Guillaume Lejean

“ Accoutumés à tous les excès de la guerre telle qu’elle se fait en Orient, les Abyssins ne doivent pas être éloignés de penser que ces soldats rouges, qui paient le bétail qu’ils prennent et respectent l’honneur des femmes, doivent faire piètre figure au feu. Le prestige des Anglais reste donc encore à établir, c’est la chute de Théodore qui l’assurera. Aimés et redoutés, ils seront alors les maîtres de la situation, et l’Abyssinie acceptera de leur main avec faveur le gouvernement qu’ils voudront lui donner. ”

“ Malgré tant d’avantages, l’agriculture de l’Abyssinie n’a encore rien donné à l’exportation, si l’on en excepte ses cafés ; il est vrai qu’elle a toujours réussi à se nourrir elle-même, et, tandis qu’à ses portes la maigre Nubie meurt de faim tous les quatre ou cinq ans, elle n’a d’autres famines que les disettes locales créées par les razzias paternelles du négus, quand il lui prend la pieuse fantaisie de « châtier les péchés de son peuple. » Le paysan abyssin est sobre, laborieux, intelligent. ”

“ Cette société qui n’a rien d’africain, cette passion de la guerre pour la guerre, cette petite noblesse pullulant autour des grands barons, ce caractère national où le mysticisme et l’esprit de chevalerie se combinent pour produire une sorte d’extravagance grave et froide, enfin cette incapacité radicale à créer un gouvernement raisonnable, tout cela constitue quelque chose qui n’a rien d’analogue chez nous, à moins qu’on ne le cherche dans la Pologne d’autrefois. ”

“ Son labour est lent, mais très soigné ; rien n’égale son adresse à sillonner de canaux d’irrigation longs et sinueux les flancs onduleux de ses collines. Ici, comme dans tout l’Orient, le paysan forme la classe la plus honnête, la plus utile et la plus méritante de la nation ; la prospérité à venir du pays est entre ses mains robustes, il ne s’agit que de l’aider un peu. ”

“ Les pluies commencent avec le mois de mai, et, d’abord irrégulières, elles s’établissent définitivement du 15 au 20, et deviennent quotidiennes jusqu’à la fin de juillet. Pendant quinze jours et plus, le terrain desséché s’imbibe sans rien rendre, et le voyageur, qui s’attend à des crues subites et impétueuses de torrens éphémères, comme celles qu’on voit en Nubie, est déçu jusqu’au moment où, du sol saturé à l’égal d’une vaste rizière, sortent des ruisseaux permanens que le plateau abyssin vomit aux basses terres par les brèches basaltiques de trois mille cataractes mugissantes. ”

“ Qu’un patriotisme trop ombrageux ne s’effraie pas chez nous des perspectives heureuses qui s’ouvrent pour nos voisins et pour leur commerce dans la question d’Abyssinie ; outre qu’il n’y aurait là qu’une indemnité fort légitime de l’expédition coûteuse qu’elle a entreprise à contrecœur, l’Angleterre a renoncé depuis assez longtemps, ce semble, aux traditions d’un exclusivisme jaloux. Toute porte qu’elle ouvre en Orient est ouverte en même temps à la France, à l’Italie, à l’Autriche, à qui veut se mettre en mesure d’en profiter. ”

“ Le seul résultat de l’expédition anglaise aurait été alors de supprimer au profit des barbares la dernière nation qui ait réussi en Orient à préserver une civilisation chrétienne de la marée montante de l’islamisme.
L’Angleterre ne peut donc quitter l’Abyssinie qu’après y avoir installé un gouvernement régulier, sympathique au pays, offrant des garanties, de bon vouloir et dispose à nouer avec les Européens, du moins avec les Anglais, des relations politiques et commerciales profitables à tous. Le moment est décisif, et il serait difficile de retrouver jamais autant de chances favorables. ”

“ Si Mechecha n’a pas le prestige de son père, il n’en a pas non plus le lourd héritage d’inimitiés, car dans cet étrange pays l’impopularité ne passe jamais d’un homme à toute sa famille. Comme soldat, il est estimé, et il a quelquefois commandé l’avant-garde dans les expéditions contre Tedla-Gualu. Sympathique aux Européens, il offre des garanties contre la politique d’exclusion qui au fond a toujours été chère à Théodore, et qui n’a que trop de racines dans la nation elle-même. ”

“ Je crois volontiers que toute l’Abyssinie a aujourd’hui le négus en médiocre sympathie, et que cette terre, inondée d’un sang gratuitement versé, aspire à rejeter de son sein le tyran qui la sauva jadis et l’opprime aujourd’hui ; mais il n’en est pas moins vrai que les insurgés les plus hardis n’osent lui tenir tête, qu’il continue à parcourir librement l’Abyssinie du Godjam au Semen, et que l’étrange fascination qu’il exerce est aussi forte que jamais. ”

