Tafa

“ Chaque année, à la saison des pluies, les prédécesseurs de Toffa, afin de préserver l'existence de leurs sujets, faisaient' noyer dans la lagune le fétiche de cette ennemie terrible et sans miséricorde, même envers les rois. Toffa voulut se conformer aux traditions de ses ancêtres. Au son des instruments , la fête est annoncée au peuple, qui accueille cette nouvelle avec des transports de joie : il est heureux, il va boire le genièvre à longs traits, le tafia coulera en abondance, et personne ne mourra plus ! ”

“ Les danseurs se tiennent les deux bras autour de la taille, les mains sur les fesses, les jambes entrelacées, dans une sauvage mimique amoureuse. Le grand nègre du tam-tam continue ses jeux obscènes de bas-ventre ; il obtient le plus vif succès. La sueur coule de son front.
Au bar, l’alcool avive les frénésies. On verse le tafia à pleins verres. Les hommes et les femmes boivent d’un trait, puis s’enlacent de nouveau, se soufflent au visage une haleine enflammée de tord-boyaux. ”

“ Plus de tafia ! partant plus de fêtes ! Plus de tafia ! partant plus d'expéditions guerrières ! Les nègres s'abordaient en disant que les baraques étaient presque vides dans les factoreries, que les navires attendus ne venaient pas, et ils se quittaient sur cette phrase lugubre : Nous allons mourir de soif ! L'eau ne manquait pas, cependant; les puits donnaient avec abondance, les lagunes n'avaient jamais été mieux fournies. Mais, pour le nègre, l'eau c'est la tristesse, et il aime la joie. L'eau c'est le sommeil paisible visité par de doux rêves, et il aime les émotions fortes. ”

“ Les Tatares n’avaient jamais entendu parler de Talafa : en hiver, dans la steppe, qu’est-ce que ce dieu pouvait leur faire avec son feu ? Rien, assurément, pensaient-ils. Mais l’individu à barbe noire, qui était venu de Khiva en khalat rouge, reprit la parole :
— Si vous ne nous croyez pas, déclara-t-il, — Talafa vous montrera cette nuit même sa puissance ; seulement, si vous voyez ou entendez quelque chose, gardez-vous bien de quitter vos tentes ; autrement, il vous brûlera.
L’hiver, la steppe est si ennuyeuse qu’un événement quelconque y est toujours le bienvenu. ”

“ C’est un petit quartaut dont le bout est fermé par une peau de cabri bien tendue, sur laquelle on frappe avec les mains, le joueur de tambour étant à cheval sur son instrument couché. Chaque commandeur nègre, à la tête de sa division d’atelier, a d’ordinaire une dame-jeanne de tafia à sa disposition, et le labourage, plus ou moins mal fait, marche bon train, grâce au tafia et au tambour. ”

“ De cinquante à soixante ans, je suppose ; il est de taille moyenne, maigre et nerveux, franchement noir; ses yeux sont petits, très vifs, intelligents et pleins d'expression ; ils éclairent singulièrement le visage qui, d'ailleurs, est assez laid. Pour nous faire honneur, Toffa a revêtu un riche costume : grand habit de peluche grenat tout brodé d'or, culotte de satin cerise, bottes à la hongroise en piqué de soie de même couleur et ornées d'un gland d'or, képi amarante, fort galonné et surmonté d'un haut plumet tricolore. ”

“ Dans l’état politique qui régissait alors Tonga, l’autorité suprême, partagée en apparence entre les trois chefs, se trouvait réellement réunie dans les seules mains de Tahofa. Lorsque les habitans de l’île eurent chassé la race antique de leurs rois, Palou, Lavaka et Tahofa furent conjointement investis de la souveraine puissance. Tahofa, doué de qualités guerrières, rendit au pays d’éminens services dans les combats, et dès-lors il s’éleva dans l’opinion des insulaires bien au-dessus de ses deux collègues, qui, à des goûts tout pacifiques, joignaient l’indolence et l’incapacité. ”

“ Quatre cent mille guerriers arabes ne se seraient
pas laissés écraser de la sorte par une armée six ou sept fois moins nombreuse.
Entre huit et neuf heures, le vent faiblit et nous passons lentement en vue de Tadfa, la dernière ville de l'Espagne que baigne encore les flots de l'Océan et qui s'avance en promontoire au milieu du détroit de Gibraltar. C'est une petite place forte entourée d'une enceinte flanquée de tours. Jadis forteresse importante, elle tire son nom de Tarick chef arabe qui y débarqua et en construisit les murs. ”

“ Bien que Tahofa ait échoué dans la partie la plus importante de ses projets, cette affaire lui aura fait connaître toute sa force ; la gloire d’avoir pu résister aux armes européennes aura singulièrement accru son influence aux yeux des autres chefs, et probablement il finira par envahir le pouvoir suprême dans Tonga-Tabou. Ce sera un grand malheur pour cette île, car sous un chef aussi perfide, aussi ambitieux et secondé par des guerriers avides et turbulens, ses habitans redeviendront plus sauvages et plus redoutables qu’ils n’ont jamais été ! ”

