Jules Dumont d'Urville

“ Lesson et Simonet , et je m' avançai vers la grande plage au sud , l' endroit le plus agréable et le plus riche en oiseaux de toute la côte . Une bande étroite , sablonneuse , couverte seulement de plantes touffues , occupe le bord de la mer ; elle est environnée par une forêt immense et profonde , d' un accès assez facile ; un beau torrent la traverse dans toute son étendue , et roule ses eaux abondantes sur un lit formé d' énormes blocs de granit . Sur divers point de son cours , cette rivière est interceptée par de belles cascades au bruyant murmure , aux flots écumants . ”

“ L 'Astrolabe toucha deux fois ; le premier choc fut léger , mais la seconde fois un craquement lugubre et général , accompagné d' une secousse prolongée , d' une pose sensible dans la marche de la corvette et d' une forte inclinaison sur bâbord , me fit justement redouter qu' elle ne restât sur la roche et ne s' y défonçât . L' équipage , en ce moment , poussa involontairement un cri d' épouvante .
« Ce n' est rien , nous sommes parés ! ... » m' écriai -je à haute voix pour le rassurer . En effet , le courant continuant
d' entraîner le navire l' empêcha de rester sur la roche fatale . ”

“ Le jeune Read consentit à lui servir à la fois de guide et d' interprète . Il était déjà cinq heures du soir quand M. Lottin quitta l' Astrolabe . Ce navire présentait alors un coup d' œil sinistre ; en le voyant ballotté sur le sommet des lames , à chaque instant devoir s' abattre sur les rochers ; quelquefois son inclinaison était si forte que ses basses vergues se rapprochaient de la surface du récif . Cet officier m' a souvent répété par la suite que son cœur se serra à ce triste spectacle , et qu' en perdant la corvette de vue il croyait lui dire un éternel adieu . ”

“ L' honnête capitaine était occupé à la pèche ; mais quand il avait entendu le canon et le son des conques qui résonnaient parmi les sauvages , il s' était rapproché des villages , pour prendre M. Bertrand dans sa pirogue et le ramener à bord . M. Bertrand avait vu les habitants des deux villages prêts à prendre la fuite dans les bois ; les hommes étaient armés de toutes pièces , les femmes et les enfants emportaient les ustensiles les plus nécessaires . Ces malheureux semblaient redouter à la
fois l' irruption des Arfakis et la vengeance des Européens . ”

“ Je jugeai qu' il fallait sans tarder frapper de nouveaux coups pour ramener les naturels à composition , et je me décidai à poursuivre sans relâche les hostilités . Lorsqu' il s' agit d' armer de nouveau le grand canot , tout l' équipage s' offrit avec ardeur pour faire partie de cette nouvelle expédition . Cet empressement me prouva que la bravoure est naturelle aux Français . Certes , il y avait du courage et du dévouement à aller affronter des milliers de sauvages vigoureux , résolus et bien armés , sans autres moyens de défense qu' une vingtaine de mousquets . ”

“ Et les Américains du Nord , heureux et fiers affranchis de la Grande-Bretagne , dont l' existence comme nation date à peine d' un demi-siècle ; pour peu qu' ils conservent leur simplicité , leur sagesse et leur industrie , disputeront sous peu de temps aux Anglais l' empire des mers ?
Si , comme tout porte à le croire , l' Australie est destinée à être le siége d' un grand empire , il est impossible que la Nouvelle-Zelande ne suive pas son impulsion , et ses enfants , civilisés et confondus avec la postérité de l' Angleterre , deviendront eux-mêmes un peuple puissant et redoutable . ”

“ Le navire sur lequel ils comptaient franchir les quarante lieues qui séparaient Vanikoro de Tikopia , était une frêle pirogue à balancier , et leurs provisions se réduisaient à quelques cocos secs . La raison qui engageait ces pauvres sauvages à hâter leur départ , c' est que , malgré leur précaution de revenir chaque soir coucher à bord , l' un d' eux se trouvait déjà en proie aux frissons de la fièvre , et ils nous firent comprendre , par signes , qu' ils mourraient tous s' ils restaient plus longtemps à Vanikoro . ”

