Maurice Champagne

“ En même temps l'un des horribles tentacules se dresse en tournoyant au-dessus de lui. Il est perdu sûrement, car Wall ne l'a pas vu, et, dans sa chute, Benson a laissé choir sa haché. Et l'affreux bras tournoie, se tord, menaçant. C'en est fait. Non, car cette chute qu'il vient de faire est au contraire pour Benson le salut. Le tentacule aux redoutables ventouses ne rencontre que le vide, passe au-dessus de lui à le frôler, s'élève à nouveau et brutalement s'abat sur le petit Scott, qu'il arrache du pont avec une violence irrésistible. ”

“ Par un hasard admirable, c'est Wall et Weg qui, cette nuit-là, sont chargés de garder l'appareil ainsi qu'il l'est chaque nuit depuis qu'il reste tout monté sur le pont du North-star, et ce dans la crainte, très compréhensible, que quelque saisine vienne à se rompre brusquement, compromettant ainsi la stabilité de l'appareil.
Wall et Weg de garde, c'est plus que n'en pouvait espérer Benson.
Ah! cette nuit, avec quelle impatience fiévreuse ils l'attendent! Il leur semble que le jour ne tombera jamais. Et ce soleil, comme il est long à disparaître à l'horizon! ”

“ Leur destination lui est inconnue, c'est vrai. Oui, mais qu'importe, puisque de toutes les façons la mort se rapproche et les guette.
Au hasard ! Oui, c'est ça, c'est au hasard qu'il va les manœuvrer.
— Go ahead! grogne-t-il entre ses dents. Allons, du courage, Benson! Hardi, garçon, risque le tout pour le tout, mais défends-toi.
Il dit et, titubant comme un homme ivre, le cerveau lourd, effroyablement lourd, marche vers la paroi de la chambre.
A peine y est-il que ses doigs fiévreusement se crispent sur quelque chose.
Une roue? un levier? un robinet? ”

“ En deux mots il explique à ses amis ce qu'il désire, et ceux-ci ont tôt fait de regagner leur cachette. Benson les imite.
A peine a-t-il disparu que la trappe s'ouvre avec un déclic sec.
Presque aussi vite, comme un diable sortant d'une boîte, le petit Scott bondit dans la chambre.
Benson, qui l'observe par la porte entre-bâillée, constate qu'il est moins pâle que d'ordinaire; une légère rougeur teinte ses pommettes, ses yeux noirs brillent d'un éclat qui n'est pas coutumier, ses narines battent. Il sent, il respire le triomphe. ”

“ Déjà entre les assassins et lui, la partie n'est plus à égalité, et c'est lui qui, de cette minute même, tient entre ses mains tous les atouts du jeu, car les autres le croient mort et il est vivant. Bien plus, secondé par le destin et réalisant son plus ardent désir, il est parvenu à se glisser adroitement et secrètement à bord du North-star, et le voilà à nouveau près du petit Arban Scott et du gros Colvin, le voilà dans le sillage des deux bandits qui sont à cent mille lieues de se douter d'une chose aussi stupéfiante et pourtant si compréhensible. ”

“ Dans un effort presque surhumain, il se soulève, se traîne, rampe jusqu'à l'échelle de fer qui conduit au kiosque de la plate-forme.
Les dents serrées, les lèvres closes, se retenant de respirer pour ne plus respirer l'atmosphère empoisonnée, il se cramponne aux échelons, se raidit, se hisse.
Le voilà au but.
Un clapet à faire jouer, une barre transversale
à faire mouvoir et le capot du kiosque se soulève, et c'est le jour, c'est la lumière, c'est l'air pur et vivifiant du large, c'est la résurrection, c'est le salut. ”

“ La mort du gros Colvin ou la trop grande joie de me sentir seul maître des millions enfouis sous l'Océan produisent sur mes nerfs une impression trop forte. Oui, oui, parbleu, je suis le jouet de quelque hallucination. C'est un état morbide qui va passer. Que diable, ceux qui sont morts ne reviennent pas troubler les vivants!...
Bon pour les esprits faibles et sujets aux remords, de croire à de pareilles balivernes, mais lui, Scott, a le cerveau solide, et le remords n'est pas un sentiment ayant prise sur son âme. ”