“ Le tafia fait la base de toutes les conventions. Si vous ne cachez pas soigneusement votre cacliaça vous êtes certain que vos Tapouyes vous la voleront, quitte à vous demander, le lendemain, pardon en pleurant. ”

“ Après quoi il l’invita à s’asseoir, et lui dit : « Ô Chef-d’œuvre des Cœurs, tu es en vérité un don choisi. Mais ne pourrais-tu pas, avec ta venue qui illumine la demeure, faire entrer l’harmonie dans le palais ? Voici que notre ouïe t’appartient, comme notre vue ! »
Et Tohfa prit le luth des mains du petit esclave noir, et s’assit au pied du trône du khalifat, pour aussitôt préluder de manière à sensibiliser l’oreille la plus réfractaire. Et le miracle de ses doigts était une réalité plus émouvante que la gorge des oiseaux. ”

“ Il n' y a que ceux qui pourront en comprendre toutes les anxiétés .
Dans la matinée , nous vìmes arriver Tahofa . C' était un homme de cinquante ans , d' un caractère très-décidé , d' une attitude martiale , et qui passait pour être le plus grand guerrier et le chef le plus puissant de Tonga-Tabou . Réfléchi , silencieux et mème un peu taciturne , il se montra aussi réservé dans sa conduite que Palou ( autre chef qui nous avait aussi rendu visite ) était communicatif et très-disposé à la gaieté et à la plaisanterie . ”

“ Ses mouvemens sont plus saccadés et son effet sur les spectateurs plus contagieux. On en meurt quelquefois. Pour lui faire produire plus d’effet, les nègres mettent dans le tafia qu’ils boivent en dansant de la poudre à canon bien écrasée. ”

“ Les Anglois de la Barbade distillent le taffia avec plus de soin que nous ne faisons. Ils l’emploient avec de la limonnade, pour en composer le punch dont ils usent fréquemment. Voyez Punch. C’est encore avec le taffia, mêlé des ingrédiens convenables, qu’ils composent cette excellente liqueur connue sous le nom d’eau des Barbades, qui cependant est beaucoup plus fine & bien meilleure lorsqu’elle est faite avec l’eau-de-vie de Coignac. On emploie communément le taffia pour frotter les membres froissés, pour soulager les douleurs rhumatismales. ”

“ Personnage debout tenant un naos sur lequel on voit un singe. Il paraît se nommer Taho, prêtre de Thoth, qui vante lui-même beaucoup sa science et sa sagesse. La divinité qu'on lit aussi, dans l'inscription du dos presque illisible, et qu'on y invoque le plus, est Athor, l'œil du Soleil, et sa fille, la déesse principale de Denderah.
100-103-106. Isis représentée avec ses emblèmes. Personnage royal. Prêtresse tenant une table à libations; petite statue en basalte noir.
112. Statue de HeTcht-Hor-menkh dont nous avons vu le sarcophage en basalte dans la première salle. ”

“ Plus loin, un nègre coiffé d'un chapeau gris à haute forme, le torse couvert d'un habit, sans chemise, et le bas du torse d'un caleçon de bain, frappait du plat de la main sur la table, demandant une bouteille de tafia, et apostrophait un de ses compatriotes, vieux à cheveux blancs, qui, mal éveillé de la sieste à laquelle il venait d'être arraché, n'allait pas assez vite à son gré! ”

“ Quand on est d'accord sur le prix et sur l'assorti ment des objets qui le représentent, et qui sont inspectés, le mulâtre scelle le marché en donnant une bouteille de tafia qui est encore du meilleur, et qui est vidée en un instant.
Le mulâtre profite de l'ivresse des deux nègres pour glisser dans ce qu'il leur livre des marchandises de qualité inférieure et s'il est convenu de donner du tafia il le mélange de moitié d'eau au moins. ”

“ Au bout de quelque temps elles jugèrent à propos de nous demander une bouteille de tafia, et leurs chefs, au nombre de six, vinrent au bas du balcon présenter leur requête. Voici la substance de leur discours : « Les hommes sont partis, laissant la ville sans défense; mais les femmes se sont armées : tout sera tranquille; elles ont l'œil ouvert et la main forte. Blancs, rassurez-vous, nous veillons sur votre maison. » Conclusion : « Mais, pour que nous puissions veiller longtemps, il faut nous donner du tafia. » ”

“ Or le Tafi était un homme de bonnes mœurs et pieux . Il ne ressemblait point à ces peintres qui , au sortir des églises où ils ont représenté Dieu créant le monde et Jésus dans les bras de sa bienheureuse Mère , vont dans les maisons de débauche jouer aux dés , sonner de la trompe , boire du vin et caresser des filles . Il s' était toujours contenté de sa bonne femme , bien qu' elle n' eût pas été faite et formée par
le Créateur de toutes choses de manière à donner grand plaisir aux hommes . ”

