J. Sentubery

“ Ce gouvernement juste et généreux, me disois-je, ne le sera point à demi : auroit-il brisé nos fers, dans ces lieux si éloignés de notre patrie, pour nous condamner à un éternel exil ? Et nous, les plus infortunés de tous les Français dont Bonaparte a séché les pleurs; nous qui avons appris à l'école du malheur , à mieux sentir la reconnoissance , serions-nous les seuls qui n'en pourrions porter l'expression aux pieds du héros qui nous rend à la vie?... ”

“ Que le ciel récompense ses vertus ! quoique son attentent la nôtre aient été trompées, son action n'en a pas moins des droits à notre reconnoissance. Cet argent n'arriva qu'en partie à sa destination: ce qu'on laissa parvenir jusqu'à nous , suffit à peine pour porter le lot de chacun à la somme de soixante francs. Les laïcs eurent une part égale, quoique, d'après l'intention du bienfaiteur, tout dût être exclusivement distribué aux prêtres. Cette injustice , au reste, enflamma la colère de Victor Hugues, agent-général de la colonie, à cette époque. ”

“ Un prêtre du Mont-Blanc étoit couché à côté d'un autre ecclésiastique qui s'étoit fait, parmi nos gardiens, une réputation d'opulence. Ce dernier mourut: à peine eut-il fermé les yeux que les infirmiers, le commandant, toute la troupe se présentèrent àla fois pour procéder à l'inventaire et partager le trésor du défunt. On cherche, on fouille, on outrage un cadavre pour découvrir de l'or : toutes les perquisitions sont inutiles; on ne trouve rien. Les inquisiteurs furieux , regardent autour d'eux, d'un oeil farouche : au défaut de l'or, il leur faut une victime. ”

“ Le léger murmure des ,flots, le silence de la solitude, la douleur de l'homme qui craignoit de l'interrompre, ces nègres nos gardiens, qui dans la crainte de partager les mêmes angoisses qu'ils nous voyoient souffrir avec quelque constance peut-être, avoient pris au milieu de nous une contenance respectueuse, et paroissoient partager nos chaînes loin d'être un obstacle à notre liberté, la paix dans la nature, la sérénité dans le ciel vers lequel la voix de la prière s'élevoit encore pour y éveiller l'espérance perdue, hélas ! ”

“ Et cependant, pourquoi tairai-je ce qui doit être proclamé à l'éternelle gloire de la religion, et à l'éternelle honte de la philosophie? ces vrais serviteurs de Jésus-Christ ne laissoient jamais échapper un murmure contre les auteurs de tous leurs maux. Tyrans de l'Europe, rassurez-vous ! le malheureux expirant dans les hamacs de l'hôpital de Conomama, ne vous a pas maudit ; et son dernier soupir n'a point appelé sur vous l'exécration des hommes, ni l'éternelle vengeance du ciel !
Un sentiment de compassion ne de-
voit pas même être manifesté par ceux que la mort avoit épargnés. ”

“ Il y avoit des sans-culottes à Cayenne comme à Paris. Il y existoit un peuple qui, heureusement , n'est, pas le peuple Français, dont il falloit détourner les soupçons, tromper la cruauté ; auquel il falloit sans cesse montrer des ennemis dans des êtres indifférens, afin qu'il en épargnât d'autres dont l'existence étoit jugée plus précieuse : ce peuple étoit les nègres, jouissant des droits de l'homme dans toute leur plénitude, et d'esclaves qu'ils étoient, devenus, par l'effet de la révolution, des citoyens cultivateurs. ”

“ Il étoit tems que notre longue agonie finît : la Providence en accéléra le terme. Le gouvernement anglais nous fit offrir la liberté, et un traitement égal à celui que recevoient les autres prêtres français réfugiés sur son soi, si nous voulions changer de patrie, et nous fixer en Angleterre. Nous refusâmes des offres qui nous étoient faites à des conditions aussi déshonorantes. Arrachés à une existence pire que la mort, par la générosité du gouvernement français , l'honneur ne nous faisoit-il pas un devoir d'apporter à ses pieds l'hommage de notre reconnoissance ? ”

