Heinrich Barth

“ Cette vallée est arrosée par une source abondante sortant des rochers de pierre calcaire, et dont le lit, élargi à dessein, se partage plus loin en plusieurs embranchements qui arrosent à leur tour les terrasses ménagées sur le flanc de la montagne. Ces terrasses, dues à l'art de l'homme, sont plantées d'arbres fruitiers; il y croît des figuiers, des vignes et de superbes grenades, desquelles la ville tire son nom. ”

“ C'était le lieu de résidence, tant désiré, d'Annour.
Nous n'entrâmes pas dans le village lui-même, mais nous choisîmes notre lieu de campement sur une colline de sable qui s'élevait dans un angle de la montagne. Le pied de cette éminence était abondamment orné de la verdure du Capparis Sodata; un pli de terrain couvert de beaux talha nous séparait d'une abrupte crête de granit dépendant de la montagne Tounan. Au midi, l'horizon était borné par l'imposant groupe du Boundaï; vers le nord-est, nous avions vue sur le village et la masse de rochers qui en formaient le fond ”

“ Mais les régions favorisées de la nature ont aussi leur mauvais côté, et une kafla arabe, qui généralement ne marche qu'avec lenteur, reste encore plus longtemps en route, lorsqu'elle doit passer par une contrée qui offre du fourrage pour les animaux. Chaque chameau s'écarte alors à droite ou à gauche, selon sa fantaisie, pour brouter çà et là, soit une touffe d'herbe, soit un buisson. Cette manière d'avancer est insupportable au voyageur, et l'habitude qu'ont les Touareg, les Tebou et les peuplades de l'intérieur, d'attacher tous leurs'chameaux à la file, est infiniment préférable. ”

“ Voici quel était l'ordre du cortége : en tête marchait le sultan , accompagné de musiciens et montant un magnifique cheval de la race du Taouat, race d'une célébrité proverbiale parmi les tribus berbères du désert, comme les femmes des Imanang et la richesse de Tunis. Il portait, au dessus d'une chemise du Soudan, en soie et coton de couleurs bariolées, un burnous bleu que je lui avais donné en présent au nom de la reine d'Angleterre. ”

“ Afin de ne pas passer le temps en pure perte, je montai sur l'une dés crêtes étroites et escarpées qui s'avancent parmi les murs de rochers situés au midi de la vallée, et je jetai un coup d'oeil sur un site des plus intéressants et des plus riches en contrastes; d'un côté, la végétation la plus vivace et la plus abondante, de l'autre, les hautes collines de sable à la blancheur éblouissante, formant comme une barrière empreinte du cachet de la désolation. ”

“ En examinant le nom commun sous lequel on désigne les tribus Berbères du désert, nous remarquons qu'elles ont été jusqu'à présent, sans trop de raison, indiqué sous celui de « Touareg, » au singulier « Tarki ou Targi. » On considère généralement ces appellations comme les noms indigènes de ces tribus, quoique l'on n'ait pas pu s'éclairer suffisamment à cet égard. Les indigènes eux-mêmes ne-connaissent ces indications, ni comme désignant une race entière, ni comme s'appliquant à une tribu isolée ; d'un autre côté, ils repoussent, pour la plupart, avec mépris, le nom de Berbères. ”

“ La tribu tout entière se compose d'environ trois cent cinquante ou quatre cents familles vivant dans l'union la plus étroite et agissant d'une seule âme, ou, pour me servir de leur propre expression, « comme la farine qui passe à travers les nombreuses ouvertures d'un criblé et tombe toute dans le même vase. » Parfois ces indigènes introduisent à leur foyer quelque belle fille du Fezzan, de sorte que leur sang n'est pas entièrement sans mélange, quoique certains d'entre eux aient conservé le type berbère le plus pur. ”

“ Peu après, nous rencontrâmes une grande caravane composée d'une soixantaine d'esclaves et de quarante chameaux. Les malheureux noirs, égayés par le caractère pittoresque du paysage, chantaient une joyeuse chanson sur une mélodie sauvage de leur pays, comme si la vue de la nature si fraîche et si sereine leur eût fait oublier leurs douleurs. En tête de la caravane marchaient deux des chameliers avec lesquels nous étions venus de Moursouk. ”

“ Le lendemain, 14 juillet, nous allâmes vers le midi, en suivant l'aride et large vallée de Tannessof. La monotonie du site n'était interrompue, de temps à autre, que par quelques talha, quelques buissons d'ethel, ou des herbes rabougries. Devant nous s'étendait la cîme fantastique du mystérieux mont Idinen, que les indigènes nomment habituellement Kasr Djenoun, « le Palais des fantômes. » Au dessus de la vallée s'élève une chaîne de montagnes en forme de fer à cheval, qui ressemble à une suite de murailles et de tours colossales. ”

