Mowgli

“ Mowgli prit sur ses genoux la terrible tête balafrée, et jeta ses bras autour du cou déchiré.
— Où est-il, le temps de Shere Khan et du Petit d’Homme, qui roulait tout nu dans la poussière, toussa Akela.
— Non, non, je suis un loup. Je fais peau commune avec le Peuple Libre, pleura Mowgli. Ce n’est pas de mon plein gré que je suis un homme.
— Tu es un homme, Petit Frère, louveteau de mes soucis. Tu es tout entier un homme, ou autrement le clan aurait fui devant le dhole. Ma vie, je te la dois, et aujourd’hui, tu as sauvé le clan, comme une fois je t’ai sauvé toi-même. ”

“ Mais, comme Baloo le disait à Bagheera, un jour que Mowgli avait reçu la correction d’un coup de patte et s’en était allé bouder :
— Un petit d’homme est un petit d’homme, et il doit apprendre toute — tu entends bien, toute la Loi de la Jungle.
— Oui, mais pense combien il est petit, dit la Panthère Noire, qui aurait gâté Mowgli si elle avait fait à sa guise. Comment sa petite tête peut-elle garder tous tes longs discours ?
— Y a-t-il quelque chose dans la Jungle de trop petit pour être tué ? ”

“ Bientôt tu seras un homme...
— Eh ! qu'est-ce donc qu'un homme qui ne court pas avec ses frères? dit Mowgli. Je suis né dans la jungle, j'ai gardé la Loi de la Jungle, et il n'y a pas un de nos loups des pattes duquel je n'aie tiré une épine. Ils sont bien mes frères !
Bagheera s'étendit de toute sa longueur, et ferma les yeux à demi.
— Petit frère, mets ta main sous ma mâchoire. Mowgli avança sa forte main brune, et, juste sous le
menton soyeux de Bagheera, où les formidables muscles roulaient dissimulés dans la fourrure lustrée, il sentit une petite place nue. ”

“ Très bien, fit Mowgli. Aussi longtemps qu’il sera loin, viens t’asseoir sur ce rocher-là, toi ou l’un de tes frères, de façon que je puisse vous voir en sortant du village. Quand il reviendra, attends-moi dans le ravin proche de l’arbre dhâk, au milieu de la plaine. Il n’est pas nécessaire de courir dans la gueule de Shere Khan.
Puis Mowgli choisit une place à l’ombre, se coucha et dormit pendant que les buffles paissaient autour de lui. La garde des troupeaux, dans l’Inde, est un des métiers les plus paresseux du monde. ”

“ Ah ! comme un loup se tient sur la chair qu’il a portée à son gîte. Allons-y.
Mowgli nagea vers le bord, se roula dans l’herbe pour se sécher, et tous deux se mirent en route pour les Grottes Froides, la cité abandonnée dont vous avez déjà entendu parler. Mowgli, à cette époque, n’avait plus peur du Peuple Singe, mais le Peuple Singe gardait la plus vive horreur de Mowgli. Cependant leurs tribus étaient en expédition dans la Jungle, de sorte que les Grottes Froides apparurent vides et silencieuses dans le clair de lune. ”

“ Tout meurtri, las et affamé qu’il fût, Mowgli ne put, malgré tout, s’empêcher de rire quand les Bandar-Log se mirent, par vingt à la fois, à lui dire combien ils étaient grands, sages, forts et doux, et quelle folie c’était à lui de vouloir les quitter.
—Nous sommes grands. Nous sommes libres. Nous sommes étonnants. Nous sommes le peuple le plus étonnant de toute la jungle! ”

“ Ce n’est pas pour rien que j’ai conduit le Clan !
Les quatre frères de Mowgli ne dirent rien, mais disparurent en rampant et semblèrent se fondre parmi les ronces et les broussailles vers le bas de la colline.
— Où allez-vous, vous autres, et sans ordres ? héla Mowgli.
— Chut ! nous roulerons son crâne ici avant midi ! répondit Frère Gris.
— Ici ! ici, et couchez là ! L’Homme ne mange pas l’Homme ! cria Mowgli à tue-tête.
— Qui donc était un loup tout à l’heure encore ? ”

