Richard Cortambert

“ Le roi, voyant ses projets presque déçus, décharge sa colère sur les hommes et sur les dieux. Tout à coup il s'arrête, un éclair vient
de se faire jour dans son esprit, il se frappe le front et s'écrie :
— Cherchons dans la barbe !
Le ministre, accroupi sur sir James, plonge aussitôt ses doigts dans la forêt qui naît au menton du baronnet. Celui-ci, voyant la cachette de ses chères capsules sur le point d'être découverte, étend un bras en avant, frotte ses yeux, repousse Rabassalao à deux pas de lui, lance un profond bâillement, et paraît regarder avec surprise Guékou. ”

“ Tu dis vrai, reprenait Guékou, je suis riche, glorieux, adoré de mon peuple; j'ai des
soldats qui lancent leurs flèches au-dessus des nuages et feraient de la lune une cible à l'arc si la fantaisie leur en prenait; mes femmes sont belles, gracieuses et réjouissantes ; le roi de Dahomey, mon mortel ennemi, n'a pas, parmi ses amazones, des créatures d'un noir aussi prononcé, d'un menton aussi avancé et d'oreilles aussi longues, que l'admirable Koutaïa, ma compagne ; le ciel et la terre m'obéissent, je semble n'avoir rien à désirer, rien à ambitionner, et pourtant. ”

“ Le drame qui doit se dérouler, on l'a pour ainsi dire sous les yeux, à sa portée. L'impuissance où se trouve l'équipage de répondre à ce véritable cri de détresse consterne, exaspère. Qu'un homme tombe à la mer, vingt marins, au péril de leur vie, se précipiteront pour le sauver, — mais ici tout dévouement devient impossible. Il faut donc se croiser les bras et attendre.
— Et ne pouvoir rien faire ! s'écrie le quartier-maître en se prenant la tête dans les mains.
Un matelot jette à la mer un câble. Qui sait, dit-il, si cette corde ne tombera pas à côté de
l'infortuné qui demande du secours. ”

“ Le condamné doit expier sur-le-champ ses crimes.
— Vous m'accusez de lâcheté, de trahison, s'écria Stevens, mais vous êtes plus lâches que moi ! Je suis sans défense !
— Nous ne nous laisserons pas ébranler par les injures d'un scélérat, répliqua froidement Norton ; justice sera faite.
— Je demande la grâce de ce misérable, fit de Sartène, entraîné par son noble cœur.
— Je regrette d'être en contradiction avec mon ami, répondit Norton, mais cette grâce ne sera pas accordée. La loi de Lynch est implacable. Quand on a failli plusieurs fois, rien ne peut réhabiliter. ”

“ Messieurs, c'est donc une affaire entendue, nous nous mettrons à l'œuvre demain.
Comme l'a dit Norton, nous naviguons depuis quelques heures dans les parages qui présentent le plus de périls pour la réussite de l'entreprise. Presque partout le lit je l'Océan est uniforme. On ne signale au milieu de l'Atlantique ni ressauts subits, ni faille, ni arrachements abrupts ; aussi était-ce une utopie qu'une suite de vigies qui permettraient de poser le câble comme d'un poteau à un autre. Néanmoins, dans la région que nous parcourons, le lit de la
mer n'est pas d'une égalité parfaite. ”

“ Que d'indices de culpabilité! Si vous consultez le passé, Messieurs du jury, termine l'orateur, il explique la conduite de l'accusé. — Un anonyme ne s'était pas trompé sur le caractère de ce farouche Américain, lorsqu'au banquet de Valencia il fit passer à M. de Sartène ces mots foudroyants : « Gardez-vous de votre collègue Norton! » Un avertissement semblable, devenu historique fut, on le sait, également suivi du plus lâche des assassinats. La voix publique, qui a bien sa valeur, car la voix du peuple est la voix de Dieu, — cette voix populaire dénonce aussi
Norton comme l'auteur du crime. ”

