Lobata

“ Au centre, dans la loge d’honneur, sur une fleur de lotus d’or épanouie, large comme la base d’une tour, trône un colossal Bouddha d’or, en avant d’un nimbe d’or qui se déploie derrière lui comme la queue étalée d’un paon monstrueux. Il est entouré, gardé, par une vingtaine d’épouvantails ayant la forme humaine agrandie et paraissant tenir à la fois du diable et du cadavre. Quand on entre par la porte centrale, qui est basse et sournoise, on recule en voyant, presque devant soi, ces personnages de cauchemar. Ils occupent tous les gradins inférieurs de la loge ”

“ Mais aussitôt que la nouvelle de l'arrivée d'un convoi d'étrangers s'est répandue dans le pays, Lopé devient le rendez-vous général de tous les Okanda, qui accourent de vingt lieues à la ronde pour vendre des bananes, des chèvres, des esclaves et un peu d'ivoire. C'est là que se tiennent les palabres, et les habitants du pays y amènent, pour les offrir sans pudeur aucune aux nouveaux venus, toutes leurs femmes, qui ont sur la rivière une grande réputation de beauté. ”

“ On laisse toujours le Lac d’Abouillona à gauche pour aller à Lopadi où nous couchâmes ce jour-là, aprés avoir traversé une belle plaine. La riviere sort du Lac, environ deux milles audessus de la ville ; mais elle est profonde et porte bateau, quoique depuis long temps personne ne prenne soin de la nettoyer. On la passe à Lopadi sur un pont de bois, à la gauche duquel sont les ruines d’un ancien Pont de pierre qui paroît avoir eté bien bâti. Lopadi que les Turcs appellent Ulubat, les Francs Loubat, et les Grecs Lopadion, n’a qu’environ 200 maisons d’assez mauvaise apparence ”

“ Chris Carrier, que le diable t’emporte, maladroit ! Comme je te l’ai déjà dit, tu ne sais rien faire qu’à demi : par une pitoyable sottise de ta part, Le Loup a échappé à la noyade, et il est retourné à son infâme tribu, où il nous prépare quelque vilain tour de sa façon. Comment a-t-il pu se sauver ? Peut-être le sais-tu mieux que moi. Peut-être avait-il un couteau caché dans sa poche et a-t-il réussi à couper la corde qui tenait la pierre fixée à son cou. Mais, pourtant il avait les mains liées. C’est bien singulier. ”

“ Chacun de ses pieds repose sur un lotus. Il a le front ceint d'un diadème lobé dont les lobes sont ornés d'une pierre entourée de flammes. Son diadème est attaché par des rubans noués de chaque côté et tombant derrière ses oreilles. Son haut chignon est surmonté d'un stupa. Deux nattes descendent sur ses épaules où elles forment quelques volutes. ”

“ Lopé, hameau situé au pied d'une colline, n'est, à proprement parler, qu'un marché d'esclaves. Le village peut changer vingt fois d'aspect, car chaque caravane, à son arrivée, se bâtit elle-même ses cases.
Les explorateurs durent agir de même.
Les Okanda, vantards, babillards, appuyés sur leurs longs bâtons, accouraient en riant et mâchant du tabac. Comme toujours, les femmes étaient chargées des marmots et des bagages qu'elles portaient dans de grandes hottes. ”

“ Un effluve qui passe dans l'air du soir, un je ne
sais quoi qui est dans le ciel ou dans la lune, l'aspect même du Wilderness, toute une ambiance susceptible à peine lui enseigne que les loups, dispersés par monts et par vaux, se réuniront en bandes, cette nuit-là, et que -le soleil, à son lever, les trouvera se chauffant à ses clairs rayons, sur la pente des collines. Si Muki nous a rejoints, vous verrez, demain, commencer pour nous un sport peu banal et comment Loup, lui aussi, s'acquitte du travail qui lui est dévolu. ”

“ Sur cette terre amollissante et tiède, si captivante que la légende des Lotophages y est née dans l’île de Djerba, l’air est plus savoureux que partout, le soleil plus chaud, le jour plus clair, mais le cœur ne sait pas aimer. Les femmes, belles et ardentes, sont ignorantes de nos tendresses. ”

“ Ne voyez-vous pas à terre de petits cornets de papier ?
— Et il y a dedans du foie de loup en poudre, ajouta un gros garçon qui n’était autre que Pierre Gringot ; mes six bœufs l’ont bien senti, et ils sont partis comme un éclair...
— Je voudrais qu’on défendît aux meneux de loups de venir aux foires, riposta le vieillard.
— Ça serait bien fait, répliqua Pierre Gringot ; ces gens-là ne rêvent que le mal du prochain... Je vous demande un peu le plaisir qu’ils trouvent à bouleverser une foire, à faire écraser le monde, à faire folleyer les bêtes... Ah ! le gredin de Tue-Bique ! ”

