M. Victor de Rochas

“ Le navire s’était échoué quelques heures avant le jour, et quand le soleil vint éclairer la scène, on reconnut qu’on s’était jeté sur la pointe extrême d’un immense récif de corail, qui se déroulait comme un ruban à quelques milliers de mètres d’une terre montagneuse, couverte d’arbres et très-vraisemblablement habitée [3] . Triste consolation en de pareilles contrées que la possibilité de rencontrer des hommes en mettant le pied sur une plage inconnue ! ”

“ Nous ne pouvions pas nous figurer que trois cent dix-sept hommes avaient pu devenir la proie de sauvages mal armés et malingres comme ceux que nous avions vus tout à l’heure. Les assertions du Chinois qui se traduisaient autant par des signes que par quelques mots de mauvais anglais ne nous laissaient cependant que peu de doute sur une aussi épouvantable catastrophe. Il parvint à nous faire comprendre qu’il restait seulement quatre de ses compagnons à terre, dont un appartenait à l’équipage du Saint-Paul et était probablement le maître charpentier [7] .
Massacre des Chinois dans l’île Rossel. ”

“ En somme, le climat de la Nouvelle-Calédonie laisse peu à désirer sous le rapport de la salubrité. L’hivernage compte à la vérité des journées de chaleur très-forte, mais il est rare qu’une brise bienfaisante ne la tempère pas. La différence de chaleur du jour à la nuit oscille dans des limites assez restreintes, et, si elle suffit pour déterminer des maladies chez les naturels qui ne savent pas se mettre en garde contre elle, elle n’offre pas de dangers sérieux pour des gens nourris et vêtus convenablement. ”

“ Mais enfin ayant épuisé les quelques vivres arrachés au naufrage et les bancs de coquillages qui avoisinaient l’îlot ; ayant déjà vu deux de leurs compagnons mourir de faim ; les plus hardis ou les plus désespérés accédèrent aux perfides avances des sauvages et s’embarquèrent avec eux. Ceux-ci, qui ne pouvaient et ne voulaient d’ailleurs prendre qu’un très-petit nombre de passagers à la fois, les emmenaient trois par trois, à l’ancien campement, où les Chinois demandaient à être conduits. ”

“ Les Rosseliens sont loin d’apporter en toutes choses la même industrie, car, si j’en juge par les objets trouvés dans leur village et enlevés par nous à l’improviste, de telle sorte que les fuyards n’eurent le temps d’en rien emporter, ils n’ont d’autre instrument d’industrie qu’une petite herminette. ”

“ Les femmes apportent-elles ample moisson de fruits et de racines, la pêche a-t-elle donné, on fait ripaille sans songer au lendemain. Y a-t-il, au contraire, pénurie complète, on se serre le ventre en attendant meilleure occasion, et quand nouvelle aubaine se présente, la voracité n’a d’égale que la patience avec laquelle on a supporté la faim. ”

“ Donc, après s’être bien consultés, après avoir dressé leur plan avec cette sagacité du mal naturelle à tous les sauvages, ils attaquèrent les malheureux naufragés. Le combat ne fut pas long sans doute : les uns périrent victimes d’un massacre plutôt qu’ils ne succombèrent dans une lutte ; les autres parvinrent à gagner l’îlot du Refuge à la nage, ou furent recueillis par le canot du capitaine, qui commençait en ce moment même le transport des hommes restés sur l’îlot. Quand on en vint à se compter, on s’aperçut qu’il manquait huit marins et un certain nombre de Chinois. ”

“ Les Néo-Calédoniens ont, comme tous les sauvages, les sens de la vue et de l’ouïe d’une exquise finesse, et ils n’auraient pas à craindre la comparaison avec les types de Cooper. Ils sont agiles ; leurs jambes musculeuses semblent taillées pour la course. Ils sont capables, à un moment donné, de déployer une force aussi considérable que pourraient le faire nos ouvriers et nos manœuvres, mais elle est de peu de durée. ”

“ Mais John Bull est un marchand ; il vend ses pacotilles à tous les peuples et n’en civilise aucun. Quand il se fait cultivateur, il transforme la terre la plus ingrate, il la métamorphose par des prodiges d’intelligence et d’industrie, mais il n’en transforme pas les habitants. ”

“ Les élégants se font des favoris avec de la chaux et se passent transversalement dans la cloison du nez une tige d’os grosse comme une plume d’oie. C’est la même tige que les matelots de Cook remarquaient avec étonnement au nez des Australiens et qu’ils appelaient comiquement la vergue du beaupré. Le costume des hommes consiste en une poche faite avec une feuille d’arbre. ”

“ Là, une troupe nombreuse fondait sur ces malheureux exténués et les sacrifiait de la façon la plus barbare, puisqu’elle poussait la rage de la férocité et d’une sensualité horrible jusqu’à les rompre de coups pour amollir la chair vivante dont elle se préparait à se repaître. ”