“ « Le pauvre diable! » s'étaient écriés la plupart des autres officiers, et l'on n'y avait plus songé.
Pour les Anglais, plus que pour tout autre, le mot célèbre : « Quand se lève le lendemain, la veille est oubliée », est d'une vérité navrante.
En effet, cette indifférence apparente n'a rien qui puisse étonner chez un peuple tel que la nation anglaise, où l'homme est considéré comme un outil. L'association supprime, en effet, la personnalité; l'homme n'est, en Grande-Bretagne, qu'une puissance collective. ”

“ Mais vous n'avez pas le droit de condamner un malheureux qui n'est, en résumé, justiciable que des lois de son pays ? C'est une atrocité que vous ne commettrez pas !
— Erreur ! reprit Norton, nous formons ici un tribunal aussi équitable, soyez-en sûr, que celui de Londres. Si tel est le jugement porté contre vous, vous serez tué sans pitié, comme une bête fauve. Messieurs, déclarez-vous coupable l'accusé Stevens? Matelot Dick, parlez.
Le marin répondit sans hésitation : — Oui, je vote pour la mort. ”

“ Le véritable bonheur n'est jamais le partage des hommes sans conscience ! Ne vous y trompez pas ! Malheureux, vous pouviez nous tuer, nous remplacer, rouler des millions, mais la plus douce chose qui soit
au monde vous échappait, vous perdiez votre propre estime. Ne dites pas, Monsieur, que la partie était sur le point d'être gagnée ; elle était au contraire, pour vous, perdue à jamais.
— Ainsi, reprit l'Américain, accusé Stevens, vous ne pouvez nier votre crime ? ”

“ A la place de batteries de canons et de boulets, des fils électriques, des bobines de câbles, des sondes, des appareils à plongeur? A la place de soldats, des ingénieurs, des physiciens, des ouvriers, en un mot, tous ceux que l'on pourrait appeler les missionnaires, les apôtres du progrès, si l'on ne craignait d'offenser les autres. En avant! All right! Hourrah!
Le 14 juillet, l'Argus se trouvait, comme son grand compagnon, par 52° de latitude et 14° de longitude. Le temps était magnifique; le ciel sans nuage. Le câble immergeait déjà à une
distance de 135 milles de Valencia. ”

“ La nature ne veut, pour la servir, que les gens utiles : d'elle-même, elle répudie le mal; ne supprime-t-elle pas ceux qui deviennent impuissants à concourir à la marche du progrès ? Stevens doit mourir !
— Je me soumets à vos arrêts ! dit le condamné ; je vais me préparer à mourir; mais veuillez me délier les bras pour que je puisse adresser mes derniers souvenirs à ma famille.
— Vous mettrez alors sur votre lettre que vous quittez ce monde volontairement ; sans cela, vos dernières pensées mourront avec vous, fit Norton d'un ton qui ne souffrait pas de réplique. ”

“ Il se déchaîna contre le projet des Anglais ; puis, frappant du poing la table de l'Assemblée, il finit par cette phrase retentissante : — Messieurs, les lois du magnétisme terrestre, celles de l'électricité, tout nous démontre que l'entreprise est insensée et que l'échec le plus complet l'attend. Une souscription pour une pareille œuvre ! Qui peut y songer sans sourire? Nous n'aurions pas 500 francs ! Si vous voulez vous associer à une opération chimérique, vous ne pouvez mieux trouver. Quant à nous, qui respectons notre dignité, nous ne bougerons pas ! ”

“ J'aperçus distinctement le meurtrier, mais le masque ne me permit pas de le reconnaître.
Sans qu'il s'en doutât, la lanterne que je portais était tournée de son côté. En un clin d'œil la hache se lève et retombe sur la conduite d'air, qui est tranchée d'un seul coup.
M. de Sartène, sans doute suffoqué, se dresse, jette un regard (je le comprends au mouvement) sur le misérable qui vient de le frapper ; il abandonne ce qu'il a entre les mains, et comme il n'est plus retenu au navire que par le mince cordon-électrique, le courant l'emporte. ”

