J.-M. Gassier

“ Pichegru est sans contredit l'un des plus grands généraux de. l'Europe ; mais je ne lui suppose pas les mêmes talens comme politique; c'est un brave qui ne doit être bien placé qu'à la tête d'une armée. À sa démarche sûre , on croit reconnaître un vainqueur ; sa contenance est d'un héros , et sa physionomie d'un honnête homme ; il ne parle que de son pays ; on voit que son opinion se borne à l'amour de la patrie. Au surplus , il parle peu; je ne sais pas si Pichegru est fortement attaché an systême républicain ; jusqu'à présent j'ai moins cherché à pénétrer son opinion que son coeur. ”

“ Pichegru qui avait tant de fois affronté la mort dans les combats ; qui avait bravé tous les dangers pour échapper à la déportation, Pichegru d'une bravoure et d'un courage sans reproches , impliqué dans un procès, dénué de preuves, n'aurait pas eu la faiblesse de se soustraire par un suicide aux moyens de prouver à toute l'Europe son innocence. D'un autre côté, est-il possible qu'un homme put s'étrangler lui-même de la manière qui fut rapportée alors ”

“ Pichegru était le seul des quatre prisonniers de la Fosse aux Lions qui ne fut pas attaqué du mal de mer. Mais il souffrait d'autant plus de la faim. Il avait des accès de rage ; cependant comme il avait conservé plus de force , il soignait ses camarades.
Au milieu de tant d'horreurs on aime à retrouver ces sentimens d'humanité qui devraient être innés dans le coeur de tous les hommes , et le trait que je vais rapporter plaira d'autant plus que
l'on n'aurait pas dû s'y-attendre en voyant avec quel acharnement on traitait les déportés. ”

“ Les sauvages du fond des bois auraient versé des larmes au spectacle que présentaient ces malheureux ; les uns, le teint hâve, les lèvres sèches comme du parchemin ; les autres, s'éveillant avec effroi par la piqûre des moustiques, qui, comme une goutte d'huile bouillante, forme des bouteilles sur ce qu'elle touche; d'autres, enfin, errant comme des fantômes, un livre à la main, sans savoir où ils vont, ce qu'ils veulent, s'ils existent encore. Ils se touchent et ne s'aperçoivent pas. ”

“ Tu as bien raison , reprit Pichegru avec indignation , et en jetant sur les militaires un regard de mépris ; ce sont de méchans soldats, car de bons soldats ne seraient point des bourreaux.
Pichegru , prêt à partir pour la Guyanne , versa des larmes sur le sort de sa soeur et de son pauvre frère, ministre catholique, sans existence, ils vont rester sans appui. Pichegru ne fut jamais riche. Il part, et une dette de cent francs n'est pas acquittée ; on s'adresse à ces deux infortunés ; des objets biens chers se trouvent entre leurs mains , mais ils ne peuvent plus tes conserver ”

“ Je vais terminer cet ouvrage par une description abrégée de Cayenne et de Synamary. Le tableau de ces affreux pays, où tant d'illustres victimes, des divers partis qui, à cette époque, gouvernèrent la France , furent envoyés et déportées , ne peut qu'intéresser le lecteur. Quel effrayant supplice ne subirent-elles pas dans ce vaste tombeau de l'espèce humaine. L'insalubrité pestilentielle de l'air, les tigres, les insectes, le climat, elles eurent tout à combattre; et la mort fut cent fois invoquée comme la faveur la plus précieuse pour les soustraire à tant de maux. ”

“ Un lépreux, c'est ainsi que
l'on nomme ceux qui en sont atteints, se brûle sans s'en apercevoir; on lui enfonce des épingles dans les bras, dans les jambes sans qu'il se réveille s'il dort, et sans qu'il crie s'il est éveillé ; ces malades sont relégués sur une île à trois lieues au sud - est de Cayenne, d'où ils ne communique avec qui que ce soit au. monde. La honte est attachée à cet exil, et la faculté y regarde à deux fois pour y condamner un homme ; tout ce qui approche de lui occasionne une juste répugnance, car cette peste est communicative. ”

“ Quelques heures après , à la haute-marée , Pichegru , Willot, Letellier et Ramel remontèrent dans la pirogue, que les ouvriers repoussèrent vigoureusement au large, en leur disant adieu. Barrick mourant reprit le gouvernail, et un peu avant midi , la pirogue entra heureusement dans la petite rivière de Mon-tekrick, et ils débarquèrent. Barrick
triomphant reçut par ce succès le prix le plus doux de son généreux dévouement. ”

“ Les moustiques ou brulots, les makes, les maringouins, dont la piqûre est celle des cousins de France, les chiques qui entrent dans vos pieds, engendrent des vers, qui sont bientôt suivis de la gangrène; en peu de jours, une seule chique entreprend toute une partie du corps, elle ne meurre jamais sans avoir été extirpée et écrasée. ”