“ L'endroit que les indigènes appellent Lopé, du nom d'une petite rivière qui vient là se jeter dans
l'Ogooué, n'a en lui-même aucune importance : on n'y trouve pas même de village, car on ne saurait appeler un village quatre ou cinq cases bâties au sommet d'une colline que contourne le fleuve et qui ne sont habitées que par une seule famille. En temps ordinaire, ce lieu est tellement désert qu'en arrivant nous avons trouvé au milieu de ces cases l'empreinte toute fraîche de plusieurs troupeaux de bœufs sauvages qui traversent le village pour aller s'abreuver dans les eaux du fleuve. ”

“ Mukoki, sans mot dire, jeta à terre le lourd paquet dont il s’était chargé. Rod fit de même avec le sien et Wabi se déharnacha des courroies avec lesquelles il tirait le toboggan. Il n’y eut pas jusqu’à Loup qui, tirant sur sa lanière, ne plongeât, lui aussi, dans le trou ses yeux avides, comme s’il eût compris, à l’instar de ses maîtres, que le « home » d’hiver était trouvé. ”

“ Après avoir brillé dans un ciel pur, le soleil, précisément, se voile de nuages légers et toujours le long de la voie, mais de moins en moins fréquents, les Arabes isolés, à cheval, le fusil en travers de la selle, surveillent la voie, font au Président le salut militaire ou étendent un brassard rouge sur lequel sont imprimés deux mots : « Vive Loubet ! »
A Modzbah, la petite gare est occupée par vingt cavaliers arabes. Un clairon d'infanterie sonne aux champs. ”

“ Loup est une bête tout à fait curieuse, disait Wabi. Sans doute, Rod, vous devez penser qu’il n’est qu’un dégénéré, un être servile et traître à sa race, digne de tous les mépris, lorsqu’il se retourne contre ses anciens frères et les attire à la mort. Il ne mérite point ces reproches. Il a, comme Mukoki, ses raisons, et qui sont bonnes, pour agir comme il le fait. Les animaux, comme les hommes, ont leurs rancœurs et leurs vengeances. ”

“ Si, un jour ou l'autre, une piste fraîche de Woongas se présentait, on se lancerait à leur poursuite et les trois amis commenceraient eux-mêmes la chasse à l'homme.
Le soleil venait de disparaître vers le sud-ouest, derrière le lointain horizon, lorsque les deux boys et Mukoki quittèrent à nouveau la cabane.
Loup n'avait rien eu à manger depuis la nuit précédente. La férocité de la faim augmentait la flamme de ses yeux et la nervosité de ses mouvements. Mukoki eut soin de le faire remarquer à Rod et à Wabi. Il semblait couver la bête du regard. ”

“ Loubet est précisément l’intègre politicien qui, se sentant des entrailles de père pour les voleurs du Panama, tourna son juste courroux contre les compagnons anarchistes qu’il fit traquer comme malfaiteurs. Vive l’anarchie ! ”

“ « Vos mains sont encore rouges du sang de la guerre civile ! » Le pauvre homme perdit la tête au point de ne pas pouvoir balbutier un mot. Sa Majesté, alors, m’ordonna de mander les grands vicaires pour le lendemain. Lorsque je les annonçai, Lobau me prit à part et me dit : « Monsieur, vous répondez sur votre tête de l’Empereur. Moi, je n’ai rien à voir ici du lever au coucher, mais je ne me fie pas à ces robes noires ; veillez-y. » Je lui répondis que j’avais prié le général Guyot, colonel des chasseurs, de se tenir à portée, et que je resterais à l’audience. ”

“ Devant son haut chignon un ornement peu distinct pourrait être un petit bouddha assis.
Bronze patiné rendu un peu fruste par l'usure.
235 — MAITREYA. Debout sur un lotus à double rang de pétales, qui repose sur un socle quadrangulaire derrière lequel s'élève une gloire ovale bordée de courts rayons et terminée par le parasol surmonté du stupa. Le dieu remonte un peu sa hanche droite. Il a l'écharpe tombant des épaules et est vêtu de la jupe formant des plis sur ses jambes. De sa main droite il tient dirigé vers le sol une fleur de lotus à courte
tige. ”

“ Nous fîmes un bon repas et une bonne goutte d'eau-de-vie nous fit presque oublier nos misères. Des vivres en abondance arrivèrent au camp et l'on fit évacuer les malades, les blessés et tout ce qui ne devait pas rester dans l'île.
Tout notre corps d'armée garda ses positions dans l'île Lobau ; mais les soldats, quoique les distributions de pain, viande, eau-de-vie et même de vin fussent abondantes, ne voulurent pas s'en contenter. Ils passèrent en grand nombre sur la rive droite, et, allant en maraude, rapportèrent au camp de la volaille, des moutons, des barriques de vin. ”

“ Le Président, de tous ses yeux
regarde. Les ouvriers retirent toujours de la terre. C'est de la terre bien grasse et toute neuve, point difficile à enlever : de la terre pour découverte de visites de souverains.
Heu! heu! M. Loubet fait la moue,
il nous semble; M. Boni, un instant veut attirer son attention d'un autre côté que le côté du trou. Puis
M. Loubet secoue la tête et ramène M. Boni à son trou. ”