“ J' avais enfin recueilli le prix de nos longs efforts et de ma , persévérance opiniâtre depuis huit jours ; j' avais préservé l' expédition de l' Astrolabe d' une tache ineffaçable : celle de laisser plusieurs de ses membres à la discrétion de peuples sauvages , à cinq mille lieues de leur patrie et sans aucun espoir apparent de pouvoir jamais y retourner .
. . . On doit se faire une idée de la satisfaction que j' éprouvai en voyant enfin mes gens et mon navire échappés aux récifs de Tonga : l' Astrolabe sillonnait
encore une fois avec calme la vaste étendue des flots de l' océan Pacifique . ”

“ Nous longeâmes les côtes occidentales de Wetter et de Babi à deux lieues de distance au plus , doucement portés sur la mer la plus calme . Toutes ces côtes , naturellement fort élevées et sillonnées de ravins profonds , présentaient en masse , vues de la mer , un aspect aride et dépouillé de végétation . Malgré la proximité où ses
terres sont de l' équateur , il n' y avait aucune ressemblance avec ces îles verdoyantes des Papous , ni même avec celles des Moluques , où les forêts prédominent encore malgré de nombreuses clairières . ”

“ Cette manœuvre fut exécutée avec une admirable célérité , grâce à l' activité des officiers et de l' équipage ; en quelques minutes , la corvette fut couverte de deux basses voiles , de l' artimon , du foc d' artimon , du petit foc et des deux huniers au bas ris .
Parfois , il est vrai , cette vaste étendue de toile , frappée par un vent impétueux , imprimait au navire une bande effrayante ; suspendu sur la pente d' une
lame escarpée , il plongeait son plat-bord dans l' eau , tandis que la quille devait , au contraire , se montrer en entier au-dessus des flots . ”

“ Ainsi , pendant plusieurs heures , le salut de l' Astrolabe n' avait pour ainsi dire tenu qu' à un fil !
Notre navigation dans ce chenal étroit et encaissé , entre deux chaînes de montagnes élevées , avait quelque chose de majestueux . Nous apercevions d' un côté , des forêts épaisses ; de l' autre , des taillis ou seulement de hautes fougères ; on voyait derrière nous les côtes de la baie Tasman , fuyant à l' horizon ”

“ Notre position était extrêmement critique , car si la chaîne et le câble ne pouvaient nous soutenir , la corvette fût allée infailliblement se briser sur une côte de fer dont nous étions à peine éloignés de trois ou quatre encâblures . La mer y brisait avec une telle fureur que l' Astrolabe eut pu s' entr'ouvrir et y être réduit en morceaux dans l' espace de quelques minutes . Tout porte à croire que personne de l' équipage n' eût échappé à cette catastrophe ; il est même douteux que la côte en eût pu conserver quelque vestige , tant la destruction du navire eût été complète . ”

“ De grands espaces étaient entièrement couverts de soufre ; leur teinte dorée contrastait avec la couleur triste et sombre des pierres du reste de l' île , qui ne paraissait être qu' un amas de scories et de laves refroidies .
Ce roc enflammé n' avait pas plus de deux milles de circuit , sa hauteur devait être de soixante ou quatre-vingts toises . C' est peut-être le plus petit des volcans isolés que l' on connaisse sur la surface du globe .
Dès neuf heures quarante-cinq minutes j' avais mis le cap au sud-ouest pour rallier le parallèle de Tikopia . ”

