ou vingt œufs, a lieu vers le mois de mai. La poule les dépose dans un nid grossièrement fait qu'elle cache au loin dans les haies et les buissons. ”

“ La chair de cet animal est fort bonne et, dit-on, semblable à celui de notre chevreuil. Dans les pays qu'il habite on le chasse avec des chiens et avec le faucon : cette dernière manière est le principal amusement des personnes riches. On le prend encore en lâchant, dans la troupe, quelques gazelles apprivoisées dont les cornes sont garnies de nœuds coulants, dans lesquels les individus sauvages s'embarrassent et sont retenus jusqu'à l'arrivée des chasseurs. ”

“ Ce bel animal vit en troupes, composées d'un mâle et d'une vingtaine de femelles ou de jeunes individus, dans les vastes déserts de la Tartarie orientale, dans le pays de Cutch, au delà du Guzurate et en Perse. Sa vélocité à la course est si grande qu'elle est passée en proverbe dans les pays qu'il habite. Comme la jument, la femelle de l'hémione porte près d'un an et met au jour un seul petit à la fois qui n'acquiert tout son développement qu'à l'âge de trois ans. ”

“ Ce ver à soie, qu'il serait tant à désirer de voir s'acclimater dans nos contrées, vit sauvage au Bengale et dans toutes les parties chaudes de l'Inde, dans les bois où les habitants vont recueillir ses cocons si remarquables par leur volume et leur belle forme ovoïde. En Europe, ce ver s'est parfaitement nourri des feuilles de notre chêne commun. ”

“ Vers le mois de mars la femelle s'occupe à faire son nid, qu'elle place ordinairement dans quelque touffe épaisse de joncs, isolée au milieu d'un étang; quelquefois elle préfère les bruyères, même assez éloignées de l'eau, et on l'a vue quelquefois s'emparer de nids abandonnés de pies et de corneilles, placés au sommet d'arbres très-élevés. Le nid est fait de joncs et d'herbes longues, pliés et arrangés avec assez de soin; l'intérieur est garni de duvet que la mère s'arrache de dessous le ventre. ”

“ A terre, leur démarche est lente, lourde et des plus disgracieuses; sur l'eau, au contraire, ils nagent et plongent avec une aisance et une facilité admirables. C'est ordinairement dans cet élément favori qu'ils trouvent leur nourriture, qui consiste en petits poissons, insectes aquatiques, grenouilles, lézards, et aussi en racines et en graines de plantes marécageuses. Cependant, durant les fortes gelées, lorsque les étangs et les cours d'eau sont glacés, on les voit se répandre sur la lisière des bois pour y ramasser les glands, les faînes et d'autres graines. ”

“ La femelle, plus petite que le mâle, pond, vers le mois de juin, dans un nid à peine ébauché et placé sous un buisson ou une touffe d'herbes, de quinze à dix-huit œufs, gros comme ceux d'une poulette, blancs et marqués de points rougeâtres.
La bartavelle, quoique d'un naturel très-farouche, est très-susceptible cependant de s'apprivoiser et de vivre dans un certain degré de domesticité.
La chair de la bartavelle, plus abondante que celle de la perdrix ordinaire, ne lui cède en rien sous le rapport de la délicatesse, surtout lorsque l'oiseau est jeune. ”

“ Quant à la prétendue impossibilité de rendre l'hémione complètement domestique et de le soumettre au frein, un mot suffit pour la faire tomber : il n'a fallu que quelques mois non-seulement pour dompter, mais pour dresser parfaitement au travail plusieurs de ces animaux; l'un d'eux a été rendu assez docile pour être attelé à une voiture et conduit à grandes guides de Versailles à Paris, par M. Florent Prevost. Des deux métis que possède le Jardin, l'un, celui qui a été donné par M. Audy, lui servait de cheval de cabriolet et était la monture ordinaire de son fils, enfant de dix à douze ans. ”

“ Enfin, en 1859, la Société zoologique impériale d'acclimatation résolut d'achever, avec ses propres ressources, l'œuvre tant de fois commencée en vain. M. Roehn, qui avait déjà introduit heureusement deux troupeaux de ces animaux à la Havane et aux ÉtatsUnis, fut chargé d'acheter et d'amener en France un troupeau de quarante têtes, alpacas, lamas et vigognes.
Cette entreprise a réussi jusqu'à un certain point. Un certain nombre des individus ont succombé, depuis leur arrivée, aux fatigues excessives d'un voyage de terre et de
mer rendu plus pénible par des circonstances imprévues. ”

“ Essentiellement voyageur, ce bel oiseau arrive en France au printemps, par grandes troupes, des. régions septentrionales de l'Europe, et la quitte vers le mois d'octobre ; cependant il en reste toujours quelques-uns qui passent l'hiver dans nos climats. Il vit en bandes, dans les terrains gras et humides, sur le bord des rivières. Il se nourrit de vers de terre, qu'il sait faire sortir en frappant le sol avec ses pieds, et aussi d'araignées, de chenilles, de petits colimaçons, etc. Ces oiseaux rendent de grands services à l'agriculture en détruisant une foule d'animaux nuisibles. ”

“ Le canard kasarka ne va pas par troupes, mais toujours par couples.
La femelle fait son nid dans les cavernes et dans les fentes de rochers et elle y dépose de huit à dix œufs blancs, à coquille lisse et un peu plus gros que ceux du canard sauvage.
Cet oiseau, qui n'est ni craintif ni farouche, se laisse facilement approcher; il est vrai que dans le pays où il abonde, les habitants (Tartares de la Crimée et autres) ne lui donnent jamais la chasse, car ils prétendent que la chair est malsaine. ”

“ D'un naturel doux, la cigogne n'est ni défiante ni sauvage et s'apprivoise avec la plus grande facilité. Elle devient familière au point de se mêler aux jeux des enfants dans la maison où on la nourrit. Toujours protégée et même vénérée dès les temps les plus reculés, elle passait,
chez les anciens, pour un oiseau de bon augure. ”

“ Ils vivent de coquillages, d'insectes, de larves, de frai de poisson qu'ils cherchent en fouillant la vase avec leur bec à la manière des canards.
La femelle établit son nid sur les plages, au sommet d'une petite éminence naturelle et non élevée par elle avec de la boue, comme on l'a dit, pour pouvoir couver sans ployer ses longues jambes; car elle s'accroupit réellement comme tous les autres oiseaux. Elle y dépose deux ou trois œufs blancs, gros comme ceux de l'oie, mais un peu plus allongés. Les petits peuvent abondonner le nid quelques jours après leur naissance et suivre leur mère. ”

“ Arrivé à un certain degré de force et d'agilité, il entr'ouvre l'orifice de la poche qui le contient et y passe d'abord le bout du museau , puis la tête , puis le corps et enfin en sort complétement pour s'ébattre près de sa mère; mais au moindre bruit, à la moindre apparence de danger, il disparaît comme par enchantement ; il est rentré dans sa chaude demeure, qu'il n'abandonne définitivement que quand il cesse de teter. ”

“ La tête forte porte une crête petite, d'une forme mal arrêtée, tombante de côté, noire dans la jeunesse et ne prenant le rouge qu'à l'âge adulte, tout en conservant des teintes noires. Les barbil- lons et les oreillons sont très-volumineux. Cet oiseau élevé uniquement pour les combats de coq, divertissement re- cherché de nos voisins les Anglais et si peu apprécié chez nous, n'est pas un animal de basse-cour; le caractère querelleur commun au mâle et à la femelle, le peu de fécondité de celle-ci et l'infériorité de la chair doivent l'en faire bannir. ”