Jules Dumont d'Urville

“ Nous n’avons pas envoyé un seul coup de canon, et nous nous sommes contentés de tirer de temps en temps quelques coups de fusil pour tenir les naturels en haleine. Aujourd’hui, ils ont constamment observé un profond silence, et l’on ne peut douter que la pluie violente qui n’a cessé de leur battre les épaules, n’ait beaucoup refroidi leur ardeur guerrière. À six heures, le coup de canon de retraite a été tiré à mitraille sur Mafanga. ”

“ Malheur aux navires européens qui voudront se confier à leur bonne foi, ils courront fort le risque de subir le destin du Port-au-Prince, du Portland et du Ceres.
Une innombrable quantité de fossés avaient été creusés dans l’enceinte de Mafanga, et les guerriers s’y tenaient cachés constamment. Tahofa et ses gens étaient toujours aux avant-postes. Dès le premier coup de canon, Palou s’était enfui sur les derrières de la place, à près d’un mille de distance du rivage, et là il s’informait encore souvent avec inquiétude, si les boulets ne pouvaient pas arriver jusqu’à lui. ”

“ M. Jacquinot et moi nous étions souvent obligés d’aller prendre par le bras ces hôtes indiscrets et de les forcer à sortir de la corvette, cérémonie qui n’était nullement de leur goût, et qui manquait rarement de nous attirer tout leur ressentiment. Ce métier était pour nous-mêmes fort désagréable, et notre position au milieu d’une population aussi nombreuse et aussi entreprenante pouvait devenir critique avec un équipage sur lequel je devais médiocrement compter. Aussi j’aspirais vivement après l’instant où l’Astrolabe serait hors des récifs de Tonga. ”

“ Aussi je vois l’anxiété peinte sur toutes les figures de l’équipage ; ces hommes qui, les jours passés encore, couraient avec ardeur au combat, et eussent bravé des centaines de naturels, pâlissent à l’aspect du danger qui nous menace, et semblent me reprocher tacitement mon imprudence et mon obstination. Quelques membres même de l’état-major, en tout autre temps si calmes, si dévoués, si intrépides, ne paraissent envisager qu’avec inquiétude et consternation notre position actuelle près des récifs de Mafanga. ”

“ Bien que Tahofa ait échoué dans la partie la plus importante de ses projets, cette affaire lui aura fait connaître toute sa force ; la gloire d’avoir pu résister aux armes européennes aura singulièrement accru son influence aux yeux des autres chefs, et probablement il finira par envahir le pouvoir suprême dans Tonga-Tabou. Ce sera un grand malheur pour cette île, car sous un chef aussi perfide, aussi ambitieux et secondé par des guerriers avides et turbulens, ses habitans redeviendront plus sauvages et plus redoutables qu’ils n’ont jamais été ! ”

“ Le résultat de cette affaire me prouva que je devais renoncer à livrer par terre de nouveaux combats aux naturels. Dans les fourrés impénétrables qui couvrent la plus grande partie de l’île, tous nos hommes eussent péri successivement sous les traits de l’ennemi, sans lui faire aucun tort sensible. En outre, quand bien même nous eussions été victorieux, la mort d’un millier de ces perfides insulaires ne pouvait balancer à mes yeux, et dans l’intérêt de la mission, la perte d’un seul Français ; car je ne devais pas oublier que le but de l’expédition était scientifique, et non militaire. ”

“ Le ciel était très-couvert, et il tombait une petite pluie continuelle. À neuf heures, M. Guilbert alla dans la chaloupe déraper l’ancre du large, et la reporta à quatre-vingts brasses plus près du récif. Tant que dura cette manœuvre, les naturels ne cessèrent de tirer des coups de fusil sur la chaloupe, tandis que du bord nous leur adressions de temps en temps quelques paquets de mitraille pour les empêcher de s’approcher trop du rivage, où ils eussent pu ajuster leurs coups avec plus de succès. ”

“ Les Français qui restaient entre les mains des naturels étaient M. Faraguet et les matelots Bellanger, Grasse, Bouroul, Reboul, Fabry, Martineng et Della-Maria. Je prévis que ce serait une chose fort difficile que de les arracher aux mains d’une population de douze ou quinze milles âmes, dont les guerriers étaient courageux, entreprenans, et habitués depuis long-temps aux effets des armes à feu. Plusieurs d’entre eux savaient même manier ces armes avec adresse, et l’on comptait une soixantaine de mousquets dans l’île. ”

“ Je ne pouvais douter de l’existence d’un complot, car, dès l’époque où, suspendus le long des brisans, nous n’attendions que l’instant où le navire s’engloutirait dans les flots, je savais que des hommes avaient poussé l’oubli de leurs devoirs et de tout sentiment d’honneur jusqu’à témoigner ouvertement le désir de voir périr leur bâtiment, dans l’espoir d’aller vivre avec les naturels. ”

