Armand Durantin

“ Alix vous arracherait vos bésicles d'or.
– Tu l'aimes donc toujours ?
– Plus que jamais ! Un ange, docteur, un ange du ciel égaré dans une mansarde. Mais l'homme n'est jamais content ; je vais quitter Alix.
– Pourquoi ?
– Pour voyager. Je vais en Italie.
– Quelle folie ! s'écria le Docteur ; ne sais-tu pas que la pauvre Alix mourrait de désespoir ?
– C'est ce qui m'a retenu jusqu'à ce jour ; mais au diable l'amour ! je me sens quelque chose là – et il frappa son front – et bigre de bigre, je veux me faire un nom, une position. En Italie, j'étudierai les maîtres. ”

“ Touchez-moi çà, sir Lucott ; comme cette lame est bien trempée !
Lucott se recula avec une répugnance visible.
A cette vue le peintre se demanda s'il était possible qu'un homme si timide eût pu tirer sur lui.
Il continua de prendre des notes sur son album.
– Combien de chevaux brûlés ? demanda-t-il.
– Pas un, répondit Alix.
– Et de bisons ?
– Pas davantage.
– Bien. Alors je vais écrire onze chevaux ont péri dans les flammes, ainsi qu'un beau troupeau de bisons. Vois-tu, ma fille, un incendie de ferme sans
chevaux brûlés, c'est un feu d'artifice sans bouquet. ”

“ Bravo ! s'écria Lucott qui, dans sa joie, absorba successivement trois verres de whiskey-bourbon.
– Six et cinq ! dit Djinn qui avait jeté les dés ; j'ai gagné ! A moi Juanita !
Lucott laissa tomber son verre ; un tremblement convulsif agita les lèvres de Francis, mais il garda le silence.
Djinn courut vers Juanita qui, d'un oeil indifférent et sans se douter qu'elle servait d'enjeu à cette fiévreuse partie, avait suivi toutes les péripéties du jeu.
– Toi, la belle, lui dit-il en la prenant par le bras, viens.
Juanita repoussa ce misérable avec horreur.
– Moi ?... où donc ? ”

“ Au moment où Alix allait tendre son front au peintre, elle aperçut Riario raccommodant ses filets ; elle se rejeta en arrière.
La carabine de sir Lucott se releva et disparut dans les roseaux comme le fusil d'un braconnier qui guette un lièvre ou un lapin à l'affut.
– Nous ne sommes pas seuls, dit Alix en montrant le commandeur à Stanislas.
– Cà, répondit celui-ci, c'est un singe.
– Tais-toi ! Il peut t'entendre.
– Vrai ? Je prierai miss Edith d'en faire cadeau au jardin d'acclimatation du bois de Boulogne ; il
remplacera l'orang-outang. ”

“ Lucott désespéré pria, supplia.
Alors Francis fit semblant de se laisser attendrir, et il descendit son camarade de quelques mètres en lui disant :
– Va, cher Lucott, je me dévoue, je mourrai seul, sois libre.
– Merci ! merci, généreux ami, cria Lucott qui se dit à part lui avec joie :
– Je suis sauvé !
Et la corde descendit encore.
Au moment où Lucott se préparait à sauter dans la barque, la corde s'arrêta, trop haut pour franchir la distance.
– Décidément, fit Francis, je n'ai pas le courage de mourir loin de toi ; nous nous aimons trop pour que l'un survive à l'autre. ”

“ Ah ! tu oublies ta naissance, et tu fais de ma fille un enjeu ; eh bien, je vais, devant tes amis, te rappeler ce que tu es. Oui, ta mère était ce que je suis, une pauvre esclave de cette plantation ; elle était belle, comme je l'ai été ; ton père l'a aimée comme il m'a aimée. Ton père t'a fait libre à la mort de ta mère ; tandis que Juanita ne doit être affranchie qu'à la fin de cette guerre, au retour du maître, j'ai sa parole ; voilà toute la différence entre ta mère et moi, entre toi et ta soeur Juanita.
Francis se tut. Un sourire railleur erra sur ses lèvres pâlies par la colère. ”

“ Alors Georges l'arrête et d'un geste expressif lui montre la vaste et redoutable région de Smok-Hill-Fork s'étendant, comme un désert infini, entre la route de la Platte et celle d'Arkensas qui mène aux berceaux de l'or du Colorado et de San Francisco, et Georges lui dit :
– Regarde. Ici finit le monde civilisé ; là commencent les prairies. Les Indiens ont dû se retirer peu à peu devant les chercheurs d'or et les saints mormons ; seulement, l'hommeaux joues pâles a payé chaque parcelle de terre d'une goutte de son sang, et il a semé sur la route ses os comme des jalons. ”