“ Et ils attendent ce que va décider leur compagnon, leur chef. Mais Benson ne parle pas. Il semble préoccupé, soucieux. Le front barré d'une ride profonde, il songe.
Ce silence des deux drôles l'inquiète. Malgré lui, il a comme un léger frisson qui lui court à fleur de peau. C'est qu'il a charge d'âmes. N'est-ce pas lui qui a repoussé l'idée émise par ses amis de faire arrêter les deux bandits avant leur départ de Liverpool? N'est-ce pas lui qui, poussé par sa passion du reportage, les a en quelque sorte entraînés dans cet appareil mystérieux? ”

“ De fait, Benson voit, et voit comme en plein jour.
Non, le Colvin et le Scott n'ont pas succombé comme il l'a redouté un moment; non, les deux drôles n'ont pas échoué dans leur redoutable tentative; le Sweep-net a tenu toutes ses promesses.
A dix mètres au-dessous de lui environ, le journaliste peut les observer, les voir agir, opérer, sans qu'ils le soupçonnent une minute. Il les
voit aller, venir, aussi paisibles, aussi tranquilles en apparence que s'ils se trouvaient dans une chambre ordinaire. ”

“ Sans tenter la moindre résistance, le petit Scott se laisse conduire jusqu'au coffre, sur lequel il s'assied lourdement, tandis que Tom Wall le fouille et s'assure qu'en dehors du browning, il n'a sur lui aucune arme.
A présent, le misérable ne regarde plus les trois hommes. Les coudes sur les genoux, le front dans ses deux mains, il tente de réagir contre le vent de terreur et de folie qu'il sent monter à son cerveau. Il cherche à penser, à réfléchir, à coordonner si possible ses idées. ”

“ Mais Benson est seul pour le moment. Seul?... Non, pas complètement, car au-dessus de sa tête quelque chose flotte et remue suivant les remous qu'il imprime au flot. Ce quelque chose, c'est le corps d'un noyé, c'est le cadavre du bandit qui eut nom Fred Colvin.
La misérable enveloppe humaine ballotte comme un pantin grotesque, tournant, virant, culbutant. Les doigts sont crispés dans un geste d'horreur, les yeux prêts à jaillir des orbites, le visage est atrocement congestionné. ”

“ Ses yeux agrandis par l'effroi se fixent éperdus sur Tom Wall qui, sorti silencieusement de sa retraite, se tient immobile et froid au milieu de la chambre.
Mais Scott n'est pas au bout de son effarement. Lui faisant face, Weg se dresse à son tour et se présente posément :
— Monsieur, l'ami de Bob Graam que vous avez empoisonné vous présente ses hommages.
Lentement, comme médusé par cette double apparition, le misérable recule sous le regard sévère et dur des deux hommes.
Dans son cerveau se fait en même temps un travail effrayant. Graam? Bob Graam? ”

“ Quand se dissipe le nuage, la pieuvre est disparue, et avec elle les deux bandits, que le ciel n'a pas voulu séparer dans la mort.
Tout est fini.
Hébétés, Wall et Benson restent là, immobiles.
Le petit Scott n'est plus. Emporté dans les profondeurs de la cale, il est impossible de tenter quoi que ce soit en sa faveur.
Toute tentative pour l'arracher à cette mort hideuse est inutile. Le courage de Benson et de Wall a été vain. ”

“ Tout, répond froidement Benson.
Certes si Colvin et Scott s'attendaient à une réponse de leur prisonnier, ils étaient loin de la croire aussi courte et surtout aussi précise. Si forts, si maîtres d'eux-mêmes qu'ils cherchent à le paraître, ils n'en reçoivent pas moins un choc formidable, et une pâleur livide couvre leurs traits.
Scott, pour dominer son émotion, se mord les lèvres jusqu'au sang, et ses doigts se crispent nerveusement sur la crosse de l'arme. Pourtant il se contient. ”