“ Cet animal amphibie attaque le tigre, l'entraîne dans l'eau, où ils se battent avec un acharnement inconcevable : tous les deux finissent par se noyer, Les forêts y sont peuplées de singes, d'une infinie variété d'espèces. Nous étions souvent interrompus par les cris désagréables de ces animaux: la voix d'un seul ressemble au rugissement d'une cinquantaine de cochons qu'on égorge. ”

“ Pâles et défigurés., ayant perdu tout espoir de salut, plus semblables à des spectres qu'à des hommes, nous attendions froidement notre dernière heure, dans ce calme stupide que produit la certitude d'une mort inévitable. ”

“ Aussi la mort diminuoit-elle journellement le nombre des proscrits : l'hôpitai de Conomama dévorait quatre malades par jour. Ils avoient à peine rendu le dernier soupir, que deux nègres se présentoient, armes d'un croc ; ils l'enfonçoient sous le menton ou dans la bouche du cadavre, et le traînoient ainsi jusqu'aux bords des bois : là, une fosse, souvent trop étroite ou trop courte, étoit destinée à recevoir ces déplorables restes; on ne se donnoît pas même la peine de l'aggrandir. ”

“ Sur trois cent vingt-sept prêtres ou
laïcs parvenus à la Guyane, dans les différentes déportations, cent soixantequinze étoient morts. Ceux qui avoient échappé ne recouvroient que difficilement une santé chancelante. Tous éloignés de cette patrie qui nous étoit d'autant plus chère, que nous n'avions trouvé dans notre patrie nouvelle que des bourreaux et un long supplice, nous errions, semblables à des spectres ambulans, sur les bords mélancoliques de la rivière de Synamary ”

“ Furieux à la vue de l'incendie qu'ils avoient allumé de leurs propres mains, ils cherchent de tous côtés s'ils ne trouveront pas des objets sur lesquels ils puissent décharger leur rage : ils ne voient que nous. Notre contenance ne pouvoit exprimer que la douleur : ils crûrent y remarquer la joie ; et le chef s'approchant, le pistolet d'une main et le sabre de l'autre: il faut sur-le-champ, nous dit-il, nous suivre à Cayenne. Cet homme étoit le maître de nos vies ; nous ne pouvions espérer aucun secours: le commandant du poste étoit absent ”

“ Que mes ennemis ignorent à jamais à quel supplice est réservé le malheureux errant dans, les déserts de la Zône-Torride, qui est atteint d'une fièvre brûlante, et qui ne trouve point d'eau pour étancher sa soif ! ”

“ Mais les soins compatissans de la charité chrétienne étoient inconnus sous la tente qui portoit le nom d'hôpital, à Coromain : quelques hamacs suspendus à des piquets, composoient tout l'ameublement ; on n'y trouvoit ni linge, ni médicamens, pas même un vase pour faire chauffer de l'eau : seulement, la mal propreté la plus dégoûtante distinguoit cette case de celle qui nous servoient d'habitations. Quelques nègres qu'on avoit dressés à être cruels, et qui dépouilloient les morts avec une joie féroce, se hâtant de revêtir leur nudité des tristes lambeaux dont ils héritoient ”

“ Cent-soixante prêtres, aussi malheureux , étoient encore renfermés dans une autre prison.
- Je demeurai huit jours à Rochefort, n'ayant d'autre société que Gelle de mes compagnons d'infortunes , ni d'autre distraction que celle de mêler mes prières aux leurs. Parmi nous se trouvoient quelques vieillards, dont le front calme et serein portait l'empreinte de ces sentimens de béatitude que la religion fait naître dans le coeur de l'homme juste. ”

“ Mais la violence du mal fut enfin à son comble : l'épidémie qui, dans les commencemens, avoit épargné les bourreaux , les confondit avec les victimes : les soldats, les nègres, les officiers de santé eux-mêmes, ne purent se garantir plus long-tems de ses mortelles atteintes. Leur existence fut , sans doute , jugée plus précieuse que la nôtre ; et l'ordre arriva de la part de l'agent, d'évacuer le poste. On nous faisoit espérer à Synamary, où nous devions être transportés, un air plus salubre, et un traitement moins rigoureux. ”

