Maurice Champagne

“ Tommy a porté les mains sur ses armes.
Mais Nansac a vu le mouvement :
« Haut les mains ! crie-t-il. Haut les mains, master Tommy ! »
Le géant n'hésite pas longtemps. Il sait bien ce qu'il a à faire en pareille circonstance. Ses mains étreignent les crosses de ses pistolets.
Mais de Nansac l'a prévenu ; il tire trois fois, l'atteignant d'abord au ventre et à la poitrine, puis à la tête. Tommy s'écroule.
De Nansac le croit mort et s'élance dans le couloir mystérieux, en s'éclairant de la torche que Tommy a laissée tomber. ”

“ Par l'une des meurtrières, le jour tombe sur le visage de l'homme, qui ne fait pas un mouvement. Wood l'a aussitôt reconnu.
L'individu qui est étendu là, immobile sous ses yeux, n'est autre que le Solitaire.
La première minute de surprise passée, l'ingénieur est près de lui, et sa main cherche aussitôt celle du malheureux.
Cette main est froide, mais le cœur bat encore. Sam Guidford vit, mais il est visible que sa fin est proche, car le pouls est d'une extrême faiblesse, et les pulsations cardiaques sont lentes et à peine sensibles. ”

“ « Et ne croyez pas une telle chose infaisable, Master ; non, à celui qui cherche rien n'est impossible. Mon île, Master Wood, est admirablement machinée. Le jour où l'humanité entière se liguera contre moi, je pourrai, si je le veux, me faire sauter avec elle.
« Au surplus, Master, nous pourrons reprendre plus tard cette conversation si elle vous intéresse. Pour l'instant, nous avons à nous occuper de choses plus urgentes. Le Young-Wolf entre en ce moment dans les eaux où naviguait l'Equateur, et nous avons à nous assurer de ce qu'a pu devenir ce malheureux navire. » ”

“ Formidable, monstrueuse, une énorme colonne de vapeur vient de surgir du centre de l'île et s'élève vers le ciel à plus de deux cents pieds de haut, au milieu de détonations épouvantables.
Une explosion effroyable se produit, des morceaux de montagne s'écroulent, le ciel s'obscurcit, le flot se gonfle, se soulève, et une vague monstrueuse enlève le radeau comme un fétu de paille.
Une heure plus tard, stupéfaits, ahuris, pâles, Fogg, de Nansac et les deux femmes se retrouvent étendus, cramponnés aux planches disjointes de l'embarcation qui les portait. ”

“ Si les lèvres de Wood restent muettes, ses yeux parlent avec éloquence et recommandent le calme.
Et l'ingénieur, persuadé que son compagnon l'a compris, se met à parler avec volubilité et très haut, comme pour chasser ses pensées et lui rappeler ce qui est convenu.
Il maudit l'orage qui les a bloqués de longues heures dans un trou de rocher, mais vante l'île, qu'il déclare admirable, et surtout Rock-House, qu'il
considère comme la demeure idéale, munie de tout le confort moderne. ”

“ Du regard il a désigné Sam Guidford au major et, sans plus attendre, s'est élancé et a déjà disparu par l'étroite ouverture.
Et les minutes passent, impressionnantes et tragiques.
Et soudain, il y a du côté du passage un bruit de pas lourds.
Et dans l'étroite baie Wood reparaît enfin. Dans ses bras nerveux il tient et soulève un corps humain, dont la tête vacille sur les épaules, dont les bras et les jambes pendent inertes.
Ce corps, c'est celui de leur ami, c'est celui de René de Nansac, et un même cri leur monte aux lèvres :
« Mort ! Il est mort ? » ”

“ Sam Guidford vient de mourir.
Doucement, plus ému qu'il ne voudrait le laisser paraître, le jeune homme demeure immobile devant ce corps inerte ; puis son regard se porte vers la table sur laquelle repose le coffret de cuivre dont parla le dément.
Lentement il s'en approche et soulève le couvercle, qui n'est pas fermé à clef.
Ce coffret contient une sorte de volumineux manuscrit écrit d'une écriture fine et serrée.
Fébrilement Wood lit les feuillets, il tient à
savoir ce qu'est cette horloge électrique dont le fou vient inconsciemment de lui révéler l'existence et la mise en marche. ”