“ De quelque façon qu’on apprécie le fait, il faut l’accepter : l’Abyssinie n’a pas de besoins ; toutefois il est plus que probable que le contact de l’Europe lui en créera de toute sorte. Le pays est riche, il a une aristocratie qui se plaît dans un faste barbare, mais qui peut bien l’échanger contre un luxe plus civilisé. C’est donc un puissant consommateur que l’avenir nous réserve, et c’est comme tel que l’Angleterre fera bien de la traiter dès aujourd’hui. ”

“ L’honneur de l’Angleterre, la nécessité de rétablir son prestige compromis en Orient par la longue impunité de l’agresseur, exigeaient cet effort. Ne soyons pas trop surpris si cette expédition excite chez nos voisins une émotion qui peut nous sembler excessive, à ne considérer que l’importance matérielle du conflit et le chiffre des forces engagées. S’il s’agissait de châtier quelques-uns des sauvages tyranneaux de l’Himalaya ou de l’Afghanistan, l’Angleterre y emploierait autant d’hommes et de millions qu’elle en aventure en ce moment sur le plateau abyssin ”

“ Si l’armée du négus, bivouaquant dans des positions choisies à loisir, acclimatée, approvisionnée, voit le typhus et la dyssenterie faire dans ses rangs d’effrayans ravages, que n’a-t-on pas à craindre pour une armée étrangère, surprise en pleines opérations militaires dans les pâtés montagneux ou les barrancos qui abondent entre Magdala et Debra-Tabor, sur un terrain dévasté d’avance, ayant ses communications avec la mer gênées par la saison et interceptées peut-être par des partis armés ! ”

“ Tous paraissent borner leur ambition à créer des autonomies locales à leur profit ce qui est moins brillant, mais moins hasardeux que d’aspirer à la couronne des négus. Tel est le cas pour Tedla-Gualu au Godjam, pour le waagchum au Lasta, surtout pour Menilek au Choa. Goldja-Kassa, qui occupe maintenant le Tigré, n’est qu’un aventurier féodal qui a un compte de famille à régler, le sang de son père à venger, et qui a dû être bien surpris de récolter une principauté en satisfaisant une vendetta privée. ”

“ Cette, triste campagne des cheftas coalisés a bien justifié le mot dédaigneux du négus. « Quand même, a-t-il dit, Kassa, Menilek et Gobhesié réuniraient leurs armées contre moi, je n’aurais qu’à leur lancer un bâton pour les mettre tous en fuite. » Le waagchum s’est consolé de son échec en écrivant à sir Robert Napier une lettre amicale où il lui dit : « Reposez-vous sur moi du soin d’observer l’ennemi commun et de lui résister ; ne vous laissez pas tromper par Kassa, l’homme le plus fourbe de l’Abyssinie. » ”

“ Théodore II n’ignore point qu’une seule bataille en rase campagne détruirait en quelques instans tout le prestige de sa puissance ; il doit prévoir que son armée, après s’être très bravement battue une fois et après avoir fait ses preuves devant les Anglais, refusera de se laisser docilement conduire à de nouvelles boucheries pour soutenir une politique qu’elle condamne ; il n’a pas à craindre une mutinerie de sa part, mais il peut s’attendre à la voir fondre en quelques jours dans sa main et aller chercher fortune près des cheftas amis des étrangers. ”

“ Ce peuple étrange, si rebelle au frein, a été saisi en pleine anarchie féodale par un homme énergique qui voulait ramener l’Abyssinie à la splendeur et à l’unité dont elle jouissait au moyen âge, et qui avait commencé par la courber sous le joug d’une autorité sans contrôle, autorité bienfaisante et modérée au début, aujourd’hui fantasque et atroce dans ses caprices. ”

“ La question religieuse, la seule qui puisse soulever les masses abyssines contre les envahisseurs, est ici hors de cause. Les Abyssins sont des gens fort déliés, et, quoi que Théodore aux abois puisse essayer de leur persuader, on ne leur fera jamais croire que l’Angleterre veuille faire en Abyssinie de la propagande religieuse à coups de fusil. Depuis trente ans qu’ils ont chez eux des missions protestantes de toutes nuances, ils ont vu Oubié et Théodore expulser ou emprisonner ces missionnaires sans que l’Angleterre ait jamais protesté, même platoniquement. ”

“ Foyer primitif de la civilisation abyssine, siège de la monarchie jusqu’aux invasions musulmanes et jusqu’à la destruction de la ville sainte d’Axoum, le Tigré n’a pu se résigner à voir l’empire passer aux Amharas de Gondar, qu’il regarde comme des barbares grossiers et superbes. ”

“ La meilleure protection de Théodore contre ses ennemis est le peu d’entente qui règne entre eux. Sur ces entrefaites, le waagchum provoqua une révolution chez les Gallas, et remplaça par une nouvelle reine la vaillante Oïzoro Oarkèt, l’ennemie mortelle du négus. Suivi de son alliée, le waagchum menaça un instant Magdala, puis, sur un simple bruit de l’approche de Théodore, il repassa précipitamment le Takazzé. Menilek, avec plus de 40,000 hommes de troupes, ne fit guère mieux. ”