“ Malgré toutes les questions que j' adressai aux naturels de Tikopia , je n' avais pas pu savoir si Vanikoro était composé d' une ou de plusieurs îles . Ce qu' il y avait de plus vraisemblable , c' est qu' il ne se trouvait là qu' une seule île dont Païou , Vanou et Ocili étaient seulement divers districts . Le Lascar Joë assurait que les habitants de Vanikoro avaient beaucoup de cochons et de volailles , qu' ils nous cèderaient volontiers pour des haches et des colliers : cet espoir nous sourit agréablement , après la longue diète que nous venions de subir . ”

“ Je vis alors Rangui et Tawiti frapper à coups redoublés avec leurs pagaies un manteau qui semblait recouvrir un homme . Mais je ne tardai pas à m' apercevoir que les deux chefs astucieux ne frappaient que sur un des bancs de la pirogue . Après avoir joué quelque temps cette farce , la pagaie de Rangui se brisa entre ses mains ; l' homme fit semblant de tomber par terre , et Rangui , m' interpellant , me déclara qu' il venait d' assommer le voleur : il me demanda si j' étais satisfait . Je lui répondis affirmativement , riant en moi-même de la ruse de ces sauvages . ”

“ Je m' aperçus bientôt que l' équipage de l' Astrolabe , déjà intimidé au seul mot de récif , était consterné de
voir qu' au lieu de lui tourner le dos je me dirigeais en ligne directe sur le rocher . Ces gens-là qui venaient à peine d' échapper aux dangers imminents que leur avaient offerts la Nouvelle-Zélande , les îles Tonga et les îles Fidji , ne rêvaient plus qu' écueils , et l' on pouvait facilement juger que leur moral était singulièrement ébranlé par la nature de notre voyage . ”

“ Je ne pouvais douter de l' existence d' une conspiration , au moment où nous n' attendions que l' instant où le navire s' engloutirait dans les flots , je savais que des hommes avaient poussé l' oubli de leurs devoirs et de tout sentiment d' honneur , jusqu' à témoigner ouvertement le désir de voir périr leur bâtiment , dans l' espoir d' aller vivre chez les sauvages . Il m' était donc impossible de douter des mauvaises dispositions de l' équipage . ”

“ Vers midi , nous donnions dans la passe formée par cette dernière île et la pointe orientale de Tonga-Tabou , à la distance de deux cents toises environ de cette pointe . Poussés par une brise du sud-est assez favorable , nous recevions de temps en temps des raffalés de pluie qui nous masquaient l' horizon . Je m' attendais à voir arriver plusieurs pirogues et à trouver parmi ceux qui les monteraient des hommes qui sauraient me diriger vers le mouillage ; il fallut renoncer à cet espoir , car il ne vint qu' une petite pirogue montée par un seul homme incapable de me rendre aucun service . ”

“ Au moment où nous pénétrions dans la baie de l' Isthme , le vent varia à l' est - sud - ouest par rafales violentes et fréquentes . Nous doublâmes la petite île Verte et le cap Legrand , puis nous laissâmes peu à peu porter à l' est . Dans le cours de cette navigation , nous pûmes admirer à notre aise la beauté de cet immense canal et les mouillages nombreux et assurés qu' il contient pour les vaisseaux de tout rang . Quel magnifique coup d' œil offriront un jour ces rives au voyageur , lorsqu' elles seront couvertes de jolies maisons de plaisance et de riches plantations ! ”

“ Toutefois , elle ne s' arrêta point , et je cherchais à suivre une eau plus profonde , quand la corvette toucha une seconde fois plus rudement que la première ; puis elle continua sa route sur une mer désormais exempte d' écueils .
C' est à ce point du globe que se termina , pour l' Astrolabe , l' exploration de la côte méridionale de la Nouvelle-Bretagne ; exploration sans doute plus glorieuse pour la mission que satisfaisante dans ses résultats . Elle a prouvé du moins aux navigateurs futurs que la persévérance la plus opiniâtre pouvait tout tenter contre les
éléments conjurés ”