“ Dans ce but, il faut que l'un d'eux ne quitte pas la plate-forme.
Et tout de suite il s'offre pour le premier quart, pendant que les deux matelots iront dans la chambre des machines prendre un peu de repos.
Ceux-ci voudraient bien ne pas le quitter, mais il a tôt fait de les convaincre que c'est là chose inutile, et surtout peu sage en l'occurrence.
Et Benson reste seul, assis sur le capot du kiosque, à interroger du regard l'immensité qui l'environne.
Avec l'aube naissante, le temps semble se modifier. La mer commence à clapoter, une brume épaisse s'étend lentement sur les flots. ”

“ Le 18 mai, c'est-à-dire quarante jours exactement après l'audacieuse intrusion du reporter Robert Benson dans la propriété mystérieuse de Richmond, le North-star largue ses amarres et abandonne les quais de Liverpool.
Un quart d'heure plus tard, son hélice battant à toute vitesse les flots sombres de la Mersey, il se met définitivement en marche.
Le temps est admirable. Un soleil radieux inonde le port et la cité de ses rayons. La journée promet d'être splendide. ”

“ Il est évident qu'il ne tient pas à demeurer seul dans la cloche de recherches. Il se méfie de son complice, qui pourrait, le plus facilement du monde, lui jouer de là-haut quelque terrible tour de sa façon.
Non, ce n'est pas Scott qui va se hisser jusqu'à la chambre de compression où se trouvent des câbles et des outils; c'est lui, Colvin, qui s'y rendra.
Docile, le neveu du savant s'incline et livre passage au géant, qui, après un dernier regard au coffre, commence son ascension. ”

“ Qui sait si, ainsi délesté, le Sweep-net ne s'arrachera pas à l'épave maudite qui semble vouloir les garder, les retenir dans ces profondeurs affreuses?
En tout cas, c'est à risquer.
Et puis, il n'y a pas d'autre moyen.
Oui, mais si Benson se trompe, si ces deux lettres n'indiquent pas ce qu'il croit?
Mais le reporter repousse énergiquement cette pensée. La tête un peu lourde, il ne veut pas réfléchir plus longtemps.
Et puis, d'ailleurs, qu'importe! S'il se trompe,
mourir pour mourir, il ne succombera pas sans avoir essayé quelque chose. ”

“ C'est à ce moment précis que Benson et Tom Wall se redressent, leur prière achevée.
Grande est leur suprise lorsqu'ils constatent la disparition du petit Scott.
Mais il ne leur faut pas longtemps pour le retrouver. Grâce à la clarté des projecteurs, ils le voient déjà loin d'eux et se dirigeant vers le Sweep-net.
Une trentaine de mètres tout au plus le séparent du trou lumineux où se trouve l'échelle qu'ils gravirent tout à l'heure à leur sortie de l'appareil. Et tout de suite les deux hommes devinent son intention et frémissent malgré tout leur courage. Oh! ils ne se font aucune illusion. ”

“ D'un geste violent Colvin se lève, rejette sa chaise en arrière et marche sur Benson qui, lui aussi, comme mû par un ressort, se dresse sur place, prêt à la bataille.
— Ah! tu sais... Ah! tu sais... gronde le bandit. Bon, tu ne sauras pas longtemps... Je vais... je vais...
Mais le petit Scott ne l'entend sans doute pas de la sorte. D'un bond il est devant son associé, sous le nez duquel il braque le revolver en criant, rageur :
— A votre place, Colvin, à votre place, mon garçon, et vite. ”

“ Le cœur est bon, le pouls normal; calmez vos nerfs, surmontez vos ridicules appréhensions, et tout ira au mieux.
Il y a un nouveau silence; puis le neveu d'Abraham Scott se remet à parler, expliquant à son camarade silencieux :
— Voyez, Colvin, comme tout marche à souhait. La chambre des recherches, que j'ai mise en marche, exécute en ce moment son mouvement giratoire et pénètre dans l'intérieur de l'épave. Nous enfonçons, regardez par les lunettes de fond, nous enfonçons et même assez facilement... Voyez... Pas d'à-coups, pas de heurts... Bon, nous sommes au bout... ”