“ Pendant quelques secondes, les doigts de l'inconnu restent crispés sur la crosse du revolver.
« Monsieur, prononce alors Wood avec le plus grand calme et la plus exquise politesse, vous nous pardonnerez notre étonnement, mais nous arrivons d'un monde qui, je le vois, n'est plus le vôtre, nous entrons un peu brusquement dans un genre de vie qui nous est inconnu. Et d'abord, monsieur, nous permettez-vous de vous demander encore où nous sommes en ce moment ? Est-ce sur une île ?... Est-ce sur un continent ?... »
Le vieillard a laissé retomber son arme dans l'étui de cuir fauve. ”

“ D'un même mouvement ils se penchent alors vers le fond de la caverne, cherchent à percer du regard l'ombre épaisse qui leur empêche de voir quoi que ce soit.
« Qui a parlé ? questionne Nansac.
— Qui est là ? » dit Wood.
Alors, du noir, la voix monte à nouveau.
« Veuillez avancer de dix à douze pas vers le fond de cette grotte, leur est-il dit ; vous trouverez là quelques marches naturelles creusées à même le roc, montez-les. Vous arriverez ainsi à un couloir étroit et bas. Suivez-le en vous courbant. La personne qui vous parle vous attend à l'autre extrémité. » ”

“ Il ne leur faut pas vingt minutes pour parcourir le tunnel et venir émerger près du puits prenant jour dans la cabane.
Wood, bien que vif et jeune, a de la peine à suivre le dément dans ses évolutions.
C'est en courant qu'ils franchissent la distance qui les sépare de l'entrée de Rock-House.
Parvenu sur le palier, Sam Guidford constate tout de suite que toutes les portes sont ouvertes. D'un bond il est dans son laboratoire.
Puis, il gagne le salon ; mais, dès le seuil franchi, il ne peut retenir un cri sourd et reste quelques instants sur place, muet et comme pétrifié par la stupeur. ”

“ A la vérité, le premier moment d'effroi passé, de Nansac ne se rend pas compte du danger terrible qui le menace.
Etourdi tout d'abord par la brutalité de sa chute, il est seulement quelque temps avant de recouvrer ses esprits. Lorsqu'il y parvient, c'est pour constater qu'il se trouve dans une sorte de fosse dont le sol est couvert de sable extrêmement fin, ce qui, par bonheur, a considérablement amorti sa tombée, et dont la voûte, au-dessus de sa tête, donne assez bien l'aspect d'un énorme entonnoir renversé. ”

“ Tommy n'est plus, et l'homme qui est devant lui le tient à sa merci.
La rage, une rage sourde, insensée, bouillonne en son cerveau, mais il n'ose cependant risquer un geste, faire un mouvement ; il devine trop bien, à l'attitude décidée de son adversaire, que l'essayer serait pour lui la mort certaine.
La minute est tragique.
Ayant glissé dans sa poche le second revolver enlevé au cadavre, de sa main gauche restée libre Wood fait lentement sauter les armes renfermées
dans les étuis que le fou porte pendus à sa ceinture et les jette à l'autre bout du salon. ”

“ Après un quart d'heure de marche dans une sorte de couloir qui ne leur permet pas d'apercevoir autre chose que le ciel bleu au-dessus de leurs têtes, ils parviennent devant une poterne métallique près de laquelle s'arrête le vieillard.
Ils ont à peine le temps de le joindre que la poterne glisse doucement devant eux et s'enfonce dans le sol.
Sans même leur adresser la parole, l'inconnu s'engage sous une voûte élevée.
« Mais c'est l'entrée d'un château fort ! » remarque Nansac à l'oreille de son compagnon. ”

“ « Monsieur, commence le Français un peu pâle, vous nous traitez vraiment... »
Mais le vieillard ne le laisse pas achever, son regard devient mauvais.
De la main qui tient le fouet, il fait un geste brusque, coupant.
« Assez ! » gronde-t-il.
En même temps, il siffle entre ses lèvres d'une façon spéciale, et, tout aussitôt, de derrière les roches surgissent deux molosses énormes, qui s'aplatissent à ses pieds et regardent les étrangers en grondant, les yeux sanglants, les babines retroussées, montrant les dents, qui apparaissent blanches et menaçantes. ”