“ Nous nous épuisâmes en vains efforts pour trouver à acheter un peu de fourrage pour nos animaux, dans deux; misérables villages du Rieina, situés sur le bord du versant; mais nous trouvâmes pour nous-mêmes des figues à profusion. A la vérité, les figues sont la nourriture principale des habitants de cette région, comme les dattes dans les pays plats du littoral septentrional, et les amandes de terre dans l'Afrique centrale. ”

“ L'aspect naturel de ces régions montagneuses est, comme partout, celui des Wadi qui descend en hauteurs ; c'est ainsi que nous suivîmes le Wadi El Ethel, qui prend son nom de l'espèce d'arbres qui, çà et là, rompent la monotonie du paysage. La vallée, s'élevant graduellement, tantôt plus large, tantôt plus étroite, s'étendait peu à peu en une vaste plaine. Celle-ci fut à plusieurs reprises le théâtre de luttes sanglantes entre les indigènes et les Turcs conquérants. ”

“ Le 24 décembre, nous avançâmes un peu plus dans cette belle vallée qui continuait d'offrir un bois épais de palmiers flabelliformes, bordé de chaque côté d'une série de hauteurs. Nous fîmes une courte halte près du puits Tanis N Tanode, afin de nous pourvoir d'eau. Plus loin, les allouot à la verdure fraîche et charnue devinrent plus vigoureux et offrirent à nos chameaux une nourriture dont ils avaient besoin. La vallée Bargot, où nous étions entrés dans l'intervalle, prenait graduellement la forme d'une plaine irrégulière, arrosée de quelques cours d'eau. ”

“ Je m'imaginai alors que ce plateau des Asgar où nous avions pénétré, pouvait bien être le célèbre Djebel Tantana des géographes arabes; mais tandis que plusieurs des particularités qu'ils signalent coïncident avec les observations que je ils, je dus constater des différences qui tendent à faire supposer que cette région de montagnes se trouve située plus vers le sud-ouest. Le tout présente une solitude peuplée seulement de fantastiques rochers de grès noir à l'aspect sinistre, entrecoupés de fentes profondes où se sont formés de petits lacs permanents. ”

“ Nous restâmes en cet endroit pendant les deux jours suivants encore, afin que nos chameaux pussent bien se reposer.
Le 19 décembre, repartit enfin notre pesante caravane. La végétation, diminuant sans cesse, finit par disparaître tout à fait. Notre étroit sentier s'étendait sur une rude plaine de basalte noir et nous forçait de marcher en file longue et serrée. Plus tard nous quittâmes cette plaine, et après avoir traversé encore le lit d'un torrent hyémal, nous entrâmes dans la vallée Telloua qui renferme un assez grand nombre d'arbres, mais très peu d'herbes. ”

“ Le lion abonde sur ce plateau de montagnes, et tandis qu'on l'a souvent appelé par licence poétique, « le roi du désert, » je puis cette fois avec vérité le désigner comme le roi de ces sauvages régions ; il aime surtout les contrées qui,, comme celle d'Asben, nourrissent par l'abondance des eaux et de la végétation une grande quantité d'animaux, et qui, étant peu peuplées, leur offrent des retraites sûres dans les défilés des montagnes. ”

“ En outre, nous préférions de beaucoup les pluies torrentielles aux arides vents chargés de sable qui nous avaient si fréquemment incommodés.
En peu de temps, toute la nature fut animée d'une nouvelle vie. De jour en jour, l'on pouvait observer la croissance des feuilles, des jeunes pousses et l'épaississement de la verdure. Les vigoureux mimosa offraient un aspect magnifique ; ils ne s'étendaient pas, comme généralement dans le désert, en forme de léger pavillon, mais s'élevaient en masses coniques d'un feuillage compact ”

“ Timge la surpassait en élévation. Malheureusement les périls et les incertitudes de notre situation ne nous permirent pas de songer à une exploration plus étendue de cette intéressante région de montagnes.
Nous en étions séparés par une zone de désert aride. En traversant celle-ci, nous aperçûmes dans le lointain, une autruche, la première que nous eussions rencontrée depuis le commencement de notre voyage. Après une marche assez monotone, nous fîmes halte dans une espèce de bas-fond dont l'aspect, semblable à celui de toute la contrée déserte environnante, n'offrait rien de remarquable. ”

“ L'aspect actuel de l'ensemble d'Agades, est celui d'une ville abandonnée ; partout on y retrouve les vestiges d'une splendeur évanouie. Au centre même de la ville, les maisons sont pour la plupart en ruinés, et des mosquées, autres fois nombreuses, il n'en reste plus que fort peu. Tout autour du marché, au dessus des murailles chancelantes sont perchés des vautours affamés, épiant le moment de fondre sur quelque débris. ”