“ La Chanson de Mowgli.
Telle qu'il la chanta au Rocher du Conseil lorsqu'il dansa sur la peau de Shere Khan.
(Telle que les Louveteaux la comprennent) .
C'est la chanson de Mowgli ! — Moi, Mowgli, je chante. Que la Jungle écoute quelles choses j'ai faites !
— Shere Khan dit qu'il tuerait Mowgli la grenouille, lorsque le soir au crépuscule je sens le Mal me ronger l'âme.
—Dors et rêve à ta proie, méchant tigre ! Je suis faible et lâche, je ne sais pas où trouver le Bien.
—Parce que je suis seul pour vaincre l'Ennemi, la Meute m'a pris dans son cercle. ”

“ Si un enfant peut le faire, je n’ai rien à craindre.
Il tourna le coin de la maison, rencontra le garçon nez à nez, lui arracha le feu des mains, et disparut dans le brouillard tandis que l’autre hurlait de frayeur.
— Ils sont tout pareils à moi ! dit Mowgli en soufflant sur le pot, comme il l’avait vu faire à la femme. Cette chose mourra si je ne lui donne rien à manger.
Et il jeta quelques brindilles et des morceaux d’écorce sèche sur la chose rouge. À moitié chemin de la colline, il rencontra Bagheera sur la fourrure duquel la rosée du matin brillait comme des pierres de lune. ”

“ Mowgli alla s’étendre sur l’herbe longue et lustrée qui bordait le champ; mais il n’avait pas fermé les yeux qu’un museau gris et soyeux se fourrait sous son menton.
—Pouah! grommela Frère Gris (c’était l’aîné des petits de mère Louve) . Voilà une pauvre récompense pour t’avoir suivi pendant vingt milles! Tu sens la fumée de bois et l’étable, tout à fait comme un homme, déjà... Réveille-toi, petit frère; j’apporte des nouvelles.
—Tout le monde va bien dans la jungle? dit Mowgli, en le serrant dans ses bras.
—Tout le monde, sauf les loups qui ont été brûlés par la Fleur Rouge. ”

“ Tout à l’heure, Petit Frère, un homme armé d’un fusil suivra notre piste... s’il n’est pas, ma foi, déjà dessus.
— Et pourquoi ? Les hommes m’ont chassé. Que veulent-ils de plus ? — dit Mowgli avec colère.
— Tu es un homme, Petit Frère, repartit Akela, Ce n’est pas à nous, les Chasseurs Libres, de rapprendre ce que font tes frères, ou pourquoi.
Le temps à peine de ramasser sa patte, et le couteau se fichait profondément en terre juste au-dessous. Mowgli avait frappé si lestement que nul œil humain ordinaire n’eût pu suivre son geste. Mais Akela était un loup ”

“ Quand la lune se leva, inondant la plaine de sa clarté laiteuse, les villageois, terrifiés, virent passer au loin Mowgli, avec deux loups sur les talons et un fardeau sur la tête, à ce trot soutenu des loups qui dévorent les longs milles comme du feu. Alors, ils sonnèrent les cloches du temple et soufflèrent de plus belle dans les conques ; et Messua pleura, et Buldeo broda l’histoire de son aventure dans la jungle, finissant par raconter que le loup se tenait debout sur ses jambes de derrière et parlait comme un homme.
La lune allait se coucher quand Mowgli et les deux loups arrivèrent à la colline du Conseil ; ”