“ Dans ce laps de temps, le docteur a tenu à ce que ses hôtes connussent admirablement la demeure qui les abrite, et leur a fait visiter Rock-House dans tous ses détails. C'est du moins ce qu'il leur affirme, mais, à la vérité, Nansac et Wood, se fondant sur ce que leur raconta Fogg, n'ignorent pas qu'une partie du logis, celle où se trouvent enfermées la jeune fille et la négresse muette, ne leur a pas été montrée.
Rock-House, qui pourrait aussi logiquement se dénommer Electric-House, l'électricité y jouant partout un rôle prépondérant, est une merveille de mécanique. ”

“ Lorsqu'ils se retrouvent dans le salon, et pendant que le major surveille toujours le dément, dans la crainte bien légitime de quelque tentative d'évasion, l'ingénieur, secondé par Edith et la négresse, s'empresse de prodiguer à son ami les soins les plus empressés.
Et soudain, le Français se redresse sur son séant, les bras tendus en avant, ses yeux grands ouverts, emplis d'une formidable épouvante.
« Wood ! Wood ! bégaye-t-il, en s'accrochant désespérément à lui. Ah ! ne me quittez pas, ami, ne me quittez pas !... Sauvez-moi ! sauvez-moi ! » ”

“ En fait, il eût été préférable que la jeune fille ne se réveillât qu'au large, car elle comprend tout de suite ce qui se passe et s'élance aussitôt vers de Nansac, aux genoux de qui elle se laisse glisser.
Ce que Wood craignait se produit.
La fille du dément ne veut pas abandonner l'île sans que Sam Guidford, son père, les accompagne.
C'est en vain que ses amis cherchent à la raisonner, à la consoler, elle ne veut rien entendre. Elle supplie, elle pleure, elle implore.
Elle veut sauver son père, l'emmener ; elle croit qu'elle le guérira. ”

“ Très pâle, debout devant l'appareil et toujours
sous la menace du revolver que Tommy, immobile à trois mètres de lui, tient braqué dans sa direction, de Nansac, la sueur au front, les lèvres serrées, respire avec peine et tente de faire bonne contenance.
Trois minutes, a dit le dément. Dans trois minutes il lui faudra donc saisir cette poignée, pousser ce levier et, par ce simple mouvement, anéantir lâchement, à distance, des centaines d'innocents condamnés par ce fou furieux. ”

“ Wood se rend tout de suite compte que cela vient de sa droite, c'est-à-dire dans la direction même que suit le fil.
Et soudain, comme la clameur lugubre et terrible se fait entendre pour la troisième fois, une pensée lui traverse le cerveau.
Il vient de se souvenir que le dément a conservé près de lui les deux formidables molosses qu'il leur présenta, lors de leur prenière rencontre, sous les noms bien typiques de Master Water-Spount et de Hurricane ; or c'est sûrement l'un de ces chiens qui hurle de la sorte.
Si les chiens sont là, c'est que le fou doit s'y trouver aussi. ”

“ Le semblant de liberté qu'on leur laissait était donc simulé.
Pour de Nansac, le doute n'est pas possible : c'est le maître de l'île qui est l'auteur véritable de cette disparition, et cette pensée le rend réellement furieux.
Wood cherche bien à insinuer qu'ils ont pu être les victimes d'un banal accident, que le radeau, peut-être mal attaché, a pu dériver et, emporté par le courant, gagner la haute mer ; le Français se refuse à le croire, et jure de dire son fait au maître de cette île maudite, dès qu'il se retrouvera en sa présence. ”

“ Ils sont en effet, et avec un semblant de raison, persuadés que c'est à l'apparition de cette dernière qu'ils doivent ce qui leur est arrivé, et ne seraient pas surpris, au fond, de la voir luire tout à coup et à nouveau devant leurs yeux.
Mais c'est en vain qu'ils regardent, qu'ils observent, qu'ils attendent.
Aucun feu de navire ne se montre dans la nuit. Aucune lueur verte ne troue l'obscurité profonde qui pèse sur l'Océan, dont la voix lente et sourde monte seule jusqu'à leurs oreilles. ”