“ Ils les laissaient pourrir dans leurs lits, et ces malheureux voyaient avant de mourrir, sortir les vers de leurs cadavres, et ils ne cessaient de vivre que quand ces vers avaient gagnés leurs instestins.
Plusieurs déportés, étant à l'hôpital, tombaient de leur hamac pendant la nuit, sans qu'aucun infirmier les relevât; et on les trouvait morts ainsi par terre. Lorsqu'ils sortaient de l'hôpital, le garde-magasin dépositaire des effets qu'ils lui avaient confiés, ne consentait qu'à leur rendre une partie de ce qu'ils réclamaient, en leur disant, vous n'êtes pas morts. ”

“ En voyant accourir le pauvre Barrick , qui n'avait
plus figure humaine, les deux soldats s'arrêtèrent et le couchèrent en joue ; il tombe à genoux , lève ses mains suppliantes , pousse des cris, fait des signes, montre la pirogue ; les soldats l'écoutent, s'approchent de lui , et les autres déportés les entourent. C'étaient deux soldats allemands de la garnison de Monte-kirck. Pichegru leur parla , et ils apprirent aux infortunés nauffragés qu'ils n'étaient qu'à trois lieues du fort de Montekirck. ”

“ Un jour un peu plus clair que de coutume pénétrait dans la fosse , les malheureux qui y étaient renfermés luttaient, pour ainsi dire, contre la mort ; leurs regards éteints pouvaient à peine exprimer leurs mutuels adieux, lorsque tout-à-coup le commandant de la garnison du vaisseau, le brave capitaine Hurto, que les déportés n'avaient remarqué que par la décence de ses manières à leur égard , saute dans la cale au milieu d'eux et se blesse à la jambe. Messieurs, leur dit-il tout troublé , ne me perdez pas , ne tue perdez pas, je ne puis tenir à tant d'horreurs ”

“ On leur faisait payer tout au poids de l'or; et les nègres et les fripons se coalisaient pour leur arracher leurs effets; tous les fléaux de la colonie les assaillirent en même-tems. Les nègres exigeaient vingt-quatre sols pour leur extirper ces terribles insectes, connus sous le nom de chiques ou piquans de cendre* Les indigens, à qui on avait tout volé, eu eurent une si grande quantité, que leur cadavre, encore vivant, tomboit en lambeaux rongé par les vers. ”

“ Les personnes sensées ne furent pas dupes de pareilles sotises , puisque loin d'avoir accepté des propositions si brillantes , et en même-tems si avantageuses , on savait que Pichegru , en quittant le commandement de l'année, s'était retiré à la campagne , où il vivait frugalement, éloigné des grandeurs et des dignités. Mais il fallait abuser le peuple ; il fallait ravir au héros français l'estime qu'il s'était acquise par ses brillans succès, et le Directoire employa bassement
les calomnies les plus atroces pour parvenir à ses fins. ”

“ Les vastes forêts dont je viens de parler ne donnent point d'ombrage depuis huit heures du matin jasqu'à cinq heures du soir; on est rôti par un soleil brûlant qui ne se cache qu'à regret dans le bois qui vous entoure. ”

“ Bonaparte qui aspirait depuis long-tems au pouvoir suprême , avait à Londres , sur-tout près des Bourbons , des espions qu'il payait au poids de l'or ; il sut par eux que des émigrés n'attendaient qu'un instant favorable pour se rendre à Paris : il conçoit à l'instant le projet de les attirer lui - même , et de lier Moreau et Pichegru à leurs desseins ; il ne doutait pas que ces deux généraux , anciens compagnons d'armes , qui s'estimaient mutuellement , ne se vissent à Paris. ”

“ Sa loyauté , ses manières franches et ouvertes, l'intérêt qu'il leur témoignait, engagèrent les déportés à lui communiquer leur projet d'évasion. Ils le conduisirent sur le rempart en feignant de se promener , et lui montrèrent la pirogue. Ce brave homme frémit. Non, non Messieurs, leur dit-il ne vous hasardés pas jusques-là, vous périrez certainement. Cette pirogue ne peut ni vous contenir tous , ni vous conduire jusqu'à Surinam. ”

“ Le tout est moins considérable qu'un beau village ; les cases paraissent vides, ou occupées en grande partie par des gens de couleur, qui n'ont rien, ne font rien, et ne s'inquiètent de rien, et qui vivent plus à leur aise que les artisans d'Europe, que l'aurore ne trouve jamais dans leurs lits, et qui portent tout le poids du jour.
A Cayenne, tout le monde vend, troque, achète et revend la même chose ; tout est au poids de l'or, et chacun en trouve presque sans savoir comment. ”