“ Ceux qui eurent assez decourage pour aborder cet affreux repaire , et pour confier leur existence à ces étranges gardemalades, virent en peu de tems, la fin de toutes leurs peines : presque tous moururent; les uns, dans les convulsions d'une horrible agonie, causée par des maladies inflammatoires dont ils avoient apporté le germe de l'Europe, mais auxquelles la chaleur du climat donnoit une nouvelle énergie ; d'autres voyoient des milliers de vers se former sous leur peau, se frayer un passage à travers les ulcères dont tout leur corps était couvert. ”

“ On ne pouvoit, sans verser des pleurs, fixer ses regards sur ces braves soldats, qui avoient tant de fois bravé la mort sur le champ de bataille , et pour lesquels la faim étoit mille fois plus terrible que le fer de l'ennemi. ”

“ Ajoutez encore l'esprit et le langage religieux des prêtres, qui en imposoient aux laïcs, incrédules par système ; et aux chauffeurs euxmêmes, redevenus parmi nous religieux par instinct : d'ailleurs, sur cette terre de malédictions, où tout ce qui divise les
hommes , les places, les richesses, la faveur , étoient des êtres sans réalité, l'ambition étoit nécessairement étouffée. Chacun de nous sentoit qu'il n'étoit pas fort nécessaire de tourmenter son existence, quand on ne devoit recueillir, pour prix de ses efforts, que l'infortune, les souffrances, la mort. ”

“ Les destructeurs des autels , et les partisans de la perfectibilité, n'ont qu'à se transporter à Cayenne : les premiers seront d'autant plus convaincus de l'inutilité d'un culte public, et les seconds y verront les évènemens et les moeurs sur-tout, justifier leurs prophéties.
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Ce pays possède une infinité de quadrupèdes inconnus en Europe. Le roi des animaux de la Guyane, c'est le tigre qui, d'un seul coup de patte, renverse un cheval. ”

“ Aussi chaque jour on publioit la découverte de la grande conspiration tramée par les déportés, pour livrer la colonie : aux Anglais, ou pour s'en emparer eux-mêmes, et remettre les nègres à la chaîne : chaque jour, on nous peignoit sous les plus noires couleurs, à ces hommes féroces qui ne demandoient pas mieux que de maintenir leur liberté
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et dont la mort étoit sans danger pour l'assassin. ”

“ On s'est trouvé si près de la mort, qu'on doute encore de la vie : alors sur-tout, les distractions deviennent nécessaires ; et dans les épanchemens de l'amitié, on aimeroit à trouver un aliment à l'espérance, l'oubli du moins des longues peines qui se sont faites si vivement sentir. ”

“ Dieu tient dans sa main les coeurs des tyrans , et les change comme il lui plaît. Avant notre départ, un nouvel ordre arriva de Cayenne : il nous étoit enjoint de revenir sur nos pas, et de rester à Synamary.
A peine échappés à ce danger, nous retombâmes dans un autre. Un misérable corsaire avoit acculé son bâtiment contre la côte. Les Anglais se présentent huit jours après leur première apparition : le vaisseau du corsaire étoit une proies trop facile pour qu'ils ne fussent pas tentés de s'en emparer. La résistance étant inutile, le capitaine ordonna qu'on mît le feu à son navire ”

“ Des mauvais matelats formoient tout l'ameublement de ces nouvelles demeures ; on y transporta nos malades: on nous ordonna d'y choisir un gîte ; et une fois placés, on nous abandonna à notre propre industrie ou à la bonté de la Providence. Un air plus salubre étoit le seul avantage qui devoit rendre le séjour de Synamary préférable, pour nous , à celui de Conomama. C'étoit encore le mêmedénuement, la même surveillance, les mêmes douleurs. Aussi les progrès de la maladie furent encore les mêmes ; et dans ce nouvel hôpital , la mort dési-
gnoit chaque jour de victimes, comme dans l'ancien. ”