“ Lorsque Mowgli en vint aux derniers mots du Cobra Blanc, Bagheera fit entendre un ronron approbateur.
— Alors le Capuchon Blanc a dit la vérité ? demanda Mowgli vivement.
— Je suis née dans les cages du Roi, à Oodeypore, et je me flatte de connaître un peu l’Homme. Beaucoup d’hommes tueraient trois fois dans une seule nuit rien que pour cette pierre rouge.
— Mais la pierre ne fait qu’alourdir la chose à la main. Mon petit couteau brillant vaut bien mieux ; et... vois ! la pierre rouge n’est pas bonne à manger. Alors, pourquoi tueraient-ils ? ”

“ Et Mowgli la regarda fixement, entre les yeux. La grande panthère tourna la tête au bout d’une demi-minute.
—Voilà pourquoi!—dit-elle, en croisant ses pattes sur les feuilles.—Moi-même je ne peux te regarder entre les yeux, et pourtant je suis née parmi les hommes, et je t’aime, petit frère. Les autres, ils te haïssent parce que leurs yeux ne peuvent soutenir les tiens; parce que tu es sage; parce que tu as tiré de leurs pieds les épines... parce que tu es un homme. ”

“ Cette fois, disaient-ils, ils allaient réellement avoir un chef et devenir le peuple le plus sage de la jungle... si sage qu’ils seraient pour tous les autres un objet de remarque et d’envie. Aussi suivirent-ils Baloo, Bagheera et Mowgli à travers la jungle, fort silencieusement, jusqu’à ce que vînt l’heure de la sieste de midi. Alors Mowgli, on ne peut plus honteux de lui-même, s’endormit entre la panthère et l’ours, résolu à n’avoir plus rien de commun avec le Peuple Singe. ”

“ Une mêlée confuse de singes, mordant, griffant, déchirant, arrachant, se referma sur Bagheera, pendant que cinq ou six d’entre eux, s’emparant de Mowgli, le remorquaient jusqu’en haut du pavillon et le poussaient par le trou du dôme brisé. Un enfant élevé par les hommes se serait affreusement meurtri, car la chute mesurait quinze bons pieds, mais Mowgli tomba comme Baloo lui avait appris à tomber, et toucha le sol les pieds les premiers. ”

“ C’était de la sorcellerie, de la magie, et de la pire espèce, pensait Buldeo, et il se demandait si l’amulette qu’il avait au cou suffirait à le protéger. Il restait là sans bouger d’une ligne, s’attendant, chaque minute, à voir Mowgli lui-même se changer en tigre.
— Maharaj ! Grand roi ! murmura-t-il enfin d’un ton déconfit.
— Eh bien ? fit Mowgli, sans tourner la tête et en ricanant.
— Je suis un vieil homme. Je ne savais pas que tu fusses rien de plus qu’un petit berger. Puis-je me lever et partir, ou bien ton serviteur va-t-il me mettre en pièces ? ”

“ Il n’était rien que Mowgli préférât au plaisir de « tirer la Mort par la barbe », comme il disait, et de faire sentir à la Jungle entière qu’il était son seigneur et maître. Il avait souvent, avec l’aide de Baloo, volé des nids d’abeilles dans des arbres isolés, et il savait que le Petit Peuple déteste l’odeur de l’ail sauvage. Aussi en cueillit-il un petit bouquet qu’il noua d’un lien d’écorce. Puis il suivit la trace sanglante de Won-tolla, qui courait des liteaux vers le sud, pendant quelque cinq milles, regardant les arbres, la tête de côté et riant à gorge déployée. ”

“ Tout irrité qu'il fût contre la race entière des hommes et leur société, quelque chose lui serra la gorge et son souffle s'arrêta quand il aperçut les toits du village. Il remarqua que tout le monde était rentré des champs plus tôt que d'habitude, et qu'au lieu d'aller préparer leur repas du soir ils formaient un rassemblement sous l'arbre de la place, bavardant et criant.
— Il faut que les hommes soient toujours à tendre des trappes aux hommes, dit Mowgli, ou bien ils ne seraient pas contents. Il y a deux nuits, c'était Mowgli — mais cette nuit-là semble déjà vieille de plusieurs Pluies. ”