“ Nous avions trouvé sur les rochers de la côte de petites huîtres à bords plissés , fort bonnes à manger , des moules chevelues , et dans le sable une autre espèce d' huître plus grande et plus succulente . Sur cette rade , la pèche est singulièrement abondante ; un seul coup de seine nous fournit une immense quantité de poisson ; aussi les naturels , émerveillés d' un spectacle si nouveau pour eux , se livrèrent -ils aux démonstrations de la joie la plus extravagante . ”

“ Parvenus au mouillage , nous fûmes bientôt environnés de pirogues pleines d' insulaires qui vinrent trafiquer avec l' équipage . Quoique turbulents et bruyants dans leurs marchés , ces sauvages montrèrent beaucoup de bonne foi , et nous nous félicitâmes des conditions de nos échanges . Le prix courant d' un gros cochon était une grande hache ; une petite hache valait un jeune pourceau . Pour de méchants couteaux , des hameçons et autres bagatelles , nous obtînmes des pommes de terre à profusion . On peut juger quelle ample provision de vivres frais nous fìmes pour l' équipage et nos tables . ”

“ Les Australiens du port du Roi-Georges , me dit -il , sont des hommes très-doux , obligeants et incapables de faire aucun mal . Ils ne sont nullement navigateurs . Hambilton n' avait vu chez eux aucun genre d' embarcation , pas même en écorce ou en troncs d' arbres . Bien loin de là , ces sauvages semblaient redouter l' eau , où ils ne s' aventuraient guère à la nage ; ils ne fabriquaient point de filets ; il en avait trouvé quelquefois plus de cent réunis à la plage , hommes , femmes et enfants , quand son navire était mouillé à la rade près de l' île Seal . ”

“ J' ajouterai que nulle part on ne trouve d' eau sur l' île aux Cocos , ce qui rend la promenade fort peu agréable eu égard aux chaleurs étouffantes de ce climat . Avant de rentrer à bord , je m' amusai longtemps à contempler , sur la plage , les ébats d' une foule de poissons qui circulaient en tous sens au milieu des coraux . Les riches et brillantes couleurs dont ils étaient décorés , leurs formes bizarres et presque fantastiques , leur agilité singulière , excitaient notre admiration . ”

“ Le beau temps cessa ; le soir , la pluie tomba , et , la nuit venue , le vent fraîchit considérablement au sud-est . Il redoubla encore le jour suivant en variant au sul ; à la nuit , nous essuyâmes un vrai coup de vent , accompagné de fortes rafales : le ciel était très-chargé .
Cette tempête dura quarante-huit heures sans interruption . Quoique nous eussions réduit la voilure à la grande voile d' étai de cape et au petit foc , la corvette fatigua beaucoup par suite d' une mer très-dure . Ces deux journées de navigation furent tristes et maussades au-delà de toute expression . ”

“ Après mon dîner , j' allai faire un tour au quartier chinois et au bazar . Comme à l' époque de ma première visite , j' admirai la propreté , la tranquillité et l' honnêteté de ces petits marchands , bien supérieurs sous tous les rapports aux Européens si fiers de leur civilisation .
Le navire baleinier anglais le Castor se trouvait mouillé depuis quelques jours ; sur la rade d' Amboine l' année dernière ce navire avait touché à la baie des Iles , où il avait pris quatre Nouveaux-Zélandais à Korora-Reka pour renforcer son équipage . ”

“ Après une longue indécision causée par ses querelles avec ses officiers , M. Dillon s' était enfin décidé à se rendre aux îles Mallicolo . En passant à Tikopia , il avait pris à son bord plusieurs habitants de cette île pour lui servir de guides et d' interprètes dans les îles voisines . M. Dillon n' avait pu mouiller ni à Païou ni à Vanou ; ce n' avait été qu' avec beaucoup de difficultés , et en courant de grands dangers , qu' il avait pu conduire
conduire navire dans un endroit nommé Ocili , situé à dix ou douze milles du lieu du naufrage . ”