“ L'arrêté, des consuls qui rappeloit indistinctement
indistinctement leurs foyers, tous les prêtres, à quelque parti qu'ils eussent appartenu, étoit déjà connu dans la colonie ; et tous ceux qui pouvoient payer cent pistoles pour leur, passage sur un vaisseau, profitoient de ces heureuses dispositions. Chaque jour j'étois témoin du départ de quelqu'un de mes compagnons d'infortune ; j'enviois leur bonheur sans pouvoir en jouir. Ce n'étoit point alors pour la première fois que j'éprouvai le désagrément d'être pauvre. ”

“ Ceux qui échappoient à tous les genres de fléaux dont nous étions assaillis, étoient doublement heureux ; car la mort, la mort elle-même ne rallentissoit point la rage des bourreaux. Au contraire , c'étoit dans ces momens terribles qu'il falloit s'armer d'un nouveau courage, pour lutter et contre l'activité du mal, et la férocité de nos geoliers. ”

“ Par une bisarrerie particulière de ma destinée, je faillis d'être massacré à Rochefort, parce qu'on me crut un terroriste, moi qu'on déportait comme un prêtre fanatique. Ceci demande une courte explication. Nous étions à peine dans la ville , qu'un attroupement se forma autour de nous : les gendarmes, qui connoissoient la température patrio-. tique du pays, changent, sans m'en prévenir , la façon de leur thème ; et je deviens tout à-coup un terroriste, parce que le fanatisme n'est pas de mise à Rochefort. ”

“ Encore si l'on n'avoit vendu que les habits des morts : mais souvent tel malade, en recouvrant la santé, trouvoit sa garde-robe perdue. Plusieurs prêtres de la Belgique et du Mont-Blanc , arrêtés pendant l'hiver si rigoureux dans leurs
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“ Un tel excès de barbarie , de la part de nos persécuteurs, est à peine croyable. Je ne serois point surpris que plus d'un lecteur né révoquât en doute la fidélité de mon récit. Comment en effet supposer tant de cruautés dans des nègres, dans les agens subalternes de la tyrannie, contre des hommes qu'ils connoissoient à peine , et dont tout le crime étoit l'infortune et la foiblesse?....... ”

“ Les persécuteurs, qui avoient tout
calculé avec un rafinement de cruauté
qui honoreroit un directoire de bourreaux,
bourreaux, compté que la plupart
d'entre nous ne résisteroient pas longtems
longtems la maligne influence du climat:
on avoit en conséquence, destiné la plus
vaste des cases à servir d'hôpital. Ce nom
rappelle à des chrétiens les maisons élevées
élevées la charité, pour servir d'asyle
aux infortunés qui n'en ont plus. ”

“ Dans ce coin du monde , sur cette terre nouvelle qui n'a pas été encore imprégnée des vices de la vieille Europe , les nouveaux concitoyens que le malheur va nous, donner , n'ont aucune raison de nous haïr. ”

“ Etrangers aux horreurs d'une révolution dont le foyer est placé si loin d'eux, ils ne verront en nous ni des aristocrates, ni des patriotes : ils: ne verront pas même en nous des prêtres ; nous ne pouvons être pour eux que des infortunés. Peut-être le ciel est-il satisfait, et le moment de la clémence est arrivé.
Oh ! si à deux; milles lieues de notre patrie, il nous étoit donné de retrouver des frères !. ”

“ La liberté des cultes, tant de fois promise et jamais accordée depuis la révolution, alloit enfin exister. Quelques prêtres, pourvus
de ce qui étoit nécessaire à la célébratien de la messe , la dirent ; mais secrètement. Ce sacrifice d'expiation , qui devoit être pour nous le signal de la paix et de la réconciliation universelle, ne fut.... Eh ! pourquoi réveillé-je des souvenirs amers , en rappelant des querelles heureusement assoupies.! J'assistai a la messe. O mon Dieu! vous m'êtes témoin que ce fut avec les plus vifs sentimens de reconnoissance et de joie : je droyois renaître ”