Maurice Champagne

“ La nuit est peu claire. De gros nuages courent dans le ciel. Le vent souffle avec force de l'est, et les vagues se brisent sur les roches et sur les falaises avec un grondement sourd et continu.
C'est vers la cabane isolée dans laquelle les deux naufragés se réfugièrent durant la première nuit qu'ils passèrent dans l'île, que Guidford conduit son compagnon.
Parvenu devant la cabane, le Solitaire a tôt fait d'allumer le fanal posé sur la table.
Rapidement le fou se dirige vers la couchette sur laquelle de Nansac s'étendit pour dormir. ”

“ Cette pensée rend à Benson toute son énergie. Il oublie ses souffrances, il commande à son mal.
La voix tonnante :
— Wall! Wall!... Weg! crie-t-il, un navire! un navire!
Une clameur de joie lui répond, et presque aussitôt ses deux compagnons surgissent à ses côtés.
Ils sont pâles, les traits tirés avec, dans le regard, comme un commencement de folie. Pourtant, il n'y a pas plus de vingt-huit à trente heures qu'ils n'ont rien mangé; mais chez ces
natures fortes, la faim se fait plus rapidement et plus rudement sentir. ”

“ Sur l'Océan la nuit est toujours aussi noire, et l'Anglais se dispose à laisser tomber le semblant de rideau qu'il retient d'une main, lorsqu'un cri étouffé lui monte soudain aux lèvres :
« By Jove ! » gronde-t-il.
Il laisse retomber la toile, court à son compagnon, qu'il secoue sans le moindre ménagement.
« Debout, Nansac ! debout ! Le feu vert ! Je viens de voir le feu vert.
— Quoi ? fait le Français en sautant à bas de sa couchette. Vous dites ? »
Mais déjà l'Anglais l'a pris au poignet et l'entraîne vers la porte. ”

“ Par un hasard admirable, c'est Wall et Weg qui, cette nuit-là, sont chargés de garder l'appareil ainsi qu'il l'est chaque nuit depuis qu'il reste tout monté sur le pont du North-star, et ce dans la crainte, très compréhensible, que quelque saisine vienne à se rompre brusquement, compromettant ainsi la stabilité de l'appareil.
Wall et Weg de garde, c'est plus que n'en pouvait espérer Benson.
Ah! cette nuit, avec quelle impatience fiévreuse ils l'attendent! Il leur semble que le jour ne tombera jamais. Et ce soleil, comme il est long à disparaître à l'horizon! ”

“ Sam Guidford vient de mourir.
Doucement, plus ému qu'il ne voudrait le laisser paraître, le jeune homme demeure immobile devant ce corps inerte ; puis son regard se porte vers la table sur laquelle repose le coffret de cuivre dont parla le dément.
Lentement il s'en approche et soulève le couvercle, qui n'est pas fermé à clef.
Ce coffret contient une sorte de volumineux manuscrit écrit d'une écriture fine et serrée.
Fébrilement Wood lit les feuillets, il tient à
savoir ce qu'est cette horloge électrique dont le fou vient inconsciemment de lui révéler l'existence et la mise en marche. ”

“ Leur destination lui est inconnue, c'est vrai. Oui, mais qu'importe, puisque de toutes les façons la mort se rapproche et les guette.
Au hasard ! Oui, c'est ça, c'est au hasard qu'il va les manœuvrer.
— Go ahead! grogne-t-il entre ses dents. Allons, du courage, Benson! Hardi, garçon, risque le tout pour le tout, mais défends-toi.
Il dit et, titubant comme un homme ivre, le cerveau lourd, effroyablement lourd, marche vers la paroi de la chambre.
A peine y est-il que ses doigs fiévreusement se crispent sur quelque chose.
Une roue? un levier? un robinet? ”