“ Par une soirée pareille à celle-ci, à quelques pas de chez moi, je rencontrai François Loubat, vieux campagnard madré et retors, très défiant dans la conduite de ses affaires, mais sorti de là, c'est-à-dire dans toutes les choses qui ne touchent pas à ses intérêts matériels, le plus crédule et le plus innocent des hommes ; avare d'ailleurs comme tous les paysans, et aussi peu susceptible que possible de bons mouvements et de sentiments généreux. ”

“ Le troubadour se leva de son siège mousseux et prit les devants. Guillaume le suivait en fredonnant d’un air narquois sa chanson de prédilection :
D’amour la nature est telle...
Au château de Gabaret, Loba était assise à l’embrasure de sa fenêtre et laissait errer sa vue sur les montagnes, derrière lesquelles le soleil avait depuis longtemps disparu. Les pointes aiguës des cimes se détachaient en ombres chinoises sur le fond d’un ciel orange. Le pied de la châtelaine pesait sur la planchette d’un rouet rustique et ses doigts tenaient le chanvre rugueux ”

“ Comme en Afrique on donnait jadis aux peuples riverains de la Méditerranée le nom de Lotophages, du fruit du Lothos, arbre très commun sur les côtes septentrionales de l'Afrique où s'élevèrent les villes si remarquables de la Pentapôle de la grande et petite Syrte, et comme on a donne dès la plus haute antiquité le nom de Pêlasgues a tous les riverains de cette même mer qui traversèrent ses eaux pour aller s'établir d'une côte à l'autre et y fonder des colonies agricoles auxquelles les Grecs et les Latins ont dû leur civilisation précoce. ”

“ Rod aperçut dans la neige un certain nombre d’empreintes, assez semblables à celles d’un chien.
« Trois loups ! continua l’Indien, dont la jubilation était extrême. Sortis de bonne heure, ce matin, de leur retraite. Venus se chauffer quelque part, au soleil, sur la montagne. »
Maintenant, ils suivaient la piste des loups. Ils ne tardèrent pas à y rencontrer le reste d’une carcasse de lapin. Des empreintes de renard se mêlaient, alentour, à celles des loups. Mukoki posa encore un piège. Puis ce furent des marques de chat-pêcheur et l’Indien y alla d’un nouveau piège. ”

“ Et surtout cette diversion de la chasse à l’homme contrecarrait les plans qu’il ne cessait de mijoter, pour découvrir de l’or.
La « Mine des Squelettes », comme il l’avait lui-même baptisée, absorbait uniquement sa pensée. Un combat avec les Woongas, c’était la fuite éventuelle vers une autre région. Wabi lui-même en convenait, car l’ennemi pouvait être supérieur en nombre. C’est là ce que Rod ne voulait pas, à tout prix.
Wabi et Mukoki se mirent à scalper les sept loups et ce qui restait de la carcasse du daim fut abandonné à Loup, pour qu’il s’en rassasiât. ”

“ Lova-Sarega montra beaucoup de pénétration et de jugement, et surtout une heureuse facilité à apprendre différentes langues. Ses bonnes qualités lui méritèrent l’affection générale ; on lui fut redevable de divers renseignemens que l’on va donner sur son pays.
Les productions qu’il put indiquer, et dont on n’avait reconnu que quelques-unes, sont la banane, la canne à sucre, l’igname, le coco, la badiane, et l’amande dont on a parlé plus haut. Ces peuples se nourrissent de tortues et de poissons. Ils font aussi usage du binao, plante qui leur tient lieu de pain. ”

“ Comme nous étions sur le point d'arriver au sommet de la mauvaise montagne ; — Tsong-Kaba, m'écriai-je, voilà que je trouve un bâton ferré ! — Tiens, dit un de mes compagnons, en jetant un coup d'œil sur l'instrument que je venais de ramasser, ce bâton est celui de Lobzan ... Nous l'examinâmes avec soin, et nous le reconnûmes. Voila, dîmes-nous, ce qu'on gagne à voyager de nuit ; on laisse tomber un objet, et puis on n'y voit pas pour le retrouver. Nous continuâmes notre route. Après une petite montée très-escarpée, nous arrivâmes sur le plateau de la montagne. ”

“ Le titre de comte de Lobau, que reçut le général Mouton, atteste les immenses services qu'il rendit à l'armée pendant le séjour qu'elle fit dans l'île de Lobau, entre la bataille d'Essliug et celle de Wagrara. Nos soldats étaient livrés à toutes les horreurs de la. faim. Ou mangeait les chevaux de selle et de irait, et
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dix ou douze mille blessés attendaient les secours qu'il était malheureusement impossible de leur donner. Il fallait un homme de tête pour empêcher les grands malheurs qui pouvaient résulter de circonstances aussi critiques. ”