“ Le théâtre de cette boucherie humaine soulevait nos cœurs. Nous eûmes hâte de le fuir, et bientôt, reprenant notre marche vers le navire nous arrivâmes à l’embouchure de la rivière devant laquelle il était mouillé. Une colonne de fumée s’élevait à une grande distance dans le bois qui couvre les bords de ce cours d’eau ; il était donc probable que nous trouverions des habitations en ce lieu. Nous nous engageâmes dans la rivière étroite, mais profonde. ”

“ Attaque des villages de l’île Rossel. — Dessin d’Hadamard. On se dirigea vers un deuxième village construit sur la plage du côté opposé et à un ou deux milles du navire. De nombreux indigènes nous firent un accueil hostile, mais sans tenter contre nous aucun acte de violence. On ne put rien obtenir d’eux. Alors notre commandant, persuadé que toute nouvelle démarche serait de même sans résultat, ne songea plus qu’aux représailles. Les embarcations bien armées retournèrent d’abord au village dont il vient d’être parlé et où un plus grand nombre d’indigènes se trouvaient réunis. ”

“ L’aspect général du pays est magnifique : les forêts s’élèvent jusqu’à la crête des montagnes, qui ne laissent à découvert sur leurs flancs que des cabanes entourées d’une pelouse verdoyante et ombragées d’arbres fruitiers. ”

“ C’est l’île Halgan, des cartes de Dumont d’Urville, appelée Ouvéa par les indigènes. La race des nouveaux habitants s’est mélangée avec l’ancienne, et il en résulte une population beaucoup plus belle que celles qui l’avoisinent.
Les communications entre les Loyalty et la côte orientale de la Nouvelle-Calédonie, dont elles sont séparées par un canal de cinquante milles, sont très-fréquentes ; les indigènes d’Ouvéa ont même formé des villages à Hienguène et à Pouébo ; on trouve ces mêmes individus sur toute la côte, depuis Ouagass ou Tiouaka jusqu’à Pouébo. ”

“ La population de l’île des Pins appartient à la variété calédonienne, mais on trouve chez quelques individus qui composent l’aristocratie de la nation une supériorité de formes, une certaine noblesse de traits qui décèlent la présence d’un sang étranger dans leurs veines. ”

“ Cette aptitude fonctionnelle tient à diverses causes : d’abord à la nature de leur alimentation habituelle, qui doit être ingurgitée en quantité d’autant plus considérable qu’elle est moins nutritive ; en second lieu, à l’instabilité de leurs ressources. Le Calédonien sait bien quand il mange, mais il ne sait pas positivement quand il mangera ; aussi profite-t-il du mieux qu’il peut de l’occasion qui se présente de se remplir l’estomac. ”

“ Tant que les pauvres naufragés avaient pu se sustenter sur l’îlot du Refuge, ils étaient restés sourds aux invitations insidieuses des sauvages, qui étaient venus rôder en pirogues autour d’eux et les convier à passer sur la grande terre pour avoir de l’eau et des vivres. ”

“ Il n’est pas très-rare, en effet, que les indigènes restent tout un jour sans manger, et, dans les temps de disette, les jeûnes sont bien plus fréquents et plus longs.
Guidés par une appétence instinctive, les Calédoniens sont très-friands de chair, sentant bien qu’ils puisent dans cet aliment des forces que leur nourriture habituelle est inapte à leur fournir. Malheureusement, leur île ne leur donne aucun quadrupède, et ils n’ont pas d’armes convenables pour chasser les oiseaux. « Nous avons besoin de chair, il faut nous battre. » ”

“ On parvint même à se procurer quelques cocos, et l’on prenait les dispositions convenables pour recevoir la totalité des naufragés, quand on fut attaqué à la pointe du jour et à l’improviste par une nombreuse troupe armée de lances et de massues.
Les sauvages, comme il est d’ordinaire, s’étaient peu à peu enhardis, et, sans bien savoir compter, ils n’avaient pas tardé à s’apercevoir qu’ils constituaient une masse plus compacte que la petite troupe de ces êtres fantastiques, qui, sauf la bizarre couleur de leur peau, avaient d’ailleurs toutes les apparences d’hommes comme eux. ”

“ Quand, vers le soir, on se réunit à la chaloupe, un individu manquait à l’appel, c’était le mousse ; on l’appela, on le chercha, on ne le trouva point et le lendemain matin on reprit la mer. Le jour suivant, un homme mourut dans le délire du désespoir et de l’épuisement.
Un des matelots meurt dans la chaloupe du Saint-Paul. — Dessin d’Hadamard. Le 3 octobre 1858, après avoir lutté contre le vent contraire pendant plusieurs jours, on renonça à faire route au sud et on piqua vers le nord pour gagner le détroit de Torrès, où le vent semblait vouloir pousser les naufragés. ”