“ Tommy a porté les mains sur ses armes.
Mais Nansac a vu le mouvement :
« Haut les mains ! crie-t-il. Haut les mains, master Tommy ! »
Le géant n'hésite pas longtemps. Il sait bien ce qu'il a à faire en pareille circonstance. Ses mains étreignent les crosses de ses pistolets.
Mais de Nansac l'a prévenu ; il tire trois fois, l'atteignant d'abord au ventre et à la poitrine, puis à la tête. Tommy s'écroule.
De Nansac le croit mort et s'élance dans le couloir mystérieux, en s'éclairant de la torche que Tommy a laissée tomber. ”

“ En même temps l'un des horribles tentacules se dresse en tournoyant au-dessus de lui. Il est perdu sûrement, car Wall ne l'a pas vu, et, dans sa chute, Benson a laissé choir sa haché. Et l'affreux bras tournoie, se tord, menaçant. C'en est fait. Non, car cette chute qu'il vient de faire est au contraire pour Benson le salut. Le tentacule aux redoutables ventouses ne rencontre que le vide, passe au-dessus de lui à le frôler, s'élève à nouveau et brutalement s'abat sur le petit Scott, qu'il arrache du pont avec une violence irrésistible. ”

“ Tommy n'est plus, et l'homme qui est devant lui le tient à sa merci.
La rage, une rage sourde, insensée, bouillonne en son cerveau, mais il n'ose cependant risquer un geste, faire un mouvement ; il devine trop bien, à l'attitude décidée de son adversaire, que l'essayer serait pour lui la mort certaine.
La minute est tragique.
Ayant glissé dans sa poche le second revolver enlevé au cadavre, de sa main gauche restée libre Wood fait lentement sauter les armes renfermées
dans les étuis que le fou porte pendus à sa ceinture et les jette à l'autre bout du salon. ”

“ Qui sait si, ainsi délesté, le Sweep-net ne s'arrachera pas à l'épave maudite qui semble vouloir les garder, les retenir dans ces profondeurs affreuses?
En tout cas, c'est à risquer.
Et puis, il n'y a pas d'autre moyen.
Oui, mais si Benson se trompe, si ces deux lettres n'indiquent pas ce qu'il croit?
Mais le reporter repousse énergiquement cette pensée. La tête un peu lourde, il ne veut pas réfléchir plus longtemps.
Et puis, d'ailleurs, qu'importe! S'il se trompe,
mourir pour mourir, il ne succombera pas sans avoir essayé quelque chose. ”

“ Du regard il a désigné Sam Guidford au major et, sans plus attendre, s'est élancé et a déjà disparu par l'étroite ouverture.
Et les minutes passent, impressionnantes et tragiques.
Et soudain, il y a du côté du passage un bruit de pas lourds.
Et dans l'étroite baie Wood reparaît enfin. Dans ses bras nerveux il tient et soulève un corps humain, dont la tête vacille sur les épaules, dont les bras et les jambes pendent inertes.
Ce corps, c'est celui de leur ami, c'est celui de René de Nansac, et un même cri leur monte aux lèvres :
« Mort ! Il est mort ? » ”

“ Dans un effort presque surhumain, il se soulève, se traîne, rampe jusqu'à l'échelle de fer qui conduit au kiosque de la plate-forme.
Les dents serrées, les lèvres closes, se retenant de respirer pour ne plus respirer l'atmosphère empoisonnée, il se cramponne aux échelons, se raidit, se hisse.
Le voilà au but.
Un clapet à faire jouer, une barre transversale
à faire mouvoir et le capot du kiosque se soulève, et c'est le jour, c'est la lumière, c'est l'air pur et vivifiant du large, c'est la résurrection, c'est le salut. ”

“ Formidable, monstrueuse, une énorme colonne de vapeur vient de surgir du centre de l'île et s'élève vers le ciel à plus de deux cents pieds de haut, au milieu de détonations épouvantables.
Une explosion effroyable se produit, des morceaux de montagne s'écroulent, le ciel s'obscurcit, le flot se gonfle, se soulève, et une vague monstrueuse enlève le radeau comme un fétu de paille.
Une heure plus tard, stupéfaits, ahuris, pâles, Fogg, de Nansac et les deux femmes se retrouvent étendus, cramponnés aux planches disjointes de l'embarcation qui les portait. ”

