Soba

“ Ils les expédient pour Angola ou Benguela, en troupes plus ou moins nombreuses, sous la conduite de pombeiros accompagnés d’une escorte de quelques nègres, qui se recrutent en chemin. On a vu des bandes de ces malheureux se révolter contre ceux qui les menaient, et recouvrer leur liberté.
Quoique les cases des mulâtres soient assez éloignées les unes des autres, le soba ne manque jamais d’aller presque tous les jours faire visite à ces marchands ; comme il perçoit un droit sur chaque tête esclave, il est bien aise de s’assurer par lui-même qu’on ne le fraude pas. ”

“ Les pleureurs commencèrent leurs fonctions ; on plaça le corps dans le tipoï qui lui avait servi pendant sa vie; les femmes et les filles du soba, couvertes de lianes et couronnées de branches d'arbres, s'empressèrent à l'entour. Le soba se plaça à côté de moi, et accompagna le convoi jusqu'au lieu de la sépulture. Les musiciens ouvraient la marche, et jouaient l'air du chant de mort. Une grande foule venait ensuite en dansant.
Tous ces nègres étaient armés d'un long et faible ro-* seau, et enveloppés de lianes. ”

“ Cependant je n'appris pas sans plaisir qu'il craignait le soba Cutato, dont je traversais une partie des états. Suivant ce que l'on me raconta, ce Cutato était excessivement cruel et ennemi déclaré des blancs. Il les regardait comme nés pour le malheur des nègres, puisqu'ils étaient venus des pays d'au-delà des mers pour leur faire la guerre.
Il les traitait de lâches, puisqu'ils n'osaient se mesurer homme à homme, et ne se confiaient que dans leur amitié avec le dieu de la foudre, qui les aidait de tout son pouvoir. ”

“ À midi nous arrivâmes dans les maisons que le soba m’avait fait préparer. Elles étaient bien fournies de bois, d’eau et de oualo. Les femmes étaient presque nues. Elles ornent leur chevelure de grains de verroterie et de rubans. Un morceau de pagne, attaché au sommet de la tête, leur pendait sur les épaules.
Ces nègres se frottent le corps avec la graisse des animaux qu’ils mangent. Cette coutume est nécessaire pour empêcher la peau de se gercer dans un pays où le soleil est si ardent.
Les hommes sont grands, robustes et bien faits. ”

“ Vers le milieu du jour, il va faire visite aux marchands logés autour de sa banza, parce qu'il espère qu'ils le régaleront de quelques verres de tafia. En rentrant chez lui, il dîne et dort pendant quelques heures, il ne se relève que pour assister aux danses et aux divertissemens. Il soupe lorsqu'il est fatigué, puis il se couche. Il coule ainsi des jours fort tranquilles sans nulle espèce de souci.
Ses sujets lui paient un tribut. Ils lui donnent le quart de leur chasse. Le soba en envoie en cadeau aux personnes qu'il veut distinguer, et surtout aux marchands qui lui donnent du tafia. ”

“ Mes porteurs partirent gaîment pour la banza du soba Alani Luaïnica, éloignée de dixlieues. La campagne est aride, sablonneuse et nue; de temps en temps on rencontre quelques arbres. Les herbes vénéneuses sont très communes. On n'y voit pas de bétail ; les poules même y sont très rares. Les seules denrées que l'on y trouve sont des haricots et de la farine de manioc. ”

“ Je pris dans ce bourg quatre guides pour nous conduire chez Mutueria Mulundu. C'était le premier soba obéissant au jaga de Cassange, chez qui je dusse passer. La journée fut pénible; il fallut traverser une plaine coupée de distance en distance par de petits
marais, dans lesquels les porteurs enfonçaient jusqu'aux genoux. Il était quatre heures de l'après-midi quand mon arrivée dans la banza de Mutueria Mulundu mit fin à l'inquiétude que je n'avais cessé d'éprouver sur les terres de Dalla Quiçua, depuis le moment où j'avais fait mes prisonniers. ”

“ Soba. Chef inférieur aux précédens; il gouverne un territoire de moindre étendue.
Sobetta. Chef moins puissant que le soba.
Macota. Noble, qui gouverne des villes ou des villages soumis aux autres chefs.
Tous ces chefs, quelquefois indépendans les uns des autres, gouvernent tous en maître chez eux ; ils ne se réunissent que dans des cas d'attaque d'un ennemi commun, selon l'alliance qu'ils font entre eux.
Dans un royaume, plusieurs hommes ont le titre de jaga, et sont distingués les uns des autres par leurs noms de famille. ”

“ Je quittai ce village pour aller chez le soba Muené Rungé, qui habite sur le haut d'une montagne du même nom. Elle mérite de fixer l'attention, car l'on y trouve des améthystes, des cornalines et des agates.
On voit dans des ravins beaucoup d'ossemens fossiles, tels que des fragmens de tête d'éléphans et d'autres animaux, des empreintes de poissons d'environ quatre pieds de longueur sur des feuillets de schiste. Les arbres ne croissent sur cette montagne qu'à la hauteur
des arbustes ”