“ Ah! vraiment, quelle heureuse pensée eut John Weg de l'en débarrasser adroitement! Qui sait si Benson et Wall vivraient encore à cette heure? Bien certainement non, ils seraient déjà couchés là aux pieds de leur assassin. Au lieu de cela, ils vivent, et cette occasion manquée ne se représentera jamais certainement. Ah! dire qu'il les tenait là si bien à sa merci! Ah! s'il avait une arme sous la main, une arme...
Mais soudain il s'immobilise. Une idée vient
de lui traverser le cerveau. ”

“ Et soudain le géant fait un pas en avant, ses poings énormes dressés en un geste de menace.
Que va devenir l'infortuné neveu d'Abraham Scott devant un tel colosse? Comment résistera-t-il à cette attaque formidable?
Benson se le demande lorsque, brusquement, le compagnon de Colvin fait un saut en arrière; les bras croisés sur la poitrine, le visage ironique, il se met à parler à son tour. ”

“ En quelques instants, le logis n'est plus qu'un brasier dont il ne restera rien dans quelques minutes, et sous les cendres et les débris que les intempéries, les ronces, les feuilles, cacheront rapidement aux regards, nul n'ira deviner qu'il y a une tombe, nul, sauf le journaliste, qui, lui, se souviendra, et n'oubliera jamais. ”

“ Par une brèche énorme ouverte dans le pont de l'épave et dans laquelle le Sweep-net est venu s'incruster en quelque sorte, les deux misérables se sont laissé glisser à l'intérieur du paquebot éventré.
Pour le moment, ils sont dans une sorte de cabine vaste dans laquelle l'air comprimé refoulant l'eau a fait le vide, telle une caisse à plongeur ou un caisson sans fond.
Sans hâte, en gens occupés par une besogne sérieuse, ils cherchent, fouillent, enlèvent ce qu'ils jugent leur être utile. ”

“ Il lui faut toute sa force, toute sa volonté pour retenir le soupir de satisfaction qui gonfle sa poitrine.
Allons, il a raison, Colvin et Scott ne sont pas de force. Il les tient et va les conduire comme il le voudra. Ne vient-il pas, par une question insidieuse autant qu'habile, de leur laisser supposer qu il n'est pas venu seul à la villa tragique?
Et parbleu, son flair ne l'a pas trompé. Si les deux coquins ne l'ont pas fait disparaître tout de suite, c'est qu'ils craignent que Benson ne se soit fait accompagner. ”

“ A partir de cet instant, ils doivent agir avec les plus grandes précautions, car ils sont dans l'obscurité la plus absolue, et il ne serait pas prudent que Benson se servît de sa lampe électrique de poche, dont la clarté, si faible fût-elle, pourrait être vue d'en bas et révéler leur présence.
C'est à tâtons qu'ils doivent opérer et surtout dans le plus grand silence. Ils ont heureusement du temps devant eux, car c'est à l'aube seulement que s'effectuera la plongée.
Il leur faut dix à douze minutes pour arriver au capot du kiosque, en étudier et en trouver le mécanisme d'ouverture. ”

“ Il y a là un soutier qui vient de remonter
des machines, car il a encore ses sabots, son tricot de corps sale et huileux et le visage couvert de poussière de charbon. Les deux autres sont des matelots que le petit Scott connaît et qu'il aborde gaiement. L'un, petit, boulot, est l'homme qui accompagnait Bob Graam lors de l'arrestation de Benson à Richmond, le second serviteur de Scott, en réalité l'un des marins du North-star; l'autre est le neveu même de Bob Graam.
Familièrement Scott les interpelle tous les deux. Il est joyeux comme un écolier en vacances. ”

“ Robert Benson, lui, ne bronche pas. Seulement qui l'observerait verrait son visage s'éclairer et un sourire singulier passer sur ses lèvres.
En homme absolument maître de ses nerfs, il pivote lentement sur lui-même.
Ce mouvement tournant accompli, il se trouve à dix pas à peine de deux individus arrêtés momentanément au bord de la chaussée.
L'un des deux parle avec animation, et si le
reporter n'entend pas très bien ce qu'il dit, il reconnaît du moins les éclats de la voix, une petite voix sèche, mordante, rageuse. ”