“ Déjà entre les assassins et lui, la partie n'est plus à égalité, et c'est lui qui, de cette minute même, tient entre ses mains tous les atouts du jeu, car les autres le croient mort et il est vivant. Bien plus, secondé par le destin et réalisant son plus ardent désir, il est parvenu à se glisser adroitement et secrètement à bord du North-star, et le voilà à nouveau près du petit Arban Scott et du gros Colvin, le voilà dans le sillage des deux bandits qui sont à cent mille lieues de se douter d'une chose aussi stupéfiante et pourtant si compréhensible. ”

“ Si les lèvres de Wood restent muettes, ses yeux parlent avec éloquence et recommandent le calme.
Et l'ingénieur, persuadé que son compagnon l'a compris, se met à parler avec volubilité et très haut, comme pour chasser ses pensées et lui rappeler ce qui est convenu.
Il maudit l'orage qui les a bloqués de longues heures dans un trou de rocher, mais vante l'île, qu'il déclare admirable, et surtout Rock-House, qu'il
considère comme la demeure idéale, munie de tout le confort moderne. ”

“ La mort du gros Colvin ou la trop grande joie de me sentir seul maître des millions enfouis sous l'Océan produisent sur mes nerfs une impression trop forte. Oui, oui, parbleu, je suis le jouet de quelque hallucination. C'est un état morbide qui va passer. Que diable, ceux qui sont morts ne reviennent pas troubler les vivants!...
Bon pour les esprits faibles et sujets aux remords, de croire à de pareilles balivernes, mais lui, Scott, a le cerveau solide, et le remords n'est pas un sentiment ayant prise sur son âme. ”

“ La pente s'accentue avec une rapidité effrayante. Entraîné malgré lui, de Nansac glisse et tombe. Dans sa chute sa lampe électrique lui échappe et, roulant suivant le plan incliné, disparaît dans une ouverture qui s'élargit de plus en plus.
Et le jeune homme, épouvanté, comprend qu'il va, lui aussi, suivre le même chemin.
C'est en vain qu'il cherche à se retenir, à se cramponner au sol, il ne peut y parvenir ; ses doigt s'écorchent, ses ongles se brisent, mais il lui est impossible de ralentir ou d'arrêter sa tombée. ”

“ En deux mots il explique à ses amis ce qu'il désire, et ceux-ci ont tôt fait de regagner leur cachette. Benson les imite.
A peine a-t-il disparu que la trappe s'ouvre avec un déclic sec.
Presque aussi vite, comme un diable sortant d'une boîte, le petit Scott bondit dans la chambre.
Benson, qui l'observe par la porte entre-bâillée, constate qu'il est moins pâle que d'ordinaire; une légère rougeur teinte ses pommettes, ses yeux noirs brillent d'un éclat qui n'est pas coutumier, ses narines battent. Il sent, il respire le triomphe. ”

“ « Et ne croyez pas une telle chose infaisable, Master ; non, à celui qui cherche rien n'est impossible. Mon île, Master Wood, est admirablement machinée. Le jour où l'humanité entière se liguera contre moi, je pourrai, si je le veux, me faire sauter avec elle.
« Au surplus, Master, nous pourrons reprendre plus tard cette conversation si elle vous intéresse. Pour l'instant, nous avons à nous occuper de choses plus urgentes. Le Young-Wolf entre en ce moment dans les eaux où naviguait l'Equateur, et nous avons à nous assurer de ce qu'a pu devenir ce malheureux navire. » ”