“ Aussitôt tout le peuple se retira. Je venais d'avoir recours à un serment usité chez les nègres. Il signifie que celui qui demande une chose ne l'obtiendra qu'avec la mort de celui qui refuse.
A quatre heures de l'après-midi, lé soba, suivi de tous ses nobles, de ses femmes et d'une grande foule, vint, précédé de la musique, pour me complimenter.
Le soba et les nobles s'assirent à l'entrée de ma tente, et le peuple commença les danses les plus lascives. La patience allait m'échapper, et l'on conviendra que c'était tout naturel ”

“ Il prit son fusil, et partit en le tirant sur eux pour leur montrer qu'il les méprisait.
Ces deux jeunes gens, qui se conduisirent toujours très bien envers moi, gouvernaient chacun une libala.
On appelle ainsi une ville du second ordre, n'importe sa grandeur. Celles où commandaient les deux fils du soba, étaient comme les faubourgs de la banza; chacune contenait à-peu-près deux cents maisons; on en comptait environ le double dans la capitale.
Ordinairement les fils des sobas sont chargés du gouvernement de ces libatas; quelquefois ce sont des nobles. ”

“ JE me reposais à peine depuis une heure, dans ma tente, quand on m'avertit que le soba du Haco arrivait avec tous ses nobles. Ces visites de chefs nègres ne sont pas toujours agréables à cause des présens qu'ils exigent , et surtout de l'ennui que cause la foule du peuple. On conçoit que l'intérêt seul conduit ces hommes chez le blanc, et que le respect n'entre pour rien dans cette marque de politesse. ”

“ Le lendemain à sept heures du matin, le plus profond silence régnait dans la banza, les habitans s'étaient rendus près de la maison du chef où l'on tenait conseil avec les sorciers, sur le parti à prendre. J'envoyai un présent au principal magicien , une de ses femmes le reçut et l'en fit avertir
en secret. Aussitôt il dit au soba qu'il convenait de consulter une seconde fois les dieux. On y consentit : bientôt lorsque la marmite bouillit, il déclara que l'étranger, quoique blanc, n'était pas un de ces hommes ennemis de la nation. ”

“ Il n'est pas étonnant que les nègres de cette banza, aiment beaucoup la chasse au lion, car on maintient scrupuleusement une loi ancienne qui oblige le soba à donner quatre pièces d'étoffe à l'homme qui lui apporte la peau d'un de ces animaux.
Celui qui en tue huit acquiert le titre de noble.
Naturellement ces nègres vénèrent beaucoup le dieu de la chasse; ils lui sacrifient toutes les semaines quelques quadrupèdes ou au moins un oiseau. Ils croient à la métempsycose et à la fatalité. Ils mangent peu et boivent beaucoup. Ils ont un grand respect pour leur chef, et lui désobéissent rarement. ”

“ Depuis ce temps, leur bravoure et leur modération envers leurs ennemis vaincus en ont fait un peuple puissant, redouté et respecté de ses voisins.
M. Douville n'eut qu'à se louer des procédés du soba du Bihé, et les nègres qu'il en reçut pour l'accompagner jusqu'aux îles voisines étaient de beaux hommes, agiles, au regard fier, au maintien belliqueux. ”

“ Le territoire de Baïlundo est d'une vaste étendue.
De même que chez les autres peuples de ces contrées, le soba rend lui-même la justice, ce qui lui fournit le moyen de réduire à l'esclavage, pour des fautes très légères, ceux de ses sujets qui lui font ombrage, car la loi classe au nombre des crimes beaucoup d'actions qui méritent à peine le nom de fautes. Une maladresse fait encourir la peine de la servitude. J'avais un cuisinier qui avait été vendu pour avoir laissé tomber à terre de la poudre à tirer que le chef de Tamba lui avait donnée à tenir dans un mouchoir ”

“ Le soba Dombo Angongo me vola toute ma batterie de cuisine, ma table de campagne, un petit baril de sucre, une dame-jeanne de vin et beaucoup de bagatelles; il me privait ainsi d'ustensiles dont j'avais un besoin réel, et de provisions que je ne pourrais remplacer qu'à Loanda. Un nègre qui m'avait aussi dérobé une bouteille d'encre mêlée avec mon vin, la but d'un seul trait selon la coutume de ces gens, et la trouva excellente, parce qu'il croyait avoir bu du jus de la treille. Le malheureux paya cher son méfait ”