“ Vouées à de rudes labeurs et à de mauvais traitements, elles ont une vieillesse précoce. Bien que, dans le jeune âge, la physionomie de plusieurs d’entre elles ne soit pas très-désagréable, comme on juge la population en masse, la laideur des Calédoniennes a pu devenir à juste titre proverbiale.
La taille moyenne des femmes est bien inférieure à celle des hommes, et il existe à ce point de vue entre les deux sexes à peu près le même rapport que dans notre race.
Les femmes sont nubiles vers l’âge de douze à treize ans ”

“ L’équipage du Saint-Paul attaqué par les indigènes de l’île Rossel. — Dessin d’Hadamard. La tribu dont nos compatriotes étaient prisonniers se composait de quatre-vingts individus environ, habitant des huttes faites de branches d’arbre garnies de leur feuillage. Ces Australiens s’écartent peu du rivage et vivent de poissons, de tortues dont il y a grande abondance sur la côte, de coquillages, de fruits sauvages et de racines. Ils n’ont aucune culture ; la canne à sucre dont ils mangent les tiges croît spontanément. ”

“ Ils ont la peau d’un noir mat comme la suie, le nez écrasé, la bouche large, l’œil noir et injecté, les pommettes saillantes, la chevelure noire, longue et crépue, la barbe rare et frisée, le front un peu fuyant. ”

“ L’oppression sous laquelle les femmes gémissent, l’excès de travaux qu’on leur impose, les privations qui sont encore plus souvent leur partage que celui des hommes, épuisent rapidement la vigueur de leur constitution. ”

“ La discipline faisait défaut dans cette petite société de gens exténués et plus ou moins démoralisés ; chacun agissait à sa guise et se dirigeait vers le lieu qui semblait lui promettre le plus de chance de ressources. ”

“ Les hommes vieillissent moins vite, mais pourtant peu d’entre eux parcourent une longue carrière. Avec des gens qui ne savent pas compter les années et qui, par suite, ne connaissent pas leur âge, il est difficile d’entreprendre aucune étude positive sur la longévité. ”

“ Les rosées sont peu abondantes en Nouvelle-Calédonie, comparativement à ce qui se passe dans la plupart des autres pays intertropicaux. Les orages sont très-rares et n’ont guère lieu qu’au commencement de l’hivernage, alors que les premières pluies, tombant sur un sol depuis longtemps échauffé, déterminent un dégagement abondant de vapeurs, source principale de l’électricité atmosphérique en tous climats ”

“ C’est une pierre de basalte articulée en coude avec le manche. La sagaie et la pierre sont leurs seules armes de guerre. J’ai fait connaître la trompe (conque marine) dont ils sonnent pour se rallier. C’est quelque chose d’analogue à ce qui sert, dans nos campagnes, à offrir un charivari à la dame qui convole à de nouvelles noces.
On connaît leurs pirogues : ils les manœuvrent très-bien. ”

“ Du moins, nous croyons que le berger qui lui apprendra à élever des troupeaux fera d’abord au moins autant pour sa civilisation que les moralistes, et que l’homme qui lui facilitera les moyens d’en profiter aura bien mérité de la France et de l’humanité. ”

“ Ce jour fut le terme des misères d’un autre des matelots.
Dépouillés de tous leurs vêtements, nos malheureux compatriotes menèrent jusqu’au 11 octobre la vie misérable des sauvages, ou plutôt une vie plus misérable encore, puisqu’ils avaient en moins la liberté. Les naturels les gardaient à vue dans leur campement, leur jetant une pitoyable nourriture, quand la récolte de provisions avait été bonne, leur donnant une ration insuffisante ou même rien, quand ils étaient réduits eux-mêmes à une disette momentanée. Ces sauvages, dont le portrait tracé par le capitaine P... ”

“ Les Calédoniens mâles ne sont pas très-laids ; plusieurs même présentent une régularité de traits qui serait trouvée belle en tous pays d’Europe, et il est remarquable que, sous ce rapport, certaines tribus de la côte orientale sont mieux douées que toutes les autres : peut-être cela tient-il à un mélange de races provenant d’émigrations polynésiennes. ”

“ « Nécessité d’industrie est la mère, » les Chinois étaient parvenus à se faire de l’eau potable au moyen d’appareils distillatoires improvisés avec de grosses conques marines et des bouts de manches de cuir provenant du Saint-Paul. ”

“ L’usage du bétel donne à leurs lèvres et à leurs gencives la couleur de l’écrevisse cuite ; leurs dents sont noires et corrodées.
Les femmes sont obèses, avec des traits grossiers, une chevelure semblable à celle de leurs maris, un sein exubérant et piriforme. ”

“ La quantité d’aliments que ces sauvages sont capables d’ingurgiter en un seul repas est extraordinaire, trois fois plus considérable que celle qu’un Européen pourrait consommer ; aussi doivent-ils avoir l’estomac plus dilaté que le nôtre, ce que nous n’avons pas eu l’occasion de vérifier. ”