“ Les habitans de Tonga portent le plus grand respect aux tombeaux, et même à ceux de leurs ennemis. Il me suffirait de signaler sa place par une croix ou toute autre marque, et personne n’en approcherait.
Le caporal Richard fut enterré sur la pointe de Pangaï-Modou, à quarante pas du bord de la mer, un peu à l’est de l’endroit où notre observatoire avait été établi. Une médaille en bronze de l’expédition fut suspendue à son cou, et chacun de nous donna une larme à la mémoire de notre infortuné compagnon. ”

“ Un quart d’heure après l’arrivée de nos envoyés à terre, on vit sortir de leur bastion tous les captifs, savoir : Martineng, Della-Maria, Bellanger, Bouroul, Fabry et Grasse, couverts d’étoffes du pays, que Tahofa leur avait fait donner en place de leurs propres habits, qui leur avaient été enlevés au moment même de l’attaque. Les naturels accompagnèrent les Français jusqu’au bord de l’eau, bientôt ceux-ci furent reçus dans le grand canot qui les ramena sur-le-champ à bord. ”

“ Je saisis ma lunette, et je distinguai sans peine quelques uns de nos hommes luttant contre une masse compacte de sauvages, et ceux-ci qui s’efforçaient d’entraîner à la fois et le canot et les matelots.
On me proposa et je fus moi-même un instant tenté de faire tirer un ou deux coups de canon sur la plage ; mais une réflexion subite m’arrêta : ou je ferais viser sur le rassemblement, ou les coups seraient dirigés par dessus la tête des naturels ; dans le premier cas, je risquais de tuer des Français avec les sauvages ”

“ Les naturels sont revenus en foule sur la plage et ont même commencé à démolir leurs fortifications ; une brèche a été pratiquée à travers les remparts pour faire passer une pirogue ; un cochon, quelques corbeilles d’ignames et quelques régimes de bananes y furent embarqués, puis elle se dirigea vers la corvette, sous la conduite de Martineng et d’un naturel que nous reconnûmes bientôt pour être l’ami particulier de M. Gressien, le bon Waï-Totaï. ”

“ Il n’en fallait pas tant pour égarer des individus qui ne tenaient nullement à leur patrie, qui n’avaient aucune sorte d’attachement pour leurs officiers, et qui, en échange des dangers, des fatigues et des privations d’une longue et pénible campagne, voyaient s’ouvrir devant eux la perspective d’une existence douce et oisive au sein de toutes les jouissances physiques. ”

“ Au coucher du soleil, les naturels firent sur la corvette une décharge de douze coups de fusil, et pour le coup de retraite, nous dirigeâmes sur le village un coup de canon à mitraille. La surveillance la plus active fut observée durant toute la nuit ; elle était d’autant plus nécessaire qu’à marée basse les naturels pouvaient s’approcher à pied sec sur le récif, à moins de vingt toises de la corvette. ”

“ Aussitôt huit ou dix sauvages tombèrent sur Richard, lui arrachèrent son fusil, l’assommèrent à coups de casse-tête, et le percèrent de coups avec sa propre baïonnette. À ses cris, nos gens coururent à son secours, et le coq (cuisinier) Castel abattit encore un des assaillans. Ceux-ci prirent la fuite, et Richard fut délivré de leurs mains ; mais il était trop tard : le malheureux était couvert de blessures, et fut porté expirant au canot.
Notre détachement riposta encore quelque temps aux coups de feu des naturels avec beaucoup de sang-froid et d’intrépidité. ”

“ Le grand canot rentra à bord à trois heures et demie, après avoir brûlé les habitations des insulaires sur Pangaï-Modou et Manima. Aucun naturel n’était resté sur ces îles, et nos matelots n’avaient éprouvé aucune résistance. Au retour du canot seulement, nous découvrîmes que le matelot Simonnet avait déserté pour passer chez les sauvages ; et il avait dû le faire peu de temps avant le départ de Tahofa, car plusieurs personnes assurèrent l’avoir vu le long du bord, dans la yole, au moment même où elle fut expédiée au sable. ”

“ Dès six heures du matin, le matelot Martineng reparut sur la plage, et nous héla d’envoyer un canot à terre avec un officier. Je lui fis répondre que, si les naturels avaient réellement envie de rendre les prisonniers, ils pouvaient les renvoyer dans une pirogue, ou même se contenter de les laisser revenir à la nage à bord ; qu’aussitôt la paix serait faite. Martineng renouvela la demande d’envoyer un officier à terre sans armes ; je lui déclarai que je voulais parler à Singleton, et que cet Anglais eût à se montrer avec lui ”