“ Courons à leur secours ! crie Georges saisissant ses armes.
– Ça m'irait, riposte le conducteur ; mais je suis responsable de la malle-nationale.
– Bigre ! dit alors Stanislas qui a tiré son bowie-knife, seriez-vous un lâche, mon bonhomme ?
Le boy de l'Ouest pâlit et, pour toute réponse, dirige sur le peintre le canon de son revolver ; George écarte vivement son compagnon et, se plaçant entre lui et l'homme au bonnet fourré, lui dit froidement :
– Il est plus facile d'égorger un homme sans défense que de venger la mort de son frère, Haller.
– Ah ! vous êtes un homme, vous ! ”

“ J'en suis sûr, répondit Georges qui réchauffait dans ses mains les petites mains de la jolie miss.
Il disait vrai. Au bout de quelques instants, Edith rouvrit les yeux, et murmura d'une voix faible ces deux mots :
– Mon père !
– Il est sauvé ! s'empressa de dire Georges.
– Vous allez le voir, ajouta Stanislas.
La jeune miss ne répondit rien ; elle ne pouvait comprendre comment et pourquoi ces hommes se trouvaient auprès d'elle.
Tout-à-coup elle jeta un cri d'épouvante et d'horreur ; elle venait d'apercevoir le cadavre de l'Indien. ”

“ Il regarda mieux alors les trois serviteurs du père d'Edith et il vit suspendues à leur ceinture les chevelures sanglantes des Indiens. Il tira Georges à l'écart, lui montra la chose, et lui dit à voix basse :
– Bigre de bigre ! je crois que nos nouveaux camarades sont des Peaux-Rouges déguisés en blancs.
– Non, lui répondit de même son ami ; mais, vois-tu, dans tous les pays où il y a des vainqueurs et des vaincus, chaque race s'imprègne des moeurs de l'autre.
– Je comprends, fit Stanislas, l'une déteint sur l'autre. ”

“ Si j'aidais à faire tuer ce monsieur, pensa-t-il en regardant Stanislas qui dessinait tranquillement assis sur ce même parapet à trois pas du rifle de Lucott.
Il se rapprocha de sir James et, lui montrant le peintre :
– Si vous tenez à avoir un brave compagnon, emmenez monsieur, lui dit-il.
– Impossible, répondit le père d'Edith, monsieur est français, et notre guerre civile ne regarde que nous.
Si sots que nous soyons de nous battre, nous ne sommes pourtant pas encore assez idiots pour souffrir la honte de voir des étrangers dans nos rangs. ”

“ Tout à coup un coup de feu retentit, et l'Indien, frappé à mort, roule aux pieds du peintre. Georges venait d'arriver à temps pour sauver son ami.
Le Français se relève et, furieux de sa blessure, aveuglé par le sang, il se précipite dans la mêlée, tirant son révolver à tort et à travers, et s'étonnant de ne rien voir tomber.
Cependant le renfort apporté par Georges, Haller et Stanislas a rendu le courage à la petite troupe des voyageurs ; ils reviennent au combat, et les Indiens s'enfuient, abandonnant le vieillard qu'ils avaient capturé. ”

“ L'officier refuse une escorte, dit-il ; les Indiens viennent de déclarer la guerre aux blancs ; toutes les tribus de la prairie ont pris les armes.
Stanislas, furieux, s'écria :
– Je parierais que votre gouvernement ne fournit jamais d'escorte ?
– Si fait, riposta l'homme au bonnet à poils, seulement il ne l'envoie que quand il n'en est pas besoin.
– L'escorte, c'est nous ! dit Georges, prenant la parole pour la première fois.
– Splendides, ces Américains ! ajouta le parisien ; ils nous font payer mille dollars pour escorter leur malle-poste-nationale. Hurrah pour la jeune Amérique ! ”

“ Un cheval bondit légèrement jusqu'auprès du sauvage, en hennissant joyeusement et vint se placer à côté de lui.
Le bandit reprit la jeune fille dans ses bras, sauta légèrement en selle et, le poignard toujours levé sur Edith, il se perdit dans les profondeurs du bois avant que Stanislas fût revenu de sa surprise.
Cette fois, pensa le peintre, la pauvre jeune fille doit être perdue ; car le cheval du Cheyenne n'est pas blessé comme celui du chef, et rien n'arrêtera ce rapt. ”