“ Cependant Tamatta, à bout de sa besogne, réclame un certificat que M. Töpffer lui octroie avec toute l’effusion d’un particulier qui, retiré de l’eau au moment où il allait s’y noyer, voit des libérateurs dans tous les passants, et soussigne, à qui la lui demande, l’assurance de sa parfaite satisfaction. Le fait est que ce brave homme connaît à merveille ses montagnes, mais qu’il réduit son office à grimper devant vous par la plus courte rampe, vous laissant le soin de l’y suivre de loin, d’en bas, à votre idée, et sous votre responsabilité. ”

“ Les choses difficiles seront malléables comme la cire, si ton âme connaît la patience ; et tout ce qui est loin se rapprochera, si tu te résignes. »
Et cela fut chanté d’une voix si belle que les chefs des genn se mirent tous à danser. Et Éblis vint à Tohfa, et lui baisa la main et lui dit : « Ô merveilleuse, serait-ce abuser de ta générosité que de te demander encore un chant ? » Et Tohfa répondit : « Pourquoi n’est-ce point sett Kamariya qui me le demande ? » Et la jeune reine accourut aussitôt, et, baisant les deux mains de Tohfa, elle lui dit : « Par ma vie sur toi ! encore une fois ! » ”

“ La négresse avait placé à côté de lui une bouteille de tafia, comme pour le payer d’avance de ses frais cabalistiques, et s’entretenait de temps à autre avec lui en langage guinéen. Le blanc qui fumait dans sa hutte semblait à peine l’occuper, et, bien qu’il fût gérant de la cotonnerie dont elle dépendait, elle avait cru faire assez pour lui en rassemblant, sur une natte à part, quelques pommes roses et des sapotilles choisies. ”

“ Ceux-ci ne se gênèrent nullement pour enfreindre ses ordres; il est vrai que l’état du pays s’est quand même un peu amélioré. Ainsi dans la ville, les Taasha jouent aux maîtres; ils se vantent d’être les seigneurs de la contrée et de leur parenté avec le calife. ”

“ Le mot taffetas n'a point d'étymologie. C'est une onomatopée, imitant « le bruit que fait l'étoffe quand les plis en sont frottés les uns contre les autres : taffe-taffe. » Un livre des premiers temps de l'imprimerie, intitulé les Fous du monde, dit que : « les dames portaient des ceintures de taffe-taffe. » Jadis on écrivait ce mot : taffetaf.
Notre marchand lyonnais fut, sans contredit, un de ses instruments.
La touffe de soie écrue mâchée distraitement pas Ottavio Mey, n'estelle pas encore une manifestation éclatante du doigt de Dieu? ”

“ Du côté des dignitaires, la gloutonnerie n'est pas moins grande ; le tafia y circule abondamment.
Les têtes s'échauffent.
Les propos les plus incohérents y sont tenus ; les exploits de chacun y sont narrés avec emphase par leurs auteurs, dépassant les limites de l'exagération.
Tel guerrier a tué mille ennemis ; tel chasseur a fait nombre incalculable de victimes parmi les panthères, les éléphants et les crocodiles.
Tel autre a transpercé nombre d'hippopotames.
Tous parlent et surenchérissent sur les précédents narrateurs.
Toko, silencieux, boit et semble indifférent à ce flux de paroles. ”

“ Qui sait si un usage, qui devient de jour en jour plus général, ne finirait Pas par abâtardir l'espèce humaine? On donne ici du tafia aux enfans des blancs, sous prétexte de détruire les vers, et dès le berceau, on leur fait un besoin des liqueurs fortes : elles ne contribuent néanmoins à la formation ni du sang, ni de la chair, ni des os. Elles tendent Plutôt à rendre les enfans rachitiques, et con-tiennent les germes de plusieurs maladies incurables. ”

“ Cette proposition rendit fort perplexes ceux à qui elle était faite ; nos Tatares ne savaient s’ils devaient ou non l’accepter ; on les voyait soucieux comme des gens qui fouillent le sol pour y chercher de l’or ; évidemment, ils avaient de la défiance.
Mais, après avoir d’abord procédé par la douceur, les deux inconnus eurent recours à la menace.
— Amenez vos chevaux, dirent-ils, — sinon, il pourra vous arriver malheur : Talafa est notre Dieu et il a envoyé son feu avec nous. Craignez de vous attirer sa colère. ”

“ Comme Toffa a fait tuer les Dahoméens, c’est pour cela que le père du roi a envoyé pour prendre Jibé ; Toffa, voyant que son père est mort, est très content et voilà pourquoi il a envoyé des gens pour couper tous les palmiers, et les soldats blancs ont tiré contre les Dahoméens, et les Dahoméens ne les attaquent pas. ”

“ Jugeant qu'on a trop souvent l'occasion d'offenser les dieux sans le faire exprès pour s'exposer de gaîté de coeur à les irriter par des bravades, Toffa, dès son avénement, décida qu'il se coucherait de bonne heure et que tout son peuple en ferait autant ”