“ Dans les projets de destruction que les insulaires méditaient sur le navire, j’étais constamment désigné comme le premier à faire périr, d’une voix unanime, par les hommes, les femmes et les enfans. Cependant j’avais comblé ces malheureux de présens, et je n’étais pas descendu une seule fois à terre sans distribuer gratuitement aux femmes et aux enfans des bagues, des verroteries et autres bagatelles ”

“ Il y avait quelque apparence que Singleton, comme je le lui avais recommandé, avait essayé de semer la division entre les chefs Palou, Toubo, Faka-Fanoua d’une part, et Tahofa de l’autre, en promettant aux premiers l’appui de mes armes contre leur rival. Mais l’adroit Tahofa aurait eu vent de cette manœuvre, car Singleton reçut tout à coup l’ordre de quitter Mafanga pour retourner à Moua. Il en fut de même d’une lettre que les missionnaires m’avaient adressée la veille ou l’avant-veille, l’on ne voulut point permettre aux Anglais de me l’apporter. ”

“ Quelques-uns de nos hommes crurent l’avoir reconnu à terre, couchant en joue ses propres compatriotes. Ce qu’il y a de positif, c’est que M. Dudemaine, au moment de son entrevue avec Tahofa, vit Simonnet au milieu des naturels, armé d’un fusil, et tout habillé, tandis que tous les autres captifs avaient été dépouillés, circonstance qui prouvait sa connivence avec les sauvages. ”

“ Bien que les Français, plus éclairés aujourd’hui, ne soient plus, à ce que j’imagine, exposés aux horreurs de 1793, je doute cependant que la république puisse long-temps subsister chez un peuple aussi léger, aussi versatile dans ses goûts et dans ses opinions. ”

“ Le ciel paraissait favoriser mes projets, une petite brise de sud-est s’était élevée ; c’était le vent le plus favorable pour nous pousser hors de la rade : aussi je comptais mettre à la voile vers dix heures, moment où la marée basse me permettrait de distinguer plus clairement la position et l’étendue des brisans.
Aussitôt le branle-bas fait, la chaloupe avait été envoyée sur l’ancre du nord pour la relever ”

“ Le premier, après avoir passé la nuit chez son ami Moe-Agui, qui l’avait bien accueilli, s’en revenait avec lui vers la corvette, quand ils rencontrèrent les naturels, qui fuyaient la poursuite du grand canot. Sur-le-champ Moe-Agui arracha des mains de M. Dudemaine son fusil de chasse, mais lui laissa ses habits, et lui promit même de le protéger contre ceux qui voudraient lui faire du mal. Du reste, il refusa de le laisser revenir à bord, et voulut le ramener chez lui, assurant que le navire avait été pris, et que j’avais été tué. ”

“ J’ordonnai à M. Paris, auquel le canot était confié, de ne point le quitter, et de suivre attentivement la marche du détachement le long des récifs, pour être tout prêt à favoriser sa retraite, si elle devenait nécessaire. Enfin, je recommandai instamment et à plusieurs reprises aux hommes qui composaient la troupe de débarquement de ne jamais s’écarter les uns des autres, sous quelque prétexte que ce fût, et d’opposer constamment une masse serrée aux sauvages, certain que ceux-ci n’oseraient jamais attaquer nos gens tant qu’ils seraient réunis. ”

“ Toute la nuit, il a tombé de la pluie, et le vent a soufflé au nord-est et à l’est-nord-est par raffales. Les naturels ont encore travaillé à abattre beaucoup d’arbres.
(18 mai.) Vers sept heures et demie du matin, nous avons tous reconnu très-distinctement, au bord de la mer, et à trois cents pas environ à l’est des remparts de Mafanga, deux de nos hommes, Fabry et Bellanger. Le premier paraissait grièvement blessé à la jambe droite, et ne marchait qu’avec peine ; Bellanger lui aida à laver et panser sa plaie, puis ils allèrent s’asseoir sous des arbres du rivage. ”

“ Martineng nous dit que cette décision n’avait été prise que la nuit dernière, après de longues et fréquentes conférences entre les chefs, où les prisonniers avaient été successivement amenés et interrogés. — Du reste, les naturels ne leur avaient fait aucun mal. Les meilleurs guerriers de l’île, au nombre de trois mille, se trouvaient en ce moment rassemblés à Mafanga, avec d’immenses provisions de flèches, de lances, de casse-têtes et même de fusils. ”

“ La canonnade de la journée n’a point produit l’effet que j’attendais : garantis par leurs remparts, les sauvages peuvent braver mes menaces. Désormais mon unique espérance est de lasser la patience de ces insulaires, surtout de voir la division naître parmi les chefs de l’île, et amener la restitution des prisonniers. Toute la nuit, on a entendu les naturels abattre des arbres pour fortifier leurs retranchemens et réparer les brèches faites dans la journée. ”