“ Ses yeux agrandis par l'effroi se fixent éperdus sur Tom Wall qui, sorti silencieusement de sa retraite, se tient immobile et froid au milieu de la chambre.
Mais Scott n'est pas au bout de son effarement. Lui faisant face, Weg se dresse à son tour et se présente posément :
— Monsieur, l'ami de Bob Graam que vous avez empoisonné vous présente ses hommages.
Lentement, comme médusé par cette double apparition, le misérable recule sous le regard sévère et dur des deux hommes.
Dans son cerveau se fait en même temps un travail effrayant. Graam? Bob Graam? ”

“ Il ne leur faut pas vingt minutes pour parcourir le tunnel et venir émerger près du puits prenant jour dans la cabane.
Wood, bien que vif et jeune, a de la peine à suivre le dément dans ses évolutions.
C'est en courant qu'ils franchissent la distance qui les sépare de l'entrée de Rock-House.
Parvenu sur le palier, Sam Guidford constate tout de suite que toutes les portes sont ouvertes. D'un bond il est dans son laboratoire.
Puis, il gagne le salon ; mais, dès le seuil franchi, il ne peut retenir un cri sourd et reste quelques instants sur place, muet et comme pétrifié par la stupeur. ”

“ Et ils attendent ce que va décider leur compagnon, leur chef. Mais Benson ne parle pas. Il semble préoccupé, soucieux. Le front barré d'une ride profonde, il songe.
Ce silence des deux drôles l'inquiète. Malgré lui, il a comme un léger frisson qui lui court à fleur de peau. C'est qu'il a charge d'âmes. N'est-ce pas lui qui a repoussé l'idée émise par ses amis de faire arrêter les deux bandits avant leur départ de Liverpool? N'est-ce pas lui qui, poussé par sa passion du reportage, les a en quelque sorte entraînés dans cet appareil mystérieux? ”

“ Par l'une des meurtrières, le jour tombe sur le visage de l'homme, qui ne fait pas un mouvement. Wood l'a aussitôt reconnu.
L'individu qui est étendu là, immobile sous ses yeux, n'est autre que le Solitaire.
La première minute de surprise passée, l'ingénieur est près de lui, et sa main cherche aussitôt celle du malheureux.
Cette main est froide, mais le cœur bat encore. Sam Guidford vit, mais il est visible que sa fin est proche, car le pouls est d'une extrême faiblesse, et les pulsations cardiaques sont lentes et à peine sensibles. ”

“ De sa place, Benson lit toutes ces pensées sur les visages des deux drôles comme en un livre ouvert.
Oh! non, décidément, le Colvin et le Scott ne sont pas de force, et pour le moment la peur, une peur atroce leur broie le cœur et trouble leur cerveau.
Et cette idée amuse follement le journaliste. C'est eux qui tremblent, et ils sont libres. C'est lui, Benson, qui est calme, et il est prisonnier. ”

“ D'un même mouvement ils se penchent alors vers le fond de la caverne, cherchent à percer du regard l'ombre épaisse qui leur empêche de voir quoi que ce soit.
« Qui a parlé ? questionne Nansac.
— Qui est là ? » dit Wood.
Alors, du noir, la voix monte à nouveau.
« Veuillez avancer de dix à douze pas vers le fond de cette grotte, leur est-il dit ; vous trouverez là quelques marches naturelles creusées à même le roc, montez-les. Vous arriverez ainsi à un couloir étroit et bas. Suivez-le en vous courbant. La personne qui vous parle vous attend à l'autre extrémité. » ”

“ Pendant quelques secondes, les doigts de l'inconnu restent crispés sur la crosse du revolver.
« Monsieur, prononce alors Wood avec le plus grand calme et la plus exquise politesse, vous nous pardonnerez notre étonnement, mais nous arrivons d'un monde qui, je le vois, n'est plus le vôtre, nous entrons un peu brusquement dans un genre de vie qui nous est inconnu. Et d'abord, monsieur, nous permettez-vous de vous demander encore où nous sommes en ce moment ? Est-ce sur une île ?... Est-ce sur un continent ?... »
Le vieillard a laissé retomber son arme dans l'étui de cuir fauve. ”