“ Flavie est à demi couchée sur une chaise longue. Sa figure, admirablement belle mais pâle, porte encore les traces de la souffrance et des terreurs causées par l'incendie.
La jeune Américaine peut avoir seize ans ; elle est de taille petite ; son corps est souple, harmonieux, svelte, et toute sa personne respire une rare distinction. Des cheveux plus noirs que le jais font encore ressortir la blancheur mate du visage : les yeux sont entourés de cette auréole brune qui dénonce la plupart du temps un tempérament ardent. La main et le pied sont d'une exquise pureté et d'une finesse remarquable ”

“ Ce drame terrible venait à peine de s'accomplir que le pas d'un cheval retentit de nouveau et que l'infortuné Stanislas se précipita comme un étourneau vers l'embuscade du sauvage.
Le peintre devait fatalement suivre le même chemin que le conducteur sous peine de tomber d'un côté dans le rio, de l'autre dans un profond ravin ; au moment où il ralentissait l'allure de son cheval pour tourner, l'Indien, renouvelant la ruse qui venait de lui réussir avec Haller, s'élança sur la croupe de la monture de Stanislas, son tomahawh levé. ”

“ Il attend avec impatience la venue d'un garçon afin de lui apprendre son juron familier : Bigre de bigre !
Sir James a conduit sa fille à Paris d'après les conseils de Stanislas. Le docteur Ragueneau, après la mort de Flavie, avait dit au peintre : – « S'il me tombe désormais une pareille maladie entre les mains, j'ai la certitude de la guérir. » – Il a tenu parole ; la science du bon docteur Ragueneau a opéré une cure miraculeuse et, dans huit jours, miss Edith, dont la santé est redevenue florissante, épouse Georges. La soeur morte aura sauvé la soeur vivante. ”

“ Je croyais... je... je, balbutia Lucott.
– Allons, allons, s'écria sir James impatienté, l'émotion vous fait perdre le souvenir. Je vais m'adresser à madame ; les femmes conservent souvent mieux que nous la tête dans les occasions périlleuses. D'ailleurs, j'ai à vous remercier, madame ; car vous avez fait transporter ma fille dans votre chambre aussitôt après l'événement, et vous l'avez soignée comme une soeur.
– Miss Edith eût agi de même à mon égard, répondit simplement Alix. ”

“ V LE ROI PÉTROLE
Georges voulut attendre quelques jours avant de se remettre en route, il fallait laisser un peu de repos au noyé. En attendant l'heure du départ, nos voyageurs entreprirent de joyeuses excursions dans la vallée et les montagnes. On laissa le convalescent sous sa tente.
Edith était le type le mieux réussi de l'Américaine. Pâle, d'une beauté idéale, aérienne, elle réalisait ce que l'homme peut rêver de plus suave et de plus séduisant. On pouvait craindre, en soufflant sur cette frêle créature, de la voir s'évanouir comme un fantôme. ”

“ Je venais, dit-il d'apercevoir l'incendie ; je sortis à la hâte de ma chambre. Lalueur des flammes éclairait ce pavillon comme si l'on eût été en plein jour ! aussi, j'y accourus épouvanté. Tout à coup je me heurtai contre une masse inerte placée en travers de mon chemin... c'était le corps de miss Edith que je n'avais pu apercevoir dans l'obscurité.
– Qu'est-ce que vous nous contez-là, mon ami ? observa sir James. Quelle obscurité ? vous venez de
nous dire que les flammes éclairaient le pavillon comme si l'on eût été en plein jour, et la chapelle est à cent pas du pavillon. ”

“ Pour comble d'infortune, Stanislas a mal assujetti son long rifle ; il bat sans cesse contre les flancs de l'animal qui, dans son irritation, s'emporte, prend le mors aux dents, et emballe son cavalier.
– Ne va donc pas aussi vite, lui crie Georges.
Le parisien ne demanderait pas mieux que de suivre ce conseil ; mais il a beau se cramponner au cou de la mule, et lancer sa favorite imprécation : Bigre de bigre ! l'animal affolé ne s'en dirige pas moins intrépidement du côté de la fusillade.
– Arrêtez votre mule ! lui crie Haller qui pique des deux pour le suivre. ”