“ Je laisse à penser quels tristes et cruels adieux pour tous. Barick disparut donc et se cacha dans les bois; il fut convenu que le 3 de juin , au coup de neuf heures du soir, il se trouverait au bord de la rivière , sous le bastion , et sauterait dans la pirogue au moment où il verrait paraître les déportés. Ce brave homme manqua être victime de son zèle ; il ne put se défendre des serpens et du terrible cayman , qu'en demeurant pendant trente-six heures perché sur un arbre où il n'était point à l'abri de la férocité des tigres. ”

“ L'hôpital était l'habitation favorite de Marie-Rose , et ses visites y furent d'autant plus fréquentes que les déportés devenaient plus malheureux; ce vif intérêt qu'elle prit à leur sort ne se refroidit jamais. C'était à Pichegru qu'elle adressait toujours ses petits dons, et il ne manquait jamais de les partager avec ses compagnons d'infortune.
Les terroristes de Cayenne circons-crirent tellement Jeannet, qu'à la fin il céda à leurs menaces , et il signa bientôt l'ordre barbare d'une seconde déportation pour le canton de Synamary. ”

“ La pirogue réparée ,
il fallut attendre la marée pour se remettre en mer : une inquiétude bien plus grande vint les saisir. Barrick , dont la force physique égalait le courage et la vertu, avait souffert un cruel supplice pendant les deux jours qu'il avait passés dans les bois de Synamary , pour attendre le moment de l'évasion des déportés. Son état empirait, cette nuit qu'il fallait passer encore au milieu des insectes pouvait. être la dernière pour Barrick. Il n'y avait pas un instant à perdre pour sauver ce brave homme , à qui ils devaient tout. ”

“ Tous les jours sont égaux aux nuits ; ils ont deux étés, deux équinoxes, deux hivers, et deux solstices. La chaleur est tempérée par des pluies très-abondantes, qui tombent de-puis le solstice d'hiver, mi-décembre, jusqu'en mars, et reprennent en mai, jusqu'à la fin de juillet, ou commence le grand été jusqu'en décembre. Le soleil passe deux fois à pic sur leurs têtes ; le 20 avril et le 20 août, il est peu sensible la première fois par les pluies, dont la terre est arrosée. ”

“ « Vos « déportés sont perdus , s'ils ne crèvent « bientôt nous trouverons moyen de » les expédier.
Quand la goélette leva l'ancre, les regrets de se voir arraché à de si douces consolations , la vue de cette foule qui couvrait le rivage , les bras tendus vers eux ou levés vers le ciel , ces cris de désespoir, ces adieux achevèrent de briser les coeurs de tant d'infortunées victimes de la plus affreuse tirannie. ”

“ Il y avait vingt-quatre lieues de Montekrick à Paramaribo, capitale de la colonie de Surinam , où le gouverneur faisait sa résidence. En attendant sa réponse , les déportés passèrent la journée du 12 à se reposer et à soigner ceux d'entre eux que les premiers.
raffraîchissemens rappelaient plus difficilement à la vie. Dossonville et le pauvre Barrick avaient une fièvre ardente , suite des fatigues qu'ils avaient éprouvées. Ils étaient tous les deux brûlés par le soleil et la réverbération de la mer. Enflés et déchirés par les piquûres des insectes. ”

“ L'armée que commandait Pichegru ayant essuyé des revers , il vint à Paris , donna sa démission qui fut acceptée. Mais le Directoire le nomma ambassadeur en Suède; il refusa cette légation; alors on lui accorda le traitement de général de division.
Il se retira dans l'abbaye de Belle-vaux , département de la Haute-Saône, où il vécut ignoré jusqu'aux élections de l'an 5. Le peuple ne put voir sans regret un général dont la valeur avait répandu sur nos années une gloire éclatante , vivre dans la retraite ”

“ Si vous le laissez boire jusqu'à satiété, il se gonfle au point de ne pouvoir plus s'envoler; l'air pénètre dans la petite incision qu'il a faite, le peu de sang extravasé occasionne une petite tumeur et une démangeaison cruelle, ou plutôt une brûlure par la multiplicité des plaies. ”

“ Le cinquième jour après leur arrivée à Sinamary , le commandant qui leur avait témoigné de l'intérêt, comme on l'a vu plus haut , fut remplacé par le lieutenant Aimé , laquais à Nancy au commencement de la révolution. Jannet ne pouvait choisir un plus barbare geolier. Il imagina chaque jour de nouveaux tourmens envers ceux que le malheur aurait dû lui faire regarder avec humanité : il défendit aux soldats de leur parler sous peine de mort ; il ordonna au tambour de venir chaque matin battre la diane devant les cases ”