“ Le clan se referma autour du tronc, et le chef aboya sauvagement, traitant Mowgli de singe-grimpeur. Pour toute réponse, Mowgli allongea une de ses jambes et agita les doigts de son pied nu juste au-dessus de la tête du chef. C’était assez, et plus qu’il n’en fallait, pour éveiller dans tout le clan une rage aveugle : les gens qui ont du poil entre les doigts de pied n’aiment pas qu’on le leur rappelle. Mowgli retira sa jambe au moment où le chef sautait, et dit suavement :
— Chien, chien rouge ! Retourne au Dekkan manger des lézards. ”

“ — Je ne veux pas mourir ici, dit Mowgli avec colère. Mysa, qui est du même sang que Jacala et le porc, se moquerait de moi. Allons au delà du marais voir ec qui s'y passe. Je n'ai jamais fait une pareille course de printemps — chaude et froide à la fois. Allons, Mowgli ! ”

“ Mais, sans lâcher prise, pouce à pouce, il hissa jusqu’à la branche l’animal qui pendait à sou poing comme un chacal noyé. De la main gauche, il chercha son couteau et il trancha la rouge queue touffue ; puis il rejeta le dhole à terre.
Il n’avait plus besoin d’autre chose : les dholes ne suivraient plus la trace de Won-tolla maintenant, avant d’avoir tué Mowgli, ou que Mowgli les eût tués. Il les vit s’installer en cercles, avec un frisson des hanches, qui signifiait revanche à mort. ”

“ Et il se rendit à la caverne où elle habitait avec père Loup, et il pleura dans sa fourrure, tandis que les autres petits hurlaient misérablement.
— Vous ne m'oublierez pas, dit Mowgli.
— Jamais, tant que nous pourrons suivre une piste! dirent les petits. Viens au pied de la colline quand tu seras un homme, et nous te parlerons; et nous viendrons dans les labours pour jouer avec toi la nuit. ”

“ Mais Mowgli ne s’inquiétait guère de l’eau : aucune eau du monde n’aurait pu lui donner un moment de frayeur. Il examinait les parois de la gorge, et reniflait avec malaise à cause d’une odeur aigre et douceâtre dans l’air, assez semblable à celle d’une grosse fourmilière par un jour de chaleur. Instinctivement, il se baissa dans l’eau, ne sortant la tête que tout juste pour respirer, et Kaa vint jeter l’ancre, d’une double torsion de queue, autour d’un rocher du fond, en maintenant Mowgli au creux d’un anneau, tandis que l’eau fuyait le long de leurs corps. ”

“ À mesure que a nuit avançait, le mouvement de rotation augmentait de vitesse. Les dholes fatigués craignaient d’attaquer les loups plus vigoureux, bien qu’ils n’osassent pas encore abandonner le terrain ; mais Mowgli sentait que la lutte touchait à sa fin, et il se contentait de mettre hors de combat. Les louveteaux commençaient à s’enhardir ; on avait le temps de respirer ; et maintenant, le simple éclair du couteau suffisait quelquefois à écarter un dhole. ”

“ Buldeo s’en alla clopin-clopant vers le village aussi vite qu’il pouvait, regardant par-dessus son épaule pour le cas où Mowgli se serait métamorphosé en quelque chose de terrible. À peine arrivé, il raconta une histoire de magie, d’enchantement et de sortilège, qui fit faire au prêtre une mine très grave. ”

“ Voilà l’homme ! Voilà bien l’homme, murmura la Panthère en se recouchant. Oh ! Shere Khan, tu n’as jamais fait chasse plus dangereuse que cette chasse à la grenouille, il y a dix ans !
Mowgli était déjà loin parmi la forêt, trottant ferme, et il sentait son cœur tout chaud dans sa poitrine. Il arriva à la caverne au moment où montait le brouillard du soir, reprit haleine et regarda en bas dans la vallée. Les jeunes loups étaient dehors, mais la mère, au fond de la caverne, comprit, au bruit du souffle de Mowgli qu’un souci troublait sa grenouille. ”