“ Insensibilité de sir James.
Telle la tempête au front d'airain abat les grands arbres, tel apparaît le terrible Guékou au milieu des siens.
Cependant l'excès même de la colère en diminue la durée. Comme après l'orage aux yeux de feu et aux voix infernales, la nature semble renaître à une vie nouvelle, de même le roi des Kakondas finit par s'apaiser et par ouvrir son âme à des sentiments plus pacifiques. ”

“ Verse, articula Roderikson, avec l'accent le plus naturel, verse! que je délecte se délicieux breuvage, mais remplis aussi la coupe de cet excellent serviteur !
Et il désignait en même temps un des chambellans attachés à sa personne. Le cambodé obéit; la calebasse du sauvage reçut la même liqueur et fut vidée en un trait. Le baronnet porta sa coupe à ses lèvres, l'y tint quelques minutes suspendue, la souleva comme un consciencieux buveur et parut en savourer le contenu.
Le roi tourna ses regards du côté de Rabassalao; le coin de sa lèvre supérieure se plissa
en signe de satisfaction. ”

“ Koulo est tiré en toute hâte du fond d'un cachot aussi noir que lui et emmené par une patrouille de six sacrificateurs, dont les longues épées effilées, terribles, s'amusent à se jouer au-dessus de sa tête. Le pauvre diable prévoit son sort ; il marche au supplice avec cette nonchalante hardiesse qui caractérise les enfants d'Afrique. On le pousse dans la case où sir James, peu soucieux d'être plus longtemps en
butte aux ridicules obsessions de Guékou, mettait la dernière boucle à sa valise, serrait sa ceinture et se préparait au départ. ”

“ Qu'on lise les relations de MM. Répin et Guillevin, on saura jusqu'à quel point peut aller la passion du meurtre. Au Dahomey, la mort plane sans cesse sur tous les habitants, depuis le plus haut dignitaire jusqu'au plus humble sujet. Sans aucun motif de haine, le prince condamne au dernier supplice ses ministres, ses ambassadeurs, ses parents. Son caprice sanguinaire se plaît à voir martyriser les hommes, comme quelques-uns d'entre nous, hélas! se réjouissent de l'agonie des animaux. Au fond, le sentiment est le même. L'un est tempéré par la civilisation, l'autre exalté par le fanatisme. ”

“ En 1850, on traitait d'insensés les novateurs qui projetaient d'unir par un câble l'Angleterre à l'Europe. Seize années s'écoulent, et un fil relie définitivement l'Irlande à l'Amérique. Qui peut prédire ce que l'avenir nous réserve de surprises : avant la fin du siècle, chacun aura son appareil télégraphique chez soi, et, sans sortir de sa chambre, on conversera avec ses amis de New-York, de San-Francisco et de Melbourne; le monde entier sous la main. ”

“ Voyons! par l'enfer, je rêve, fit alors Norton, à qui les insomnies des nuits précédentes et les émotions du moment ôtaient de la lucidité; je m'abuse; vous ne pouvez être M. de Sartène. Il est mort au fond de l'océan !
Il y a quelque erreur ! La mer ne rend pas vivants ceux qu'elle engloutit. Vous ne pouvez être de Sartène ! ”

“ Le pauvre diable n'a pas eu de chance de nous entraîner dans cette expédition! Nous en voilà sortis, la besogne faite, tant mieux pour nous !
— Oh ! quel affreux malheur ! Il était si aimé, reprit Stevens.
— Mon bon, c'est le sort des bataille! répliqua avec dureté Norton. Aujourd'hui lui, demain nous !
Le capitaine du bord s'approcha des deux ingénieurs, les salua sans affectation et leur dit : — Messieurs, vous voudrez bien nous rendre compte des travaux auxquels nous nous intéressons si vivement. Il est probable que grâce à votre courage le câble ne court maintenant
aucun risque. ”