“ Au mois d'août 1879, un petit groupe de Boërs émigrés du. Transvaal, étant arrivé près de la libata du soba Chaungo, dans l'Humbe, envoya à celui-ci un indigène qui lui servait de guide, en le priant de faire remettre aux blancs du pays une lettre qu'il leur adressait. La présence de ces étrangers réveilla la convoitise du soba, qui déchira la lettre et, attaquant les Boërs par surprise, les força à traverser à la nage le Cunene, ayant laissé au pouvoir des indigènes un bœuf, des harnais, des couvertures, etc. ”

“ Du reste je ne suis pas entré sur tes terres sans ta permission, puisque je t'ai fait demander des porteurs, et que tu me les a envoyés, ce qui indiquait que tu me permettais de venir. Je n'ai pas non plus refusé la jeune fille par mépris, mais plutôt par devoir, parce qu'un étranger ne doit pas en recevoir une sans être d'abord convenu avec le soba du présent qu'il doit lui faire; si tu me traites comme un étranger qui ne connaît pas les coutumes, tu as tort, parce que j'arrive du pays au sud où j'ai demeuré long-temps avec les nègres. ”

“ Adroits à attaquer les peuples voisins , ils vont souvent dans leurs villages pour enlever les femmes, mais ils ne les gardent pas long-temps ; dès que le charme de la nouveauté est passé, ils les renvoient chez elles, où leurs maris peu inquiets sur leur sort attendent avec patience leur retour, et cherchent à se consoler de leur absence en enlevant celles des villages voisins.
Le soba Cassondé qui s'était montré très affable m'invita pour le lendemain à la fête du Nanqui: c'est le dieu protecteur de sa peuplade. ”

“ Tout son monde se tint à une assez grande distance.
Le chef de mes porteurs ayant fait connaître au soba qu'il était sujet du Bihé, ce chef changea bientôt de procédés , devint très affable et déclara que j'étais un de ses amis. Je lui fis des cadeaux, et il m'envoya du bétail.
Le lendemain, j'allai camper sur les bords du Cuvo, qui n'est là qu'un assez petit ruisseau. Il sépare les possessions du Bihé de celles du Guengué, et a son embouchure dans la mer, au nord de Benguela. Les habitans de deux villages situés sur la rive méridionale ne manifestèrent pas des intentions amicales.. ”

“ Toute la route du port Hunga à la banza du soba Nganga Macamba est facile et agréable; les sentiers sont frayés, les perspectives riantes, les forêts.
médiocrement épaisses. On traverse de temps en temps des terreins cultivés; l'on aperçoit même quelques bestiaux; mais depuis cette banza jusqu'à celle d'Andala Quiosa, le chemin est très pénible; ce ne sont que vallées et collines tortueuses, âpres et de difficile accès. D'ailleurs tout cela est très pittoresque. J'ai vu plus d'un paysage propre à inspirer le génie du poète ou du peintre. ”

“ Le soba deTamba ne devait pas compter sur l'alliance de Baïlundo son voisin , car celui-ci pouvait la rompre sans lui en donner avis; il devait donc se préparer à la guerre, afin de n'être pas surpris. Aussi, aux premiers avis que l'on eut des mouvemens de l'armée qui retournait dans ses foyers, les cris de guerre retentirent de toutes parts à Tamba. On s'empressa de réparer les remparts de bois, on en éleva de nouveaux dans les endroits faibles. ”

“ L'arrivée de mes bateaux me détermina à partir.
Mes nègres et ceux que Sambo me procura portèrent mes marchandises à bord; ils les couvrirent avec beaucoup de soin, et lorsque tout fut prêt, je me rendis sur le bord du Logé, accompagné du soba, qui regrettait que je ne restasse pas plus long-temps chez lui. Il trouvait très doux de satisfaire son goût pour le tafia sans qu'il lui en coûtât rien, et de recevoir journellement des présens. Depuis mon arrivée, son
peuple avait toujours été en fêtes ”

“ Les premiers reçoivent « des habits neufs toutes les fois que le soba vend un « esclave, les autres n'ont rien. Voyez, me dit-il en « désignant un groupe de nègres qui jouaient à l'écart, 7 a quel contraste! Est-il rien de plus révoltant et de « plus injuste? Voilà quelques individus couverts d'é« toffes qui suffiraient à un grand nombre, tandis qu'à « côté d'eux il y en a d'autres absolument nus. Ceux« là ont encore été gratifiés aujourd'hui de nouveaux « présens, les autres ne peuvent en espérer. » ”

“ Après cela, David battit les Philistins et les abaissa, et David ôta de la main des Philistins les rênes de leur capitale. Il battit les Moabites et, les ayant fait coucher par terre, il les mesura au cordeau ; il en mesura deux cordeaux pour les faire mourir, et un plein cordeau pour leur laisser la vie. Et les Moabites furent pour David des esclaves lui apportant le tribut. David battit Hadadézer, fils de Rohob, roi de Soba, lorsqu’il était en chemin pour établir sa domination sur le fleuve de l’Euphrate. Et David lui prit mille sept cents cavaliers et vingt mille hommes de pied ”