“ C'est au chef Komaïo que l'on attribue la création, non de la ville de Katsena elle-même, mais de son existence politique comme province, qui remonte, par conséquent, au commencement du vue siècle de l'hégire. La dynastie fondée par Komaïo embrasse quatre règnes ; le dernier des princes dont elle se composait fut mis à mort par Korai Ou, qui, arrivant d'Yendoutou, endroit autrefois considérable dont le nom était déjà connu du voyageur Dupuis, vint fonder, à son tour, une nouvelle dynastie à Katsena. ”

“ Ce qui frappe surtout le voyageur c'est de voir que cette grande émigration d'une tribu errante, n'a pour but que l'exploitation d'un seul objet de commerce. La nature féconde s'est plu à créer dans la région la plus nue et la plus aride du désert, dans le Tebou, près de Bilma, ce riche gisement de sel, tandis qu'elle a complétement refusé à de vastes et fertiles. ”

“ Pendant la nuit, nous entendîmes le rugissement d'un lion, tout près de notre camp, mais notre feu nous préserva de l'approche plus directe de cet incommode visiteur. Sauf dans le pays d'Asben, cet animal féroce me parait être assez rare dans les parties de l'Afrique centrale que je visitai.
Le lendemain, 22 janvier, après une marche de cinq lieues, nous arrivâmes à l'endroit qui forme la frontière septentrionale du territoire des Fellani, laissant enfin derrière nous les dangereuses contrées limitrophes. Un fossé assez large nous barra le chemin et nous força de faire halte. ”

“ Nous atteignîmes bientôt l'endroit où la déclivité du plateau est profondément creusée par la vallée de Wadi Rabda ; celle-ci forme une large et imposante ouverture qui sépare le territoire de Djebel ou Yefren des montagnes adjacentes du district de Ghourian, et qui s'appelle dans sa partie méridionale ou supérieure, Wadi'Kerdemin, et dans sa partie septentrionale ou inférieure, Wadi Sert. A gauche de Wadi Rabda, le versant du plateau se divise en un grand nombre de pics distincts; parmi lesquels le Tahhona, ou « le Moulin, » se fait remarquer par sa forme élégante. ”

“ Quoiqu'il y eût peut-être beaucoup d'exagération de la part des indigènes, lorsqu'ils évaluaient à dix mille le nombre des chameaux qui la composaient, elle n'en était pas moins fort considérable, et beaucoup d'habitants sortirent de la ville pour terminer leurs petites affaires avec les voyageurs ou dire adieu à des amis. Dans ces contrées où l'on ne peut rien isolément, mais où tous doivent mettre en commun leurs efforts, le départ de la caravane au sel est un de ces événements caractéristiques qui partagent l'année en deux parties bien distinctes. ”

“ Nous nous rapprochions graduellement du versant: du plateau de Ghourian et, à mesure que nous avancions dans la montagne, le caractère du paysage présentait un aspect plus varié. En premier lieu, nous arrivâmes au défilé où les deux rochers Bâtes et Smera s'élèvent comme des sentinelles avancées de la montagne ; devant nous s'étendait toujours la chaîne de montagnes avec ses pics élevés, ses ravins profonds et sauvages et ses larges vallées. Les habitants de cette contrée, ainsi que du Wadi Medjenin, sont les tribus dé l'Ourgaat et de l'Akara. ”

“ Par contre, elle suit à peu de distance la conquête de Gogo par les Aouelimmiden, conquête qui, par la destruction complète de cette ville, dut porter un grand coup à Agades, en lui coupant son principal débouché commercial.
La ville actuelle n'est plus que l'ombre de ce qu'elle était autrefois ; j'évalue à six ou sept cents les maisons encore habitées, et à environ sept mille âmes l'ensemble de la population, y compris naturellement les esclaves. La force armée de la place est d'à peu près six cents hommes. ”

“ Pas un souffle n'y agitait le feuillage des arbres, pas un être vivant n'y animait la solitude, et je n'entendais que le cri lointain des chameaux qui transportaient en d'autres lieux le ménage et le bien de leurs maîtres nomades, livrant pour quelque temps, la vallée au silence et à l'abandon. ”

“ Une abondante végétation s'y produit, fécondée par ces eaux, et rendue plus fertile encore par le mélange, en forte proportion, du basalte au granit du sol; là où domine le grès, la nature est extrêmement pauvre. La hauteur moyenne des plaines peut être évaluée à dix-sept ou dix-huit cents pieds; celle des masses de montagnes les plus considérables, à quatre ou cinq mille, et les pics les plus élevés, entre autres le Tengik ou Timge, peuvent dépasser en élévation cinq mille cinq cents pieds.
Les innombrables vallées, grandes et petites, de la contrée, ne forment pas un bassin commun. ”