“ Nous surprendrons bien des gens en leur disant que notre seule crainte est au contraire que l’Angleterre, en face des dépenses disproportionnées dont cette expédition grève son budget, ne se préoccupe que de liquider au plus vite la situation, et, son prestige une fois relevé, de quitter l’Est-Afrique en abandonnant l’Abyssinie à l’anarchie que la chute de Théodore II ne manquera pas d’inaugurer : voilà le seul danger réel. ”

“ Cet homme disparu, il n’est pas nécessaire d’être un grand politique pour prévoir que tous ces grands vassaux, qui n’ont d’autre loi que leur orgueil de famille et qui frémissent depuis treize ans sous la main de fer de Théodore, se livreront à des luttes intestines qui tariront dans les veines de la malheureuse Abyssinie le peu de sang qu’y auront laissé les guerres d’extermination du négus. ”

“ La portion du plateau comprise entre les montagnes et le cours du Takazzé est ce que l’on appelle le Tigré, nom collectif des provinces du nord-est ; c’est à peu près le tiers de l’Abyssinie. Le Tigré, moins riche et moins bien arrosé que l’Abyssinie centrale, n’en renferme pas moins une population de plus de douze cent mille âmes, active, intelligente, plus douce de mœurs et plus sympathique aux étrangers que les habitans d’au-delà du fleuve. Comme viabilité, ce pays offre aux Anglais des conditions relativement satisfaisantes. ”

“ Autre chose est de conquérir l’Abyssinie et de la garder malgré elle, autre chose de régler une querelle toute personnelle avec un despote dont les récentes violences ont épuisé la patience du pays. Pour exécuter le premier projet, le corps expéditionnaire serait trois fois trop faible ; pour mener à bien le second, il est trois fois trop fort. Nous aurions préféré qu’un corps de quatre mille hommes, principalement composé d’infanterie légère, fût lancé hardiment au cœur de l’Abyssinie par la route directe de Gondar et de Debra-Tabor, d’où trois étapes mènent à Magdala. ”

“ Ceux qui portent intérêt à l’Abyssinie n’ont pas à craindre qu’elle soit conquise ; mais ils peuvent redouter que l’Égypte ne profite de là crise qu’elle traverse pour lui arracher les provinces de l’ouest, comme Volkaït, Donkor et Kuara, qu’elle convertirait en quartier-général des troupes employées à faire, sous prétexte de guerre, des rafles de femmes et d’enfans jusqu’au cœur de l’Amhara. Aujourd’hui le voyageur qui se rend de Gallabat à Gondar fait cinquante lieues sans trouver une habitation, bien que ce pays fût couvert de villages riches et nombreux au commencement du siècle. ”

“ L’occupation des villes saintes, Axoum, Gondar, aurait donné un caractère plus officiel à la déchéance du « roi des rois ; » la prise de Magdala et la délivrance des prisonniers, objectif principal de la guerre, n’étaient plus qu’un jeu, et l’on achevait la ruine du négus en ouvrant ces prisons d’état où sont entassés ses ennemis mortels, tous les chefs qui sont à tort ou à raison populaires en Abyssinie, comme les deux Oubié ou Balgada Arœa. ”

“ Quelques écrivains à qui l’Abyssinie est peu familière avaient pris au sérieux des bruits de journaux sur la détresse du négus et l’interruption de ses communications avec Magdala ; ils en avaient conclu que les Anglais pouvaient y devancer Théodore et délivrer les captifs avant que le négus et sa lourde armée, harcelés par les deux Gobhesié et par les Gallas insurgés, eussent seulement atteint le Bachilo. La réalité ne répond guère à ces espérances. ”

“ Il y a en Angleterre une opinion publique, et cette opinion, si nous en jugeons par les livres et les journaux qui nous en arrivent, est digne d’un peuple chrétien et civilisé. Elle peut exiger que le pavillon anglais, aujourd’hui souverain dans cette mer, ne favorise pas des scandales trop apparens, et que les croisières qui poursuivent avec une si juste rigueur les sayas négrières du sultan de Zanzibar n’aient pas l’air de travailler indirectement pour les steamers négriers du vice-roi d’Égypte. ”

“ Il sera donc prudent d’accepter un moyen terme et de leur accorder dans leurs provinces toute l’autonomie qui leur est garantie par les lois constitutives de l’état et qui peut se concilier avec l’intégrité de l’empire. Ce qui sera plus grave et plus regrettable, c’est qu’il faudra aussi consacrer le démembrement de l’Abyssinie et reconnaître Menilek comme souverain du Choa, qui repousse décidément l’annexion accomplie il y a treize ans par Théodore II. Pour délicate et difficile qu’en puisse être l’exécution, voilà sans doute le meilleur plan à suivre. ”