“ C'était le corps de la malheureuse Morinda assassinée par Francis.
Le cadavre fut transporté hors du pavillon avec soin et recueillement par les anciens camarades de la pauvre femme ; car elle était fort aimée à cause de sa bonté.
Soudain une voix fraîche et argentine se fit entendre à dix pas de là ; c'était celle de Juanita qui demandait sa mère.
Par un mouvement rapide, instinctif, la foule forma un cercle épais autour du corps de la mère dans le but de le cacher à la fille.. ”

“ Sir James crut devoir intervenir.
– Mais dit-il, mon cher monsieur le Français !.
– Mais, mon cher monsieur l'Américain, fit le peintre, c'est à prendre ou à laisser. Nous autres Parisiens, quand nous rendons un service, nous ne souffrons pas qu'on nous le paie. Voilà comme nous sommes, bigre de bigre !
– Toujours originaux, ces Français ! s'écria sir James.
– Toujours loyaux et chevaleresques ! ajouta Edith qui serra affectueusement la main de Stanislas.
– Voulez-vous ? demanda Morris en tendant la main au neveu de Moyendoux. ”

“ Tout-à-coup le pauvre animal éprouve un horrible accès. Le peintre l'entend se débattre avec fureur, mordre à se briser les dents, et déchirer meubles et rideaux. Dans sa folie, il saute sur le lit, et Stanislas n'a que le temps de disparaître au plus profond de ses draps. Le pauvre Parisien se sent piétiné par le chien hydrophobe ; il l'entend déchiqueter les couvertures, et il pense avec effroi que, dans une minute peut-être, les crocs de l'animal laboureront sa chair, et lui communiqueront la plus épouvantable des maladies. ”

“ Sir James resta quelques minutes sans pouvoir parler tant était vive son émotion.
Lorsqu'il l'eut dominée, il dit tristement :
– Ce voeu d'une mourante, c'est moi qui le réaliserai ; nous placerons cette chère dépouille dans le tombeau de notre famille.
– Ce tombeau est ici, répliqua Georges, sans cela ma mère se fut adressée de préférence à vous qui l'aimiez beaucoup, et qui n'avez pris aucun parti dans cette lutte fratricide. ”

“ Vous me comblez, messieurs les Français, s'écria l'Américain les yeux inondés de pleurs.
En effet, le papa Ragueneau avait déjà refusé tout salaire.
– Si vous faites fortune, vous vous acquitterez envers nous, reprit Stanislas désireux de ne pas humilier la fierté de l'étranger ; vous nous enverrez cela d'Amérique. Prenez toujours ce portrait ; car il est bien à vous, puisque vous me permettez de vous l'offrir. Oh ! ne dites pas non. Seulement faites mettre un cadre ; car, foi de Stanislas, je n'ai pas un sou pour l'acheter.
Francis balbutia quelques remerciements ; le peintre continua. ”

“ Vous aimez ma fille, et je ne me soucie pas
qu'elle se prenne d'amour pour un homme qui cache son nom, sa famille, sa position..
– Avoue tout à sir James ! s'écria Stanislas.
– Tais-toi ! interrompit vivement Georges.
Puis, se tournant vers le vieillard.
– Monsieur, lui dit-il, j'aime, en effet, miss Edith mais vous me rendrez cette justice, je l'espère du moins, que rien dans mon langage ni ma conduite n'a laissé percer un amour qui, je le prévoyais, devait vous déplaire. ”

“ Nikel ne répondit rien ; seulement il jeta son révolver sur la table.
– J'apporte à vous et aux vôtres la paix ou la guerre, reprit Georges.
– Ce n'est pas avec moi qu'il faut traiter cette question, c'est avec Brigham Young.
– Je le sais ; aussi je vous demande une escorte qui m'accompagne moi et les miens jusqu'à Utah.
– Je ne puis vous la fournir.
– Il me faut cette escorte, répéta Georges avec une grande énergie ; je vous la demande, je l'exige. La route n'est pas sûre, et je veux arriver jusqu'à votre prophète. ”

“ Riario rentra suivi d'une jeune fille merveilleusement belle ; c'était Juanita.
La jolie esclave s'avança sans trop de hardiesse ou de timidité et avec cette démarche pleine de voluptueuse nonchalance qui appartient plus aux femmes créoles qu'aux mulâtresses. Elle n'avait certes pas quatorze ans ; elle était dans tout l'éclat de sa beauté.
Francis l'examina en silence quelques instants puis la faisant admirer à ses amis, il ajouta :
– Qui joue contre moi maintenant ?
– Moi ! répondirent ensemble El-Mestizo et Djinn qui jetèrent un regard de convoitise sur la belle esclave. ”