“ « Défiez-vous de Norton! »
— Ma foi, c'est vrai ! s'écria le capitaine, qui, au milieu des mille préoccupations du voyage, avait oublié cet incident. Je me rappelle maintenant cet avis sinistre. Vous voyez, Dick, ajoutait-il que les présomptions s'accumulent sur la tête de l'Américain. D'ailleurs, Stevens est presque un enfant, il a vécu au milieu des cotillons; il est blond comme les blés, doux comme une jeune fille. Son innocence n'est pas douteuse. L'acte qui a été commis n'est pas le fait d'une main inexpérimentée. ”

“ Il ne faut pas penser à nous, mais à la réussite de l'entreprise.
— Sans doute, répondit sir George Stevens, c'est un véritable honneur que de coopérer à une entreprise aussi belle. Avec un supérieur tel que M. de Sartène, on est heureux d'obéir.
— Ceci est faux ! répliqua brutalement Norton, en se levant avec une sorte de fureur et en se promenant à grands pas à travers la chambre. Ceci est faux ! Il est toujours fâcheux d'être obligé d'obéir. La nature repousse la soumission. La société a créé la hiérarchie. ”

“ On acclama beaucoup la liberté, ce qui est plus aisé que de la comprendre ! les banquets succédèrent aux banquets, et les demandes et les réponses commencèrent à franchir l'Atlantique. Naturellement on débuta par les télégrammes les plus saugrenus. Les meilleurs des impromptus ne sont pas ceux qu'on improvise. On se souvient que, lors de la première pose du câble transatlantique, un baronnet de la noble Angleterre avait allumé son cigare avec une étincelle partie d'Amérique. Cet exemple d'absurdité grandiose devait faire des envieux. Un riche Américain demanda cette fois du feu à l'Europe. ”

“ J'applaudis de grand cœur à l'expédition de M. de Sartène, et je fais des vœux ardents pour sa complète réussite.
En y réfléchissant mieux, je regrette même qu'une souscription, une souscription nationale, n'ait pas été organisée; mais cela est devenu maintenant inutile. Il eût été beau, en effet, de voir une nation entière concourir à une œuvre véritablement grandiose. Il y avait sans doute des obstacles, beaucoup de difficultés. Où n'y en a-t-il pas ? On les aurait surmontés, messieurs! ”

“ On vit ensuite ranger quelques appareils de la potence. Le tumulte devint indescriptible.
Pendant que le condamné s'acheminait du côté de la prison, entre deux haies de soldats, une sorte de tempête s'empara de la multitude.
— A mort ! à mort ! Norton ! Norton ! à
mort! vociférait-on de toutes parts.
Qu'on se figure quarante à cinquante mille individus déçus dans leur espoir, ayant campé pendant une nuit pour jouir d'un spectacle, — spectacle hideux, — mais qu'importe ! Il y a dans la populace les raffinés de l'ignoble, comme, dans d'autres classes, des délicats du beau. ”

“ Pendant que sir James suivait un sentier bordé de cocotiers et de pamplemousses, le roi des Kakondas, l'illustre Guékou, était en grande conférence avec son premier ministre Rabassalao. Il parcourait son palais, habitation que le plus simple des fermiers de la Brie ne voudrait pas échanger avec sa demeure, et passait en revue la belle collection de têtes fraîchement Cueillies sur l'ennemi.
— Seigneur lui disait Rabassalao, en se prosternant, tu es le plus puissant des souverains du monde ; la terre tremble devant tes armes victorieuses ; toutes les richesses sont entassées dans ton royaume. ”

“ Vous savez qu'un fil télégraphique doit relier Valencia, en Irlande, à Trinity-Bay, sur l'île de Terre-Neuve, à quelques degrés de New-York.
C'est le mariage du nouveau et de l'ancien monde qui va se célébrer ; c'est le plus grand acte de la civilisation contemporaine que deux peuples vont signer. Il ne sera pas dit qu'une nation comme la nôtre demeurera étrangère à un événement aussi capital. — Mon avis est qu'une souscription soit immédiatement ouverte dans notre sein et qu'un marin ou qu'un ingénieur soit envoyé à nos frais personnels